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Le popolazioni di pecore bighorn sono magre rispetto alle capre di montagna nella contea di Summit. Questo squilibrio sta facendo sì che gli esperti locali indaghino su come stabilizzare il loro numero.
“Le capre di montagna sono molto più di una specie generalista, che aiuta la loro sopravvivenza”, ha detto Janet George, biologa terrestre di Colorado Parks and Wildlife. “
Le capre di montagna sono una specie meno vigorosa, quindi le loro popolazioni riflettono questo.”
Le capre di montagna sono una specie più vigorosa delle pecore bighorn, in grado di sopravvivere su una gamma più ampia di piante nella contea di Summit, mentre le pecore Rocky Mountain sono più suscettibili alle malattie, ha detto George.
I responsabili della fauna selvatica come Sean Shepherd di Colorado Parks and Wildlife stanno gestendo le popolazioni delle due specie in base a molti fattori che possono essere da biasimare.
La popolazione di pecore bighorn nella contea di Summit non è chiaramente definita dai responsabili locali della fauna selvatica, ma la popolazione di capre di montagna cade da qualche parte tra 300-400.
“Le pecore bighorn svernano in aree che sono aspre e difficili da raggiungere, che li rendono difficili da tracciare”, ha detto Shepherd. “Stimiamo che le popolazioni di capre di montagna siano nell’ordine delle centinaia, mentre abbiamo contato circa 50 pecore nella zona di Montezuma e una popolazione nella zona di Eagles Nest.”
Il tracciamento e il collare delle pecore bighorn nella Summit County questo autunno produrrà una dimensione più definitiva della popolazione, ha detto Shepherd.
Quello che è evidente è la maggiore prevalenza di capre di montagna nella zona rispetto alle pecore bighorn. Anche se nessuno dei due mammiferi è considerato in pericolo, la popolazione delle pecore bighorn è “fuori controllo”, ha detto Shepherd.
Gli sforzi per gestire la popolazione non hanno avuto successo nell’aumentare la popolazione di pecore Rocky Mountain nella contea di Summit.
“Le pecore bighorn non hanno risposto bene ai nostri sforzi di gestione, e questo è dovuto a una perdita di habitat e alla malattia”, ha detto Shepherd.
Le popolazioni di pecore bighorn sono particolarmente basse nella Gore Range, che corre per circa 60 miglia attraverso Grand occidentale e Summit County, ha detto George.
“Questo può essere un riflesso della malattia respiratoria tra le pecore bighorn”, ha detto George. “
Perché le capre di montagna potrebbero essere la colpa
Le teorie suggeriscono che le popolazioni di capre di montagna affermano la loro natura aggressiva e si spostano sui branchi di pecore bighorn spingendole lontano da foraggio e habitat di qualità.
Le capre e le pecore domestiche trasmettono le malattie respiratorie e la polmonite fatale nelle pecore bighorn, come dimostrano le prove raccolte nella regione delle Montagne Rocciose dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti nel 2008.
Le malattie che le affliggono sono la ragione principale della piccola popolazione rispetto alle capre di montagna, ha detto Shepherd.
“Le pecore bighorn sembrano semplicemente più suscettibili alle malattie rispetto alle capre di montagna,” ha detto Shepherd. “Non sappiamo perché, ma le capre di montagna sono una specie più resistente.”
Le capre di montagna sono anche una specie più aggressiva, ha detto Shepherd.
“Affermano il loro dominio regolarmente dove le pecore bighorn sono meno inclini a farlo”, ha detto.
Le capre di montagna hanno una gerarchia molto distinta tra il loro gruppo e la mantengono con interazioni di dominanza, ha detto Shepherd.
La differenza di comportamento nella capra di montagna e nelle pecore bighorn può anche essere illustrata dalle loro corna.
Le capre di montagna hanno corna affilate che puntano in avanti perché le usano per mantenere il dominio. Le pecore bighorn sono un mammifero meno assertivo – le loro corna sono curve e raramente usate al di fuori della stagione dell’accoppiamento.
Quindi le capre hanno maltrattato le pecore?
“Non abbiamo visto questo accadere nella contea di Summit, ma è ragionevole supporre che le capre di montagna possono affermare la loro dominanza quando vengono in contatto con le pecore bighorn,” ha detto Shepherd.
Colorado Parks and Wildlife ha trapiantato le pecore bighorn in aree con poca attività umana, vicino alla miniera Climax, nel tentativo di rafforzare la popolazione.
Vaccini diversi per le malattie che le affliggono, sono stati utilizzati anche dai manager della fauna selvatica.
La caccia è stata anche modificata per livellare le popolazioni delle due specie.
“Abbiamo limitato la caccia alle pecore bighorn”, ha detto Shepherd. “D’altra parte, abbiamo messo a disposizione dei cacciatori cinque licenze e quattro stagioni per le capre di montagna.”
A partire da settembre, i biologi di Colorado Parks and Wildlife inizieranno i conteggi a terra e in elicottero per identificare il numero di pecore bighorn e le metteranno al collare con un sistema di localizzazione GPS per vedere dove svernano.
“Se le pecore vengono in contatto con le capre di montagna durante i mesi di svernamento, questo potrebbe essere il motivo per cui non hanno risposto bene alla gestione”, ha detto Shepherd. “Gli unici posti in cui abbiamo una possibile interazione tra le specie sono intorno a Montezuma.”
Dopo aver contato e collare le pecore bighorn, il loro svernamento e l’allevamento saranno monitorati per determinare se si stanno riproducendo a un tasso abbastanza alto da sostenere la loro popolazione. “I primi indicatori hanno a che fare con le prossime generazioni di mammiferi.”
L’obiettivo della gestione è quello di raggiungere un punto in cui le popolazioni di entrambe le specie sono sostenibili senza gestione, ha detto Shepherd.