L’epatite C è una forma di epatite virale che causa l’infiammazione del fegato e può danneggiare le cellule epatiche.
Il virus dell’epatite C generalmente produce una malattia lieve con sintomi assenti o lievi nelle sue prime fasi. Tuttavia, è molto più probabile che altri tipi di epatite virale causino una malattia cronica del fegato.
Ci sono diversi ceppi del virus dell’epatite C, che influenzano il modo in cui il virus si replica nel corpo, il corso della malattia e la risposta della malattia al trattamento.
La disponibilità di nuovi farmaci antivirali che trattano tutti i ceppi significa che l’epatite C è diventata una malattia potenzialmente curabile. Tuttavia, attualmente non esiste un vaccino per prevenire l’infezione da epatite C.
Trasmissione
Il virus dell’epatite C viene trasmesso attraverso lo stretto contatto con il sangue di una persona infetta. Le trasfusioni di sangue erano una fonte significativa di infezione da epatite C in passato, ma dal 1992 tutto il sangue donato in Nuova Zelanda è stato controllato per i virus dell’epatite.
La trasmissione può avvenire attraverso la condivisione di aghi per iniettare droghe, e il tatuaggio o il body piercing utilizzando attrezzature non sterili. Ogni anno circa 1.000 neozelandesi vengono infettati dal virus dell’epatite C ma, in molti casi di epatite C, non è possibile risalire alla fonte dell’infezione.
C’è un piccolo rischio che l’epatite C possa essere diffusa attraverso i rapporti sessuali. Questo rischio è minore del rischio di trasmettere l’epatite B o l’AIDS. Il rischio di trasmissione al bambino durante la gravidanza o il parto è basso.
Sintomi
Sintomi dell’epatite C acuta
Una piccola percentuale di persone infettate dal virus dell’epatite C si ammala di epatite C acuta (di breve durata).
I sintomi includono dolore alle articolazioni, perdita di appetito, nausea, stanchezza, febbre, dolore addominale e ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi). L’epatite C acuta è di solito una malattia lieve da cui la maggior parte delle persone guarisce entro quattro-otto settimane.
Alcune persone infettate dal virus dell’epatite C se ne liberano completamente. Tuttavia, in circa il 75% dei casi il virus rimane nel corpo. Queste persone sono chiamate portatori cronici.
Perché alcune persone infettate dal virus dell’epatite C non sviluppano la malattia acuta, possono non essere consapevoli di essere portatori cronici. Tuttavia, possono trasmettere il virus ad altre persone. Si stima che ci siano circa 50.000 portatori cronici del virus dell’epatite C in Nuova Zelanda. In realtà, il numero potrebbe essere molto più alto perché il 50-60% delle persone infette non è consapevole di avere la malattia.
Sintomi dell’epatite C cronica
I portatori cronici di epatite C sono a rischio di malattia epatica cronica (a lungo termine), che causa danni progressivi al fegato.
I sintomi della malattia epatica cronica possono non diventare evidenti per molti anni – in alcuni casi decenni. I primi sintomi includono una leggera stanchezza, una sensazione di essere vagamente malato e l’intolleranza all’alcol.
Le complicazioni gravi della malattia epatica cronica, come la fibrosi e la cirrosi (cicatrizzazione del fegato), possono non diventare evidenti fino a 20-50 anni dopo l’infezione con il virus. Le persone con cirrosi possono continuare a sviluppare insufficienza epatica o cancro al fegato. L’epatite C è la ragione principale per il trapianto di fegato in Nuova Zelanda.
Le persone con malattia epatica cronica sono anche a rischio di sviluppare una combinazione di sintomi che includono dolori articolari, debolezza muscolare e irritazioni della pelle. Anche i reni e il cervello possono essere colpiti. La malattia tende a progredire più rapidamente nei portatori cronici di sesso maschile, in coloro che hanno più di 40 anni e in coloro che bevono alcolici.
Diagnosi
L’epatite C può essere sospettata se si avvertono vaghi sintomi di malessere associati a test di funzionalità epatica anormali o a un fegato gonfio.
I test del sangue possono confermare la presenza del virus nel sangue o determinare se un paziente è stato esposto al virus in passato.
Se viene fatta una diagnosi di epatite C, verranno fatti ulteriori esami del sangue per controllare la funzionalità epatica e può essere raccomandato un FibroScan per controllare i danni al fegato sotto forma di fibrosi o cirrosi. Il FibroScan è un’alternativa indolore alla biopsia epatica (una procedura chirurgica per prelevare un piccolo campione di tessuto epatico) che utilizza gli ultrasuoni per misurare il grado di cicatrizzazione del fegato.
Trattamento
Lo scopo del trattamento farmacologico è quello di eliminare il virus dell’epatite C dal corpo e prevenire ulteriori danni al fegato.
I nuovi farmaci antivirali sono un importante progresso nel trattamento dell’epatite C, con alti tassi di guarigione superiori al 90%. Uno di questi farmaci – Maviret – è disponibile in Nuova Zelanda e finanziato da PHARMAC. Può essere prescritto da un medico di base ed è disponibile in alcune farmacie selezionate.
Maviret potrebbe non essere adatto a tutte le persone con epatite C – ad esempio quelle con grave malattia del fegato o quelle infettate anche da epatite o HIV. In questi casi, le opzioni di trattamento devono essere discusse con uno specialista.
Oltre al trattamento con farmaci antivirali, è importante per i portatori cronici fare scelte di vita sane per aiutare il recupero e prevenire ulteriori danni al fegato. I cambiamenti dello stile di vita includono:
- Mantenere una dieta sana, specialmente evitando cibi grassi
- Evitare l’alcol e le droghe ricreative
- Evitare di prendere farmaci o prodotti erboristici non necessari
- Mantenere un buon livello di forma fisica
- Avere un buon sistema di supporto sociale e strategie per evitare lo stress.
Si raccomanda inoltre che i portatori cronici di epatite C siano immunizzati contro l’epatite A e l’epatite B, poiché l’infezione con questi virus può accelerare la malattia epatica cronica.
L’intervento chirurgico è talvolta necessario per trattare le complicazioni della malattia epatica, e alcuni pazienti con malattia epatica avanzata possono essere candidati al trapianto di fegato.
Prevenzione
Al momento non esiste un vaccino contro il virus dell’epatite C. Quindi, per evitare la diffusione della malattia e di altre malattie del sangue, le persone dovrebbero:
- Non condividere attrezzature per l’iniezione di droghe (es: aghi, siringhe)
- Evitare di fare tatuaggi, agopuntura, o piercing dove l’attrezzatura non è notoriamente sterile
- Smaltire igienicamente gli oggetti macchiati di sangue come bende e assorbenti
- Evitare di condividere oggetti personali che possono essere contaminati dal sangue (come spazzolini da denti e rasoi)
- Praticare sesso sicuro.
Le persone con l’epatite C dovrebbero dire ai membri della famiglia o ai partner sessuali che sono portatori del virus. Dovrebbero anche informare il loro dentista o altro professionista della salute che sono portatori del virus.
Altre informazioni
È molto importante ottenere una spiegazione completa della condizione da un medico. La maggior parte degli ospedali locali ha un’unità di salute pubblica che può anche fornire informazioni e consigli. La Fondazione per l’epatite della Nuova Zelanda fornisce servizi di supporto e informazione:
La Fondazione per l’epatite della Nuova Zelanda
Freephone: 0800 33 20 10
Sito web: www.hepfoundation.org.nz
Dhawan, V.K. (2019). Epatite C (pagina web). Medscape Reference: Farmaci e malattie. New York, NY: WebMD LLC. https://emedicine.medscape.com/article/177792-overview
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Ultima revisione: Settembre 2020