In un annuncio sorprendente, Exelon Generation, che gestisce la più grande flotta statunitense di centrali nucleari – 21 reattori in 12 impianti in Illinois, Maryland, New York e Pennsylvania – ha dichiarato che ritirerà le centrali di Byron e Dresda il prossimo autunno per motivi economici.
“Anche se sappiamo nella nostra testa che chiudere gli impianti antieconomici dell’Illinois è necessario per preservare ancora più posti di lavoro altrove, i nostri cuori soffrono oggi per le migliaia di donne e uomini di talento che hanno servito le famiglie dell’Illinois per più di una generazione e perderanno il loro lavoro a causa di politiche energetiche mal concepite”, ha detto Christopher Crane, presidente e CEO di Exelon, in una dichiarazione. “Ma siamo solo a circa un anno dalla chiusura e dobbiamo dare alla nostra gente, alle comunità ospitanti e ai regolatori il tempo di prepararsi.”
Generazione massiccia di energia pulita
La Dresden Generating Station (Figura 1) ha due reattori ad acqua bollente in funzione che si combinano per una capacità totale netta di generazione di 1.845 MW. L’unità 2 ha iniziato il funzionamento commerciale il 13 aprile 1970, mentre l’unità 3 è entrata in servizio commerciale il 22 luglio 1971. Le unità sono autorizzate a funzionare rispettivamente fino al 22 dicembre 2029 e al 12 gennaio 2031. L’impianto ha operato con un fattore di capacità molto rispettabile del 93,3% nel 2019.
Anche l’impianto di Byron (Figura 2) è un impianto a due unità. Ha reattori ad acqua pressurizzata e una capacità totale netta di 2.347 MW. L’unità 1 è entrata in funzione commerciale il 16 settembre 1985, e l’unità 2 l’ha seguita il 2 agosto 1987. I reattori sono autorizzati rispettivamente fino al 31 ottobre 2044 e al 6 novembre 2046. L’impianto ha avuto un impressionante fattore di capacità del 96,9% nel 2019. Insieme, Byron e Dresden impiegano più di 1.500 lavoratori a tempo pieno, e più del doppio durante le interruzioni di rifornimento, che vengono eseguite su ogni unità ogni due anni e generalmente richiedono circa 20-30 giorni per essere completate.
Exelon ha detto che nonostante siano tra le unità più efficienti e affidabili della flotta nucleare della nazione, Dresden e Byron affrontano deficit di entrate per centinaia di milioni di dollari “a causa del calo dei prezzi dell’energia e delle regole di mercato che permettono agli impianti a combustibile fossile di sottoquotare le risorse pulite nell’asta della capacità PJM, anche se c’è un ampio sostegno pubblico per sostenere ed espandere le risorse di energia pulita per affrontare la crisi del clima”. La società ha detto che le sfide economiche degli impianti sono ulteriormente esacerbate da una recente sentenza della Federal Energy Regulatory Commission che “mina i programmi statali di energia pulita di lunga data e dà un ulteriore vantaggio competitivo alle fonti di energia inquinanti nell’asta.”
Stati pressati in azione
Questa non è la prima volta che Exelon ha annunciato la chiusura degli impianti a causa delle difficoltà economiche. Nel giugno 2016, la società ha detto che avrebbe chiuso definitivamente le centrali nucleari di Quad Cities e Clinton perché avevano perso 800 milioni di dollari nel corso dei sette anni precedenti. L’annuncio ha stimolato una rapida azione nella legislatura dell’Illinois, e nel dicembre dello stesso anno è stato approvato il Future Energy Jobs Bill (SB 2814), che ha salvato gli impianti.
Exelon ha anche avuto successo nel fare pressione per ottenere sovvenzioni per sostenere i suoi impianti nucleari nello stato di New York. Il sostegno è arrivato attraverso il Clean Energy Standard dello stato, che richiede a tutte e sei le aziende di proprietà degli investitori di New York e ad altri fornitori di energia di pagare il valore intrinseco delle emissioni senza carbonio delle centrali nucleari acquistando crediti a zero emissioni. Sebbene un gruppo di produttori, tra cui Dynegy e NRG Energy, abbia intentato una causa presso la corte federale per bloccare il programma di incentivi, i sussidi nucleari sono stati ritenuti legalmente validi.
I sussidi a New York hanno permesso a Exelon di tenere aperta la centrale R.E. Ginna a Ontario e l’impianto Nine Mile Point a Oswego. Dopo la proposta del Clean Energy Standard, Exelon ha anche acquistato e tenuto aperta la centrale nucleare James A. FitzPatrick a Scriba, che Entergy aveva previsto di mandare in pensione.
Tuttavia, i lobbisti di Exelon non hanno sempre avuto successo. Nel maggio 2017, l’azienda ha annunciato l’intenzione di mandare in pensione la centrale nucleare di Three Mile Island (TMI) entro il 30 settembre 2019, a meno che in Pennsylvania non vengano attuate delle riforme politiche. Quella dichiarazione ha fatto parlare i politici, ma alla fine non hanno agito. Exelon alla fine ha dato seguito a questa dichiarazione e ha chiuso TMI, mettendo l’unità offline per l’ultima volta il 20 settembre 2019, anche se la sua licenza avrebbe permesso all’unità di funzionare per quasi 15 anni in più.
I politici sono sull’orologio
Nei prossimi giorni e settimane, Exelon ha detto che presenterà un avviso di disattivazione a PJM, e informerà le principali parti interessate e le agenzie di regolamentazione dei ritiri. Inoltre, l’azienda ha detto che:
- Farà le notifiche ufficiali di spegnimento alla Nuclear Regulatory Commission entro 30 giorni.
- Terminare i progetti di investimento di capitale necessari per il funzionamento a lungo termine di Dresden e Byron.
- Ridurre le interruzioni di rifornimento previste per questo autunno a Dresden e Byron – una mossa che l’azienda ha detto avrebbe salvato circa $50 milioni.
“Riconosciamo che questo arriva come molte delle nostre comunità sono ancora in fase di recupero dagli impatti economici e di salute pubblica della pandemia, e continueremo il nostro dialogo con i responsabili politici sui modi per prevenire queste chiusure”, ha detto Crane. “A tal fine, abbiamo aperto i nostri libri ai politici e continueremo a farlo per qualsiasi legislatore che desideri giudicare la redditività degli impianti.”
“Lo sfortunato annuncio di oggi arriva dopo una lunga lotta per mantenere questi impianti nucleari online”, ha detto in una dichiarazione Maria Korsnick, presidente e CEO del Nuclear Energy Institute, un’associazione commerciale del settore. “Data l’urgenza della crisi climatica, è inaccettabile perdere altra energia pulita in un momento in cui dovremmo espandere le nostre fonti di energia senza carbonio, come l’energia nucleare sempre attiva e senza carbonio.”
Difficile sostituire l’energia senza carbonio
Exelon ha detto che le sue stazioni nucleari LaSalle e Braidwood in Illinois, che sono impianti a doppia unità e impiegano più di 1.500 lavoratori, sono anche ad alto rischio di chiusura prematura. Secondo Exelon, se tutti e quattro gli impianti in difficoltà economica (Dresda, Byron, Braidwood e LaSalle) dovessero essere prematuramente ritirati, le emissioni del settore elettrico in Illinois aumenterebbero del 70%. L’azienda ha detto che il progresso verso un obiettivo di emissioni di gas serra del 2025 che lo stato si è impegnato a raggiungere l’anno scorso diminuirebbe dall’85% a solo il 20%, rendendolo apparentemente irraggiungibile.
“Come la più grande fonte di energia senza carbonio del nostro paese, il nucleare è la spina dorsale del nostro futuro approvvigionamento elettrico. È nell’interesse della nostra nazione invertire la tendenza preoccupante delle chiusure premature delle centrali nucleari e spingere per politiche che valorizzino l’elettricità senza carbonio fornita dall’energia nucleare. Questo è il motivo per cui le legislature statali e i politici federali hanno raggiunto un consenso sul fatto che un futuro di energia pulita non è possibile senza tutte le tecnologie senza carbonio che lavorano insieme”, ha detto Korsnick.
“Siamo d’accordo con il governatore Pritzker che la riforma delle politiche è urgentemente necessaria per affrontare la crisi climatica e far progredire l’economia dell’energia pulita dell’Illinois, e sosteniamo gli obiettivi dei recenti principi energetici del governatore”, ha detto Crane. “Questo è separato dall’annuncio di oggi di mandare in pensione queste due centrali nucleari a zero emissioni di carbonio, che non è stata una decisione presa alla leggera ed è una decisione che è stata in cantiere per un po’ di tempo.”
Mentre i preparativi per il pensionamento sono in corso, Exelon ha detto che i dipendenti “continueranno a far funzionare gli impianti a livelli mondiali di sicurezza ed eccellenza operativa fino alla loro disattivazione”. L’azienda prevede di collocare i dipendenti degli impianti interessati in altre strutture Exelon o di aiutarli a passare a posizioni al di fuori della società, ove possibile.
-Aaron Larson è redattore esecutivo di POWER (@AaronL_Power, @POWERmagazine).