Prima vita
Degas nacque Hilaire-Germain-Edgar de Gas il 19 luglio 1834 a Parigi, Francia. (Suo padre, Auguste, era un banchiere e sua madre, Celestine, era un’americana di New Orleans. La loro famiglia faceva parte della classe media con pretese più nobili. Per molti anni, la famiglia Degas ha scritto il suo nome “de Gas”; la preposizione “de” suggerisce un background aristocratico di proprietà terriera che in realtà non avevano.
Degas proveniva da una famiglia molto musicale – sua madre era una cantante d’opera dilettante e suo padre occasionalmente organizzava dei recital di musicisti nella loro casa. Degas frequentò il Lycée Louis-le-Grand, una prestigiosa e rigorosa scuola secondaria maschile, dove ricevette un’educazione classica.
Degas mostrò anche una notevole abilità nel disegno e nella pittura fin da bambino, un talento incoraggiato da suo padre, che era un appassionato d’arte. Nel 1853, all’età di 18 anni, ricevette il permesso di “copiare” al Louvre di Parigi. (Durante il XIX secolo, gli aspiranti artisti sviluppavano la loro tecnica cercando di replicare le opere dei maestri). Ha prodotto anche diverse copie impressionanti di Raffaello, studiando il lavoro di pittori più contemporanei come Ingres e Delacroix.
Nel 1855, Degas ottenne l’ammissione all’École des Beaux-Arts (ex Académie des Beaux-Arts) a Parigi. Tuttavia, dopo un solo anno di studio, Degas lascia la scuola per trascorrere tre anni viaggiando, dipingendo e studiando in Italia. Dipinse copie minuziose delle opere dei grandi pittori rinascimentali italiani Michelangelo e da Vinci, sviluppando una venerazione per la linearità classica che rimase una caratteristica distintiva anche dei suoi dipinti più moderni.
Lavori iniziali
Una volta tornato a Parigi nel 1859, Degas si mise a fare un nome per se stesso come pittore. Con un approccio tradizionale, dipinse grandi ritratti di membri della famiglia e grandi scene storiche come “La figlia di Jephtha”, “Semiramide che costruisce Babilonia” e “Scena di guerra nel Medioevo”. Degas sottopose queste opere all’onnipotente Salon, un gruppo di artisti e insegnanti francesi che presiedeva alle mostre pubbliche. Aveva idee molto rigide e convenzionali di bellezza e forma artistica corretta e ricevette i dipinti di Degas con misurata indifferenza.
Nel 1862, Degas incontrò il collega pittore Edouard Manet al Louvre, e i due svilupparono rapidamente un’amichevole rivalità. Degas crebbe fino a condividere il disprezzo di Manet per l’establishment artistico dominante e la sua convinzione che gli artisti avessero bisogno di rivolgersi a tecniche e soggetti più moderni.
Nel 1868, Degas era diventato un membro importante di un gruppo di artisti d’avanguardia tra cui Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet e Alfred Sisley, che si riunivano spesso al Café Guerbois per discutere i modi in cui gli artisti potevano impegnarsi nel mondo moderno. I loro incontri coincisero con tempi tumultuosi nella storia della Francia. Nel luglio del 1870, scoppiò la guerra franco-prussiana e l’altamente nazionalista Degas si offrì volontario per la Guardia Nazionale Francese. Alla conclusione della guerra nel 1871, la famigerata Comune di Parigi prese il controllo della capitale per due mesi terrificanti prima che Adolphe Thiers ristabilisse la Terza Repubblica in una sanguinosa guerra civile. Degas evitò in gran parte il tumulto della Comune di Parigi facendo un lungo viaggio per visitare i parenti a New Orleans.