La laringe è un organo molto impegnato. In molti modi, è un passaggio cruciale, poiché dirige l’aria nei polmoni per respirare. Dirige anche il cibo nell’esofago nel suo percorso verso lo stomaco.
Questo semplice compito è importante e l’interruzione di questa funzione può essere pericolosa per la vita. Mentre permettere all’aria di entrare nello stomaco non è significativo, se le particelle di cibo entrano nella trachea, chiamato anche aspirazione, questo può essere pericoloso per la vita. L’aspirazione ripetuta può provocare polmonite, malattia e a volte la morte.
La laringe è anche responsabile della creazione del suono della voce. La laringe ospita le corde vocali che si aprono per permettere la respirazione; si chiudono per proteggere la trachea quando si deglutisce; e vibrano per dare la voce. Il rumore prodotto dalla laringe viene modificato dalla lingua, dalle labbra e dalle gengive per generare il discorso.
Perché la laringe è un organo così vitale per respirare, digerire e parlare, il cancro alla laringe può presentarsi in una miriade di modi e influenzare queste funzioni. La posizione e le dimensioni del cancro determinano i sintomi con cui i pazienti si presentano.
I tumori della laringe sono generalmente divisi in tre aree generali:
- Sotto le corde vocali (subglottide)
- A livello delle corde vocali (glottide)
- Sopra le corde vocali (sopraglottide)
I tumori confinati in una sola di queste tre aree sono gestiti in modi molto diversi. Quando i tumori si estendono a più aree, il trattamento può diventare più impegnativo e complicato.
Per esempio, i tumori delle corde vocali (glottide), tendono a causare raucedine precocemente. La voce è molto sensibile, così che piccoli cambiamenti alle corde vocali possono causare sintomi evidenti. I tumori possono essere minuscoli – frazioni di un pollice – e causare sintomi significativi. Al contrario, i tumori sopra le corde vocali (sopraglottide), o dietro di esse (ipofaringe), possono passare inosservati finché i tumori non diventano molto più grandi. Sappiamo anche che i tumori della glottide si diffondono ai linfonodi raramente, mentre i tumori della sottoglottide e della sopraglottide si diffondono spesso ai linfonodi.
Determinare il miglior trattamento per i pazienti con cancro della laringe dipende molto dal tipo, dalle dimensioni, dalla posizione e dal coinvolgimento linfonodale della malattia. Come chirurghi, generalmente dividiamo i tumori in precoci (stadio I o stadio II) e tardivi (stadio III, stadio IV). In linea di massima, i tumori precoci possono essere trattati usando solo la chirurgia o le radiazioni. I tumori tardivi o in fase avanzata sono trattati con una combinazione di chirurgia, radiazioni e chemioterapia.
Il trattamento di qualsiasi tumore, specialmente quelli in fase avanzata, è più efficace se gestito da un team di medici che hanno familiarità con la malattia e che collaborano abitualmente. Come chirurgo del cancro alla testa e al collo al Fox Chase Cancer Center (ora parte del Temple University Health System), lavoro abitualmente a stretto contatto con i miei colleghi di radio-oncologia e oncologia medica per sviluppare i migliori piani di trattamento per i nostri pazienti.