Dobbiamo parlare di come Grindr sta influenzando la salute mentale degli uomini gay

Quando apro l’applicazione Grindr sul mio smartphone, vedo che c’è un uomo di 26 anni con gli addominali abbronzati a soli 200 metri di distanza. Si chiama “looking4now” e il suo profilo spiega che vuole fare sesso a casa sua il prima possibile.

Scorrendo verso il basso, trovo 100 profili simili nel raggio di un miglio dal mio appartamento a Boston. Posso filtrarli per tipo di corpo, posizione sessuale (sopra, sotto o versatile) e stato HIV.

Come psichiatra gay che studia genere e sessualità, sono entusiasta degli enormi passi avanti che abbiamo fatto negli ultimi dieci anni per portare le relazioni gay nel mainstream. La Corte Suprema ha stabilito che il matrimonio tra persone dello stesso sesso è un diritto costituzionale. Oggi a Boston, due uomini possono camminare per strada tenendosi per mano senza conseguenze.

Ma mi preoccupa l’ascesa del bagno digitale clandestino. App come Grindr, con 3 milioni di utenti attivi al giorno, e altre come Scruff e Jack’d, sono progettate per aiutare gli uomini gay a sollecitare il sesso, spesso in modo anonimo, online. Io sono a favore della liberazione sessuale, ma non posso smettere di chiedermi se queste applicazioni hanno anche un effetto negativo sulla salute mentale degli uomini gay.

Siccome ci sono poche ricerche pubblicate sugli uomini che usano Grindr, ho deciso di condurre un sondaggio informale e chiedere agli uomini perché sono così tanto sull’app e come sta influenzando le loro relazioni e la salute mentale. Ho creato un profilo identificandomi come uno scrittore medico che cercava di parlare con gli uomini delle loro esperienze. Ho ricevuto circa 50 risposte (comprese le proposte).

E’ un piccolo campione, ma abbastanza per darci alcuni indizi su come Grindr sta influenzando gli uomini gay. E non sembra buono.

Apps come Grindr sono progettate per rendere facile trovare il sesso. E questo può renderle difficili da smettere di usare.

La ragione più comune che gli utenti hanno dato per andare sull’app è che il sesso è bello e Grindr lo rende accessibile, proprio a portata di mano. Lo schermo pieno di uomini seminudi eccita gli utenti. Con pochi clic, c’è la possibilità di incontrare un partner sessuale entro un’ora.

Gli neuroscienziati hanno dimostrato che l’orgasmo provoca l’attivazione delle aree del piacere del cervello come l’area tegmentale ventrale mentre disattiva le aree coinvolte con l’autocontrollo. E questi modelli di attivazione negli uomini sono sorprendentemente simili a ciò che i ricercatori vedono nel cervello di individui che usano eroina o cocaina. Così, quando un’azione neutra (cliccare su Grindr) è accoppiata con una risposta piacevole nel cervello (orgasmo), gli esseri umani imparano a fare quell’azione più e più volte.

Questa può essere una normale risposta di piacere o potrebbe essere una configurazione per la dipendenza, a seconda della situazione e dell’individuo.

Grindr, intenzionalmente o no, sfrutta anche un concetto psicologico chiamato rinforzo a rapporto variabile, in cui le ricompense per il click arrivano a intervalli imprevedibili. Puoi trovare un appuntamento immediatamente, o puoi stare al telefono per ore prima di trovarne uno.

Il rinforzo a rapporto variabile è uno dei modi più efficaci per rinforzare il comportamento, e rende estremamente difficile fermare quel comportamento. Le slot machine sono un classico esempio. Poiché i giocatori non sanno mai quando arriverà la prossima vincita, non possono smettere di tirare la maniglia. Essi mantengono la speranza che il prossimo tiro darà loro il piacevole suono delle monete che tintinnano contro un contenitore di metallo, e finiscono per tirare per ore.

Ora immaginate una slot machine che vi ricompensa con un orgasmo a intervalli imprevedibili. Questa è potenzialmente una potente ricetta per la dipendenza e può spiegare perché un utente con cui ho parlato rimane su Grindr fino a 10 ore alla volta, sperando di trovare il partner perfetto per il sesso occasionale.

La frase “dipendenza” continua ad essere controversa quando si tratta di sesso e tecnologia, ma come John Pachankis, un esperto di salute mentale LGBTQ alla Yale School of Public Health, mi ha descritto l’impatto di Grindr: Non so se si tratta di una “dipendenza”, ma so che provoca un sacco di angoscia.”

Per ora, è difficile sapere quanti utenti di Grindr sentono che il loro uso della app è problematico. Le prime ricerche sull’uso dell’app e la salute si sono concentrate solo sulle infezioni sessualmente trasmissibili, per esempio, i tassi di HIV tra gli utenti di Grindr, l’uso di Grindr per far testare le persone per le IST, ecc.

Solo la scorsa settimana, Grindr ha annunciato che inizierà a inviare agli utenti promemoria per il test HIV e gli indirizzi dei siti di test locali (su una base opt-in). In una notizia meno piacevole, BuzzFeed ha rivelato lunedì che Grindr ha anche condiviso lo stato dell’HIV dei suoi utenti con aziende terze. (La società ha poi detto che avrebbe smesso di condividere le informazioni.)

Anche se c’è questa nuova attenzione alla salute sessuale, sia Grindr che la comunità di ricerca sono stati in silenzio sulla salute mentale. Eppure, dal 2007, sono morti più uomini gay per suicidio che per HIV.

Questo suggerisce che è il momento di iniziare a pensare agli effetti sulla salute di Grindr in modo più ampio. Altre app di incontri, come Tinder, per esempio, sono ora oggetto delle prime ricerche sulle implicazioni per la salute mentale. È il momento di fare lo stesso per le app di incontri gay.

Grindr può fornire agli uomini un po’ di sollievo dalla loro ansia e depressione. Ma è temporaneo.

Per alcuni utenti con cui ho parlato, il fascino di Grindr non era solo la corsa a sentirsi bene. Era quello di smettere di sentirsi male. Gli utenti mi hanno detto che si connettono quando si sentono tristi, ansiosi o soli. Grindr può far sparire quei sentimenti. L’attenzione e il potenziale per il sesso distraggono dalle emozioni dolorose.

Un numero impressionante di uomini gay soffre di depressione, con alcune stime che arrivano al 50%. Poiché l’ansia e la depressione degli uomini gay spesso derivano dal rifiuto infantile per essere gay, i messaggi di affermazione da altri uomini gay sono particolarmente attraenti. Sfortunatamente, questi messaggi sono tipicamente solo a fior di pelle: “Ehi amico, bella foto. Stai cercando di ****?”

Un recente sondaggio su 200.000 utenti di iPhone condotto da Time Well Spent, un’organizzazione no-profit che si occupa della crisi dell’attenzione digitale, ha mostrato che il 77% degli utenti di Grindr si è pentito dopo aver usato l’applicazione.

Gli utenti che ho intervistato mi hanno detto che quando hanno chiuso i loro telefoni e hanno riflettuto sulle conversazioni superficiali e sulle foto sessualmente esplicite che hanno inviato, si sono sentiti più depressi, più ansiosi e anche più isolati. Alcuni sperimentano un senso di colpa schiacciante dopo un incontro sessuale in cui non vengono pronunciate parole. Dopo l’orgasmo, il partner può uscire dalla porta con poco più di un “grazie”

E tuttavia continuano a tornare per quel sollievo emotivo temporaneo. Un utente mi ha detto che si sente così male dopo un appuntamento che salta subito di nuovo sull’app, continuando il ciclo fino a quando è così stanco che si addormenta. Ogni tanto, cancella l’app, ma si ritrova a scaricarla la prossima volta che si sente rifiutato o solo.

“Vediamo pazienti come questo quasi ogni giorno”, mi ha detto Pachankis. “App come Grindr sono spesso sia una causa che una conseguenza della salute mentale sproporzionatamente peggiore degli uomini gay e bisessuali. È un vero circolo vizioso.”

Non tutti gli utenti di Grindr sono dipendenti e depressi, naturalmente. Alcuni utenti con cui ho interagito sembrano usare Grindr in modo sano e positivo. Un uomo che ho intervistato ha incontrato il suo fidanzato lì; stanno pianificando con entusiasmo il loro matrimonio. Alcuni con cui ho parlato hanno detto che usano l’applicazione per il sesso ma non hanno subito conseguenze negative e hanno il controllo sul loro uso.

Usare Grindr può impedire agli uomini di trovare relazioni durature

Perché così tanti di questi uomini si rivolgono a Grindr per cominciare? Forse la popolarità di Grindr è un segno che non abbiamo fatto così tanti progressi sociali come pensiamo per le relazioni omosessuali. La popolazione generale sembra a suo agio con l’idea del matrimonio gay, ma è ancora difficile per un uomo gay trovare un partner.

Un utente di 23 anni mi ha detto che gli unici posti dove può trovare uomini gay sono i club e Grindr, ed entrambi sono ipersessualizzati. Le culture di entrambi lo intimidiscono. Secondo Pachankis, la cultura gay è spesso “incentrata sullo status, competitiva, gerarchica ed escludente”. Spiega che questi tratti sono comuni tra gli uomini in generale, ma nella comunità gay, si amplificano in un gruppo che “socializza e sessualizza insieme”

Il 23enne ha paura del rifiuto, e Grindr lo protegge dal dolore dei rifiuti di persona. “Il mio quadro ora è il sesso prima di tutto. Non so come uscire con le persone di persona”

Le sue relazioni, dice, iniziano con il sesso occasionale su Grindr. Si incontrano prima alle 2 del mattino per un incontro. Lui cercherà di programmare il prossimo appuntamento di sesso un po’ prima, forse alle 11 di sera. Poi il passo successivo può essere l’aperitivo.

Ma questo approccio “sex-first” non ha portato a relazioni durature per gli uomini che ho intervistato e sta influenzando la loro autostima e identità. “La mia autostima ora è tutta sulla mia capacità sessuale”, ha detto il 23enne. “Non mi sento sicuro di me stesso come partner in nessun altro modo.”

Un altro utente mi ha detto che ha scaricato l’app sperando di trovare un marito. Ora dice che quando lui e un fidanzato (ne ha avuti diversi) litigano, la sua risposta naturale è aprire Grindr per “trovare un’alternativa” invece di risolvere i problemi. Non può mantenere una relazione monogama perché tradisce costantemente.

Ci possono essere modi per trattare gli uomini con un uso problematico di Grindr

I professionisti della salute mentale con cui ho parlato vedono un uso problematico di Grindr nelle loro cliniche. E ci sono poche indicazioni pubblicate su come aiutare coloro che stanno lottando.

I medici con cui ho parlato dicono che i migliori strumenti disponibili per trattare l’uso problematico di Grindr sono quelli che usano nel trattamento generale della dipendenza dal sesso. Il Citalopram, un comune antidepressivo, ha dimostrato in un piccolo studio di essere utile nella dipendenza dal sesso negli uomini gay. Il naltrexone, un farmaco comunemente usato per altri comportamenti compulsivi, potrebbe funzionare altrettanto bene.

Per i casi più estremi, i pazienti potrebbero richiedere impianti ormonali che disattivano la segnalazione del testosterone, rendendo le voglie sessuali meno intense. Tuttavia, anche questi trattamenti hanno un modesto supporto empirico nel migliore dei casi, e nessuno è stato studiato per l’uso dell’app hookup in particolare.

Il dottor Shane Kraus, il direttore della clinica delle dipendenze comportamentali al Bedford Veterans Hospital e un assistente professore di psichiatria presso la University of Massachusetts Medical School, dice che il trattamento più promettente per l’uso problematico di Grindr è probabilmente tecniche di terapia della parola come la terapia cognitiva comportamentale (CBT). La CBT può insegnare ai pazienti a impegnarsi in altri comportamenti che sono più produttivi (anche se spesso più difficili e che richiedono più tempo di Grindr) per aiutarli a sentirsi amati o sostenuti.

Un’altra tecnica psicoterapeutica nota come terapia di accettazione e impegno (ACT) può aiutare a insegnare ai pazienti come tollerare meglio la sensazione di essere soli senza connettersi a Grindr.

Le dinamiche di Grindr, però, sono complicate, e può richiedere tempo per lavorare attraverso tutti gli angoli. Ti stai autolimitando l’ansia? Sei dipendente dal sesso? Hai perso interesse nella tua relazione monogama? Pensate di non poter raggiungere l’amore, quindi vi accontentate degli incontri? I tuoi genitori ti hanno detto che essere gay è sbagliato e stai cercando l’accettazione? In definitiva, Kraus spiega che la terapia può aiutare a chiarire questo tipo di pensieri e sentimenti, e portare a intuizioni che portano a un cambiamento sano.

Ritiene inoltre che sia solo una questione di tempo prima che gli stati e il governo federale sponsorizzino una ricerca che esplori l’uso di Grindr e la salute mentale. Grindr non ha risposto alla nostra richiesta di commento su questo pezzo. Ma se i dati futuri supportano ciò che sospetto sul legame tra Grindr e i problemi di salute mentale, anche piccoli interventi come la pubblicità di risorse per la salute mentale sull’app possono aiutare ad affrontare la sofferenza di questi utenti.

Come continuiamo a combattere per portare le relazioni gay nel mainstream, dobbiamo tenere d’occhio Grindr e come riflette e influenza la cultura gay. Il bagno è ancora in giro. Ora è aperto 24/7, accessibile dal vostro salotto.

Jack Turban è un medico e scrittore di medicina alla Harvard Medical School, dove fa ricerche su genere e sessualità. I suoi scritti sono apparsi sul New York Times, Scientific American e Psychology Today, tra le altre pubblicazioni. Trovatelo su Twitter a @jack_turban.