Fort Jefferson si trova nelle Dry Tortugas, un gruppo di piccole isole nel Golfo del Messico. A sole 70 miglia ad ovest di Key West, in Florida, è la più grande struttura in muratura dell’emisfero occidentale. Fort Jefferson, che prende il nome dal terzo presidente degli Stati Uniti, fu originariamente concepito per servire l’esercito proteggendo la costa della Florida.
La costruzione del forte iniziò nel 1846 e sebbene sia composto da più di 16 milioni di mattoni, Fort Jefferson è ancora considerato una fortezza incompiuta. Progettato come un’immensa piattaforma di cannoni, il forte doveva essere pesantemente armato e sorvegliato in ogni momento con la capacità di distruggere qualsiasi nave nemica che fosse in grado di attraversare le infide barriere coralline senza schiantarsi e affondare.
Durante la guerra civile, il governo federale decise di usare Fort Jefferson come prigione, anche se il forte era ancora in costruzione. Non passò molto tempo prima che i criminali dell’esercito dell’Unione fossero portati lì, condannati a quella che divenne nota come Devil’s Island. Essere mandati a Fort Jefferson era considerato un destino peggiore della morte. Significava duro lavoro sotto il sole cocente, pochissimo cibo e scarsità di acqua fresca. Significava anche affrontare sciami di zanzare, cimici, condizioni climatiche pericolose, guardie crudeli, attacchi di malaria e febbre gialla e indossare una palla al piede mentre si lavorava giorno e notte per costruire l’enorme struttura in mattoni. Anche se la maggior parte dei prigionieri che occuparono Fort Jefferson erano militari, ci furono diversi prigionieri civili portati lì durante il culmine della guerra civile. Il residente più famoso, o forse infame, del forte fu il dottor Samuel Mudd, che fu condannato come parte della cospirazione per assassinare il presidente Abraham Lincoln.
Oggi, migliaia di persone viaggiano in traghetto o in idrovolante per visitare i terreni storici di Fort Jefferson. Vengono per vedere gli impressionanti cannoni a canna rigata Parrot e i sei rimanenti dei soli venticinque cannoni Rodman da 25 tonnellate rimasti in circolazione. Gli ospiti si divertono a camminare all’interno delle mura dell’imponente forte, un luogo dove i soldati dell’esercito confederato, gli ufficiali e le loro famiglie vivevano insieme a prigionieri, schiavi e lavoratori civili.
Il 4 gennaio 1935, il presidente Franklin D. Roosevelt designò il forte come Fort Jefferson National Monument, e fu inserito nel Registro Nazionale dei luoghi storici nel 1970. Nell’ottobre del 1992, Fort Jefferson e le Dry Tortugas furono istituiti come Parco Nazionale.