Fotografia aerea, tecnica di fotografare la superficie terrestre o caratteristiche della sua atmosfera o idrosfera con macchine fotografiche montate su aerei, razzi o satelliti in orbita attorno alla Terra e altri veicoli spaziali.
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Per la mappatura delle caratteristiche terrestri, le fotografie aeree di solito sono prese in serie sovrapposte da un aereo che segue un modello di volo sistematico ad una quota fissa. Ogni fotografia ritrae un’area che include diversi punti di controllo, le cui posizioni sono determinate da tecniche di indagine a terra. Una tecnica nota come fotogrammetria (q.v.), che comporta la proiezione simultanea delle viste sovrapposte, rende possibile la preparazione di mappe di contorno o modelli tridimensionali della superficie terrestre che è stata fotografata. Preziosi dati su topografia, geologia, idrologia, suolo e vegetazione, meteorologia, correnti oceaniche e risorse ittiche sono diventati accessibili grazie all’uso della tecnologia satellitare e all’interpretazione di esperti. Le viste dei modelli di nuvole ottenute dai satelliti in orbita sono preziose per le previsioni del tempo. La fotografia aerea ha anche applicazioni vitali per la ricognizione militare e la raccolta di informazioni.