Le Cascate del Niagara sono una meraviglia geologica e una delle più famose cascate del mondo. A cavallo del confine tra gli Stati Uniti e il Canada, è stata una popolare attrazione turistica per oltre 200 anni, così come una grande fonte di energia idroelettrica.
Geografia
Le cascate del Niagara si trovano sul fiume Niagara, un canale di 36 miglia (58 chilometri) che collega il lago Erie al lago Ontario e separa New York dall’Ontario. La differenza di altezza tra i due laghi è di circa 325 piedi (99 metri), e la metà di quell’altezza si verifica alle cascate, secondo Niagara Parks.
Il Niagara è composto da tre cascate separate: Horseshoe Falls (o Canadian Falls), American Falls e Bridal Veil Falls. Secondo il World Waterfall Database, Horseshoe Falls ha un’altezza di circa 167 piedi (51 m) e si estende per oltre 2.700 piedi (823 m) sulla sua cresta; American Falls scende tra 90 e 120 piedi (27,5-36,5 m) e si estende per circa 940 piedi (286,5 m) sulla sua cresta; Bridal Veil Falls ha anche un calo di 90 a 120 piedi, ma è solo 45 piedi (14 m) di larghezza. Insieme, la larghezza media di tutte le cascate è di 3.950 piedi (1.204 m).
Le tre cascate formano la seconda cascata più grande del mondo (dopo le Cascate Vittoria in Africa), secondo il Travel Channel. Più di 6 milioni di piedi cubi (168.000 metri cubi), o circa 70 piscine olimpioniche, di acqua passano sopra le cascate ogni minuto. L’acqua scorre sopra le cascate a circa 25 mph, secondo il New York State Museum (NYSM). Il punto più profondo del fiume Niagara è proprio sotto le Horseshoe Falls, a 167 piedi (51 m) di profondità – pari all’altezza delle cascate, secondo Niagara Parks. La gola del Niagara inizia ai piedi delle cascate e termina 7 miglia (11 km) a valle del lago Ontario. Le scogliere si innalzano fino a 1.200 piedi (366 m), formate da migliaia di anni di erosione.
Evoluzione delle Cascate del Niagara
Le forze geologiche che hanno formato le Cascate del Niagara hanno iniziato a lavorare circa 16.000 anni fa durante l’ultima era glaciale. Un ghiacciaio spesso più di un miglio copriva le regioni settentrionali del continente nordamericano dall’Ohio a New York, secondo il NYSM. Mentre il ghiaccio si ritirava, ha scavato i Grandi Laghi.
Circa 12.000 anni fa, le acque che drenavano i laghi trovarono una via bassa e scavarono un canale, il fiume Niagara. Il lago Erie e il lago Ontario erano divisi tra altitudini più alte e più basse e l’acqua drenava dal lago superiore a quello inferiore attraverso la scarpata del Niagara e alla fine creava una cascata.
Quando le cascate del Niagara si formarono, erano circa 7 miglia (11 km) a valle di dove si trovano oggi. Anche ora, l’erosione continua a spingere le cascate più a monte al ritmo di circa un piede all’anno. Secondo alcune stime, il fiume eroderà di nuovo verso il lago Erie in circa 50.000 anni, tagliando una scarpata e attraverso scisti morbidi e iniziando a drenare il lago Erie.
Storia delle Cascate del Niagara
I nativi americani si stabilirono nella zona tra il 1300 e il 1400, secondo Niagara Falls Info. Una delle prime tribù native si chiamava Onguiaahra, che gli esploratori francesi trasformarono in “Niagara”. Tra i primi coloni c’era anche un gruppo irochese, gli Atiquandaronk, che gli esploratori francesi chiamavano i “Neutrali” a causa degli sforzi della tribù per mantenere la pace tra le tribù vicine in guerra. All’inizio del 1600, i Neutri avevano una popolazione di 20.000-40.000 persone.
Il primo europeo a visitare le cascate fu probabilmente Étienne Brûlé, un esploratore francese che visse tra la nazione neutrale nel 1626. Tuttavia, non ha lasciato alcuna traccia scritta, ma ha fatto rapporto al suo patrono, Samuel de Champlain, che ha scritto circa le cascate. Nel 1632, Champlain fu il primo a disegnare e pubblicare una mappa del Niagara. Il primo resoconto di testimone oculare è stato scritto da Louis Hennepin, un prete che ha accompagnato Robert de La Salle alle cascate nel 1678, secondo American Journeys.
I francesi costruirono il primo forte sopra le cascate del Niagara nel 1679, noto come Fort Conti, secondo Old Fort Niagara. Il forte non durò a lungo, e Fort Denonville fu costruito al suo posto nel 1687. Quel forte durò solo per circa un anno. Fort Niagara, il primo forte permanente, fu costruito nel 1726.
Gli inglesi catturarono Niagara Fort nel 1759 durante la guerra franco-indiana, che scoppiò nel 1754 e infuriò in tutta la regione del Niagara. Niagara Fort assunse il controllo americano nel 1796, fu riconquistato dagli inglesi nel 1813, e ceduto di nuovo agli Stati Uniti dopo la guerra del 1812. Tra il 1813 e il 1963, Niagara Fort servì come pacifico posto di frontiera e come caserma e stazione di addestramento per i soldati americani. Oggi, Niagara Fort è un luogo popolare che i turisti possono passeggiare mentre visitano le cascate.
All’inizio del 1800, il numero di visitatori che visitavano le cascate era in aumento, così come la richiesta di ulteriori servizi. Hotel, resort e altre attrazioni turistiche cominciarono a sorgere sul lato canadese delle cascate del Niagara, mentre le fabbriche e i mulini venivano costruiti sul lato americano, secondo New York Waterfalls.
La zona si sviluppò rapidamente. Il primo traghetto a motore umano aperto nel 1820 per traghettare i passeggeri attraverso la gola del Niagara. Il Niagara Falls Museum aperto nel 1827, e la Maid of the Mist aperto nel 1846 per trasportare passeggeri, bestiame e merci attraverso la gola. Il primo ponte sospeso fu aperto nel 1848, un’estensione ferroviaria portò le macchine a vapore alle cascate nel 1854, e un ponte ferroviario sospeso fu aperto nel 1855 per permettere ai treni di attraversare la gola. Un canale per deviare l’acqua dal fiume alle centrali elettriche fu costruito nel 1861, e il primo tram elettrico entrò in funzione nel 1887.
Le cascate del Niagara servirono anche come parte della Underground Railroad a metà del 1800, secondo la Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Molti residenti erano antischiavisti e facevano parte di una rete stabilita nella zona per aiutare gli schiavi in fuga. Molti hotel della zona offrivano lavoro alla crescente popolazione afroamericana, tra cui un gran numero di coloro che erano recentemente sfuggiti alla schiavitù.
Secondo il Niagara Falls State Park, la Niagara Reservation, che comprende le cascate del Niagara, è stata istituita come primo parco statale negli Stati Uniti nel 1885. Il parco copre più di 400 acri, che includono circa 140 acri sott’acqua.
Nikola Tesla e George Westinghouse progettarono e costruirono la prima centrale idroelettrica del mondo nel 1895, portando elettricità pulita alle crescenti vicinanze, secondo la Tesla Memorial Society di New York. Secondo la Buffalo Library, l’energia fu addirittura trasportata a Buffalo, New York, nel giro di un anno.
Le città di Niagara Falls a New York e in Ontario furono incorporate rispettivamente nel 1892 e nel 1903, secondo New York Waterfalls.
Le aree sia sul lato americano che canadese delle Cascate del Niagara hanno continuamente costruito e sono in gran parte costruite sul turismo. Oggi, circa 12 milioni di visitatori visitano le cascate all’anno, secondo Niagara Falls Canada.
Acrobazie
Dalla prima acrobazia turistica pianificata e registrata nel 1827, decine di persone hanno cercato di fare la storia andando sopra le cascate o attraversandole in qualche modo non convenzionale. Alcuni sono riusciti nei loro sforzi ma, purtroppo, altri no.
La prima trovata conosciuta fu organizzata nel 1827 da William Forsyth del Pavilion Hotel. Si trattava di decorare una barca come una nave pirata e mettere un certo numero di animali a bordo – tra cui un bisonte, due orsi, due procioni, un cane e un’oca – e mandarla sopra le cascate, secondo New York Waterfalls. I due orsi fuggiti prima che la barca è andato oltre, ma il resto è andato giù con la barca sopra le cascate.
La prima persona a saltare giù le cascate era Sam Patch (noto anche come il Leaper Yankee) nel 1829 quando si tuffò 85 piedi (26 metri) giù Horseshoe Falls. Sopravvisse al tuffo, così come un altro la settimana successiva da un’altezza di 135 piedi (41 m).
Charles Blondin fu il primo a camminare attraverso la gola nel 1859 su una corda tesa, secondo New York Waterfalls. Camminò su una corda lunga 1.100 piedi (335 m) che era 160 piedi (49 m) sopra la gola appena dopo le cascate in circa 20 minuti. Ha poi seguito con molte altre acrobazie tra cui attraversare la sua corda tesa mentre bendato e spingendo una carriola attraverso.
Il funambolo italiano Maria Spelterini è stato il primo e ancora l’unica donna a camminare attraverso la gola su una corda tesa nel 1876. Ha ripetuto la sua acrobazia bendata, con cesti ai piedi, e anche una volta con mani e piedi legati, secondo New York Waterfalls.
Il capitano Matthew Webb fu il primo a tentare di attraversare a nuoto le rapide Whirlpool nel 1883 senza alcun ausilio. Purtroppo, secondo New York Waterfalls, non ce l’ha fatta e il suo corpo è stato trovato pochi giorni dopo.
Annie Edson Taylor, un’insegnante del Michigan, è stata la prima persona a superare le cascate in una botte nel 1901, secondo New York Waterfalls. Sopravvisse con lievi ferite.
Nel 1951, poco dopo un altro tentativo fallito di superare le cascate, il governo dell’Ontario ha reso illegale qualsiasi acrobazia entro i confini del parco. Questo decreto, tuttavia, non ha fermato la persona occasionale di andare sopra o attraversare le cascate in qualche forma o altro.