Estinzione di massa

Definizione di estinzione di massa

L’estinzione di massa è un evento in cui si perde una parte considerevole della biodiversità del mondo. Un evento di estinzione può avere molte cause. Ci sono stati almeno 5 grandi eventi di estinzione dall’esplosione del Cambriano, ognuno dei quali ha portato con sé una grande porzione di biodiversità.

Panoramica dell’estinzione di massa

Come si vede nel grafico qui sotto, questi eventi di estinzione punteggiano il record fossile. Il seguente grafico mostra l’intensità dell’estinzione nel tempo, che è un processo graduale e costante. I picchi rappresentano eventi estintivi significativi.

La barra più alta rappresenta l’evento estintivo del Permiano-Triassico, che ha spazzato via quasi metà delle specie della Terra in meno di un milione di anni. Un’ultima ragione per cui può verificarsi un evento estintivo è la natura interdipendente delle reti alimentari. Se una specie soffre e si estingue, spesso significa cambiamenti per altre specie.

Come sempre più specie cadono preda dell’evento estintivo, la rete alimentare collassa e deve essere ricostruita dal basso verso l’alto. Spesso, un cambiamento nella Terra, come i modelli meteorologici, causerà l’evento estintivo. Altre volte, una specie o un gruppo di specie cambia l’ambiente e guida l’evento estintivo. Nella prossima sezione, daremo un’occhiata ai principali eventi di estinzione di massa che si sono verificati nel passato della Terra.

Cinque eventi di estinzione di massa

Eventi di estinzione Ordoviciano-Siluriano

Una delle più antiche estinzioni di massa, questo evento si è verificato quasi 450 milioni di anni fa. All’epoca, molte forme di vita multicellulare vagavano nell’oceano. Poco prima di questo evento estintivo, stavano avvenendo molti cambiamenti. Per esempio, le piante terrestri erano emerse e probabilmente stavano cambiando la composizione dell’atmosfera. Così facendo, hanno spostato l’equilibrio da un’atmosfera ricca di anidride carbonica a un’atmosfera ricca di ossigeno. Teoricamente, questo avrebbe potuto raffreddare drasticamente il pianeta.

Poiché gran parte della diversità della vita si trovava negli oceani in questo periodo, essa soffrì molto quando il pianeta si raffreddò. Con la formazione dei ghiacciai, il livello del mare è sceso. Si presume che molti habitat sulle zone costiere siano stati distrutti da questo evento. Il cambiamento dell’atmosfera e dei modelli meteorologici globali finì per uccidere fino al 50% di tutti i generi esistenti ed eliminare molte specie marine. Quelle specie sulla terra e nel mare che non si estinsero alla glaciazione si espansero enormemente una volta che i ghiacciai si sciolsero e le temperature si stabilizzarono. Fu dopo questa estinzione di massa che le principali famiglie di piante e animali terrestri esplosero.

Tardo Devoniano Estinzione di massa

Per il successivo grande evento di estinzione, i ghiacciai si erano sciolti e la terra era fortemente colonizzata da piante e insetti. Questi due gruppi si erano espansi rapidamente nella nuova nicchia disponibile. Anche la fauna marina si era ripresa, diversificandosi enormemente e costruendo enormi barriere coralline, di cui possiamo trovare testimonianza oggi. L’evento potrebbe, infatti, essere una serie di eventi così vicini nel tempo che non sono ben definiti nel record fossile.

Le cause dell’evento del tardo Devoniano non sono ben comprese, e molte ipotesi abbondano. È chiaro che gli organismi marini, d’acqua calda e i primi vertebrati con mascelle furono pesantemente colpiti. Infatti, quasi il 97% di tutte le specie di vertebrati scomparvero. Almeno il 75% di tutte le specie non è sopravvissuto a quest’epoca. Una delle cause potrebbe essere stato l’impatto di un asteroide, che avrebbe cambiato i modelli meteorologici e causato la glaciazione e la caduta del livello del mare. Un’altra teoria presentata coinvolge l’evoluzione delle piante.

Si suggerisce che le nuove forme di piante, complete di radici e meccanismi per estrarre le sostanze nutritive, abbiano causato un afflusso massiccio di queste sostanze nutritive nell’oceano. Come con il fertilizzante che scorre nell’oceano oggi, l’aumento dei nutrienti causerebbe una crescita massiccia di alghe. Quando queste fioriture si espandevano, impoverivano l’ossigeno di ampie porzioni dell’oceano. Un altro fatto a sostegno di ciò è che molte specie di vertebrati sono diventate notevolmente più piccole dopo l’evento dell’estinzione. Questo suggerisce che c’era meno ossigeno e meno prede nell’acqua. Altre cause includono il vulcanismo, che può aver aggiunto gas serra all’atmosfera, cambiandone la composizione.

Evento di estinzione di massa Permiano-Triassico

L’evento di estinzione Permiano-Triassico è il più grande e più grave evento di estinzione nel record fossile. L’evento estintivo, chiamato anche la Grande Morte, si suppone sia avvenuto circa 252 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno stimato che durante questo periodo si estinse il 96% di tutte le specie marine. Inoltre, i vertebrati terrestri, che si erano appena espansi per la prima volta, persero quasi il 70% delle specie viventi. Oltre l’80% di tutti i generi conosciuti scomparvero dopo questo evento. Nell’equivalente di oggi, sarebbe come spazzare via tutta la vita sulla Terra, meno gli insetti e altri invertebrati. Questo include piante e funghi!

Nell’ambiente marino di un sito archeologico in Cina, per esempio, quasi l’87% di tutti i generi marini invertebrati conosciuti sono scomparsi. Si pensa che l’acidificazione degli oceani, come risultato dell’aumento dell’anidride carbonica nell’atmosfera, abbia contribuito notevolmente a questa perdita. Sulla terraferma, le cose andavano altrettanto male. Alla fine del Permiano, gli insetti erano cresciuti e si erano diversificati sulla terraferma. Alcuni dei più grandi insetti che camminano o volano sulla terra esistevano in questo periodo. Quasi tutti si sarebbero estinti alla fine dell’evento di estinzione. Le comunità vegetali, pur non avendo sperimentato lo stesso livello di estinzione, passarono attraverso rapidi periodi di fluttuazione. Questo probabilmente causò l’estinzione di molti dei vertebrati terrestri vivi all’epoca.

Evento di estinzione triassico-giurassico

Questo evento di estinzione di massa, anche se molto più piccolo di quello precedente, ha permesso di liberare molte nicchie per l’ascesa dei dinosauri. Questo evento estintivo ha portato via circa il 30% delle specie marine. È interessante notare che questo evento di estinzione coincide con la rottura di Pangea, un supercontinente che si era formato quando i continenti andarono alla deriva insieme. Quando il continente si ruppe, ci furono massicci cambiamenti nella flora e nella fauna.

A differenza degli altri eventi di estinzione, una causa di questo evento di estinzione potrebbe essere stata un declino nella speciazione invece di un aumento dell’estinzione. Teoricamente, c’è un livello di estinzione di fondo, che è sempre in corso. Se la speciazione rallenta, perché gli organismi non possono adattarsi o tutte le nicchie sono piene, l’estinzione vince. Mentre molte specie sono andate perse in questo periodo, le cause non sono chiare. Ancora una volta, si presume che gli asteroidi e i cambiamenti climatici siano i colpevoli.

Evento di estinzione Cretaceo-Paleogene

Probabilmente l’evento di estinzione più conosciuto, il Cretaceo-Paleogene è quello che ha spazzato via i dinosauri e ha aperto la strada ai mammiferi e all’uomo. A differenza di altri eventi di estinzione di massa, questo evento estintivo è avvenuto relativamente di recente, solo 66 milioni di anni fa. Inoltre, a differenza degli altri eventi estintivi, gli scienziati hanno un’idea abbastanza buona di ciò che ha causato la massiccia estinzione.

È stato trovato un cratere di asteroide nel Golfo del Messico che risale all’epoca dell’estinzione. Con una larghezza di oltre 100 miglia, l’asteroide sarebbe stato in grado di spostare completamente l’atmosfera globale. Uno dei più grandi eventi di estinzione conosciuti, l’impatto è probabilmente responsabile della morte di circa il 75% di tutte le specie viventi. L’effetto principale dell’asteroide fu quello di produrre un inverno da impatto. La polvere e i detriti dell’impatto avrebbero galleggiato nell’atmosfera per anni, bloccando il sole. Con la scomparsa degli organismi fotosintetici, anche gli erbivori che si nutrono di loro e i carnivori che si nutrono di loro sarebbero morti. Come tale, intere reti alimentari sia nell’ambiente terrestre che in quello marino andarono perse.

6° Estinzione di massa

Mentre generalmente consideriamo le estinzioni di massa come eventi storici, molti scienziati sostengono che attualmente siamo agli inizi di un’altra estinzione di massa. Infatti, dalle specie che possiamo misurare e osservare mentre si estinguono, possiamo stimare il tasso complessivo di estinzione. Questo tasso è molto più alto che nella maggior parte dei periodi della storia. Inoltre, questa sesta estinzione di massa potrebbe essere interamente causata da azioni umane.

A partire da circa 10.000 anni fa, gli uomini hanno sviluppato l’agricoltura. Mentre hanno acquisito la capacità di coltivare e conservare il cibo, i nostri antenati hanno anche iniziato a modificare l’ambiente per darci più spazio per l’agricoltura. A partire da circa 300 anni fa, la rivoluzione industriale ci ha dato una maggiore capacità di modificare l’ambiente. Abbiamo sviluppato trattori e motoseghe, per disboscare le foreste su cui allevare colture o animali. Inoltre, queste macchine emettono anidride carbonica e i nostri animali emettono metano, entrambi gas serra. Il rilascio di questi gas sta cambiando la composizione dell’atmosfera, che a sua volta sta sconvolgendo il clima.

Purtroppo, questi cambiamenti stanno avvenendo così velocemente che gli scienziati non sono del tutto sicuri di poterli invertire. Il tasso di cambiamento è importante perché gli animali possono adattarsi solo per lunghi periodi di tempo. Se un cambiamento avviene troppo rapidamente, molti animali si estingueranno perché non sono in grado di adattarsi in tempo. Stiamo già vedendo soffrire grandi gruppi di animali, come gli anfibi e le barriere coralline, entrambi i quali dipendono da specifiche quantità di acqua e temperature per sopravvivere.