Harry S. Truman divenne presidente degli Stati Uniti alla morte di Franklin D. Roosevelt il 12 aprile 1945. Durante i suoi quasi otto anni di mandato, Truman affrontò enormi sfide sia negli affari esteri che in quelli interni. Le politiche di Truman all’estero, e specialmente verso l’Unione Sovietica nella nascente guerra fredda, sarebbero diventate punti fermi della politica estera americana per generazioni. In patria, Truman protesse e rafforzò le riforme del New Deal del suo predecessore, guidò l’economia americana dalla guerra alla pace e fece avanzare la causa dei diritti civili degli afroamericani. Gli storici ora classificano Truman tra i migliori presidenti della nazione.
Studente e soldato
Harry Truman era un figlio del Missouri. Nato l’8 maggio 1884 nella città di Lamar, Truman è cresciuto a Independence, solo dieci miglia a est di Kansas City. Da bambino divorava libri di storia e letteratura, suonava il pianoforte con entusiasmo e sognava di diventare un grande soldato. La sua scarsa vista gli rese però impossibile un incarico a West Point, e i problemi finanziari della sua famiglia gli impedirono di frequentare un college di quattro anni.
Truman lavorò invece nella fattoria di famiglia tra il 1906 e il 1914. Sebbene detestasse l’agricoltura, fu durante questo periodo difficile che si innamorò di Virginia “Bess” Wallace, che aveva incontrato da bambino. Bess rifiutò la proposta di matrimonio di Harry nel 1911, ma la storia d’amore continuò. Si sposarono nel 1919 e cinque anni dopo ebbero la loro prima e unica figlia, Mary Margaret.
Nel 1914, dopo la morte del padre, Truman cercò senza successo di guadagnarsi da vivere come proprietario e gestore di una piccola compagnia mineraria e di un’attività petrolifera, rimanendo sempre impegnato con la fattoria. Nel 1917, l’unità della Guardia Nazionale di Truman fu spedita in Francia come parte della Forza di Spedizione Americana che combatteva la guerra mondiale. La vita da soldato era adatta a Truman, che trasformò la sua batteria – che aveva una reputazione di sregolatezza e inefficacia – in un’unità di prim’ordine.
Una carriera in politica
Tornato a casa dalla guerra, Truman aprì un negozio di arredamento per uomini (camicie, cravatte, biancheria intima, calzini, eccetera – niente abiti, cappotti o scarpe) con un compagno d’armi. Il negozio però fallì dopo pochi anni. Nel 1922, Thomas J. Pendergast, il capo democratico di Kansas City, chiese a Truman di candidarsi per un posto di giudice nel tribunale della contea di Jackson County nel distretto orientale. Truman servì un mandato, fu sconfitto per un secondo, e poi divenne giudice presidente nel 1926, posizione che mantenne fino al 1934. Come giudice presidente, Truman gestì le finanze della contea durante i primi anni della Grande Depressione. Nonostante la sua associazione con il corrotto Pendergast, Truman stabilì una reputazione di integrità personale, onestà ed efficienza.
Nel 1934, Truman fu eletto al Senato degli Stati Uniti con l’aiuto della macchina politica di Pendergast. Il senatore Truman sostenne il New Deal, anche se si dimostrò un legislatore solo marginalmente importante. Divenne una figura nazionale durante la seconda guerra mondiale quando presiedette il “Comitato Truman” che indagava sulle spese per la difesa del governo. Il presidente Franklin D. Roosevelt scelse Truman come suo compagno di corsa nella campagna presidenziale del 1944 in gran parte perché il Missouriano passò l’esame dei democratici del sud e dei funzionari del partito. Il biglietto Roosevelt-Truman ottenne una comoda vittoria sull’opposizione repubblicana, anche se Truman avrebbe servito solo ottantadue giorni come vicepresidente. Con la morte di FDR il 12 aprile 1945, Harry S. Truman divenne il trentatreesimo presidente degli Stati Uniti.
Truman e l’America del dopoguerra
Truman entrò in carica mentre la seconda guerra mondiale in Europa volgeva al termine. Il leader tedesco Adolf Hitler si suicidò a Berlino solo due settimane dopo la presidenza di Truman e gli alleati dichiararono la vittoria in Europa il 7 maggio 1945. La guerra nel Pacifico, tuttavia, era lontana dall’essere finita; la maggior parte degli esperti riteneva che sarebbe potuta durare un altro anno e che avrebbe richiesto un’invasione americana del Giappone. I governi americano e britannico, però, avevano segretamente iniziato a sviluppare l’arma più letale del mondo: la bomba atomica. Una volta completata e testata con successo nell’estate del 1945, Truman ne approvò l’uso contro il Giappone. Il 6 e il 9 agosto 1945, la U.S. Army Air Force sganciò le bombe atomiche su due città, Hiroshima e Nagasaki, uccidendo immediatamente più di 100.000 persone (e forse il doppio morì per gli effetti dell’avvelenamento da radiazioni). L’imperatore giapponese Hirohito accettò di arrendersi giorni dopo, portando la seconda guerra mondiale alla fine.
Truman affrontò sfide senza precedenti e determinanti negli affari internazionali durante i primi anni della sua presidenza. Le relazioni americane con l’Unione Sovietica – alleati nominali nella battaglia contro la Germania e il Giappone – iniziarono a deteriorarsi ancor prima della vittoria nella Seconda Guerra Mondiale. Gravi differenze ideologiche – gli Stati Uniti sostenevano le istituzioni democratiche e i principi del mercato, mentre i leader sovietici erano totalitari e gestivano un’economia di comando – separavano i due paesi. Ma furono gli interessi divergenti delle superpotenze emergenti in Europa e in Asia ad acuire le loro differenze.
In risposta a quelle che vedeva come minacce sovietiche, l’amministrazione Truman costruì politiche estere per contenere il potere politico dell’Unione Sovietica e contrastare la sua forza militare. Nel 1949, le politiche sovietiche e americane avevano diviso l’Europa in un blocco controllato dai sovietici a est e un raggruppamento sostenuto dagli americani a ovest. Quello stesso anno, un governo comunista favorevole all’Unione Sovietica salì al potere in Cina, la nazione più popolosa del mondo. La guerra fredda tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica, che sarebbe durata più di quarant’anni, era iniziata.
In patria, il presidente Truman presiedeva alla difficile transizione da un’economia di guerra a una di pace. Durante la seconda guerra mondiale, il governo americano era intervenuto nell’economia della nazione in una misura senza precedenti, controllando prezzi, salari e produzione. Truman fece pressioni per un continuo ruolo del governo nell’economia dell’immediato dopoguerra e anche per un’agenda liberale espansiva che si basava sul New Deal. I repubblicani e i democratici conservatori attaccarono questa strategia e il presidente senza pietà. Un’economia dell’immediato dopoguerra caratterizzata da un’alta inflazione e da carenze nei consumi erose ulteriormente il sostegno di Truman e contribuì a far perdere ai Democratici il controllo del Congresso nelle elezioni di metà mandato del 1946. I repubblicani e i democratici conservatori, che avevano acquisito nuovi poteri, ostacolarono le proposte liberali di Truman e iniziarono a ridurre alcune conquiste del New Deal, soprattutto attraverso la legge sul lavoro Taft-Hartley che limitava moderatamente l’attività sindacale.
Elezione del 1948
La fortuna politica di Truman raggiunse il suo punto più basso nel 1946 e 1947, un nadir da cui pochi osservatori credevano che il presidente potesse recuperare per vincere un secondo mandato. Liberato dalla responsabilità primaria per l’economia della nazione (che cominciò a stabilizzarsi) e dall’onere quasi impossibile di unire il disparato partito democratico dietro un’agenda progressista, Truman lasciò che i repubblicani provassero a governare. Quando vacillavano o spingevano programmi conservatori, Truman contrattaccava con abilità, fuoco e arguzia. Il presidente prese anche provvedimenti per eccitare la sua base democratica liberale, specialmente i neri, i sindacati e gli abitanti delle città, emettendo ordini esecutivi che spinsero avanti la causa dei diritti civili degli afroamericani e ponendo il veto (senza successo) alla legge Taft-Hartley.
Truman vinse la nomination presidenziale di un partito democratico fortemente diviso nell’estate del 1948 e affrontò il governatore repubblicano di New York Thomas Dewey nelle elezioni generali. Pochi si aspettavano che vincesse, ma il presidente condusse una vigorosa campagna che esaltava i repubblicani del Congresso tanto quanto attaccava Dewey. Truman sconfisse Dewey nel novembre 1948, coronando una delle più sorprendenti rimonte politiche della storia americana.
Un secondo mandato travagliato
Truman vide la sua rielezione come un mandato per un programma liberale, che presentò con il nome di “The Fair Deal”. Il presidente sbagliò i calcoli, tuttavia, poiché il pubblico americano e i conservatori di entrambi i partiti a Capitol Hill rifiutarono la maggior parte del suo programma. Ha ottenuto il passaggio di alcune importanti leggi liberali che hanno aumentato il salario minimo e ampliato la sicurezza sociale. Inoltre, l’economia americana iniziò un periodo di crescita sostenuta nei primi anni ’50 che durò per quasi due decenni. Sempre più spesso, però, la sua amministrazione fu colpita da accuse di corruzione e di essere “morbida con il comunismo”. Quest’ultima critica fu estremamente dannosa perché l’anticomunismo divenne una delle caratteristiche che definiscono la cultura politica americana della prima guerra fredda. Alcuni dei più virulenti (e irresponsabili) anticomunisti, come il senatore repubblicano del Wisconsin Joseph McCarthy, attaccarono l’amministrazione e il Dipartimento di Stato, in particolare.
Significative sfide di politica estera persistevano nel secondo mandato di Truman. Il presidente impegnò gli Stati Uniti nella difesa della Corea del Sud nell’estate del 1950, dopo che quella nazione, un alleato americano, fu invasa dal suo vicino comunista, la Corea del Nord. L’esercito americano lanciò un contrattacco che spinse i nordcoreani indietro fino al confine cinese, dopodiché i cinesi entrarono in guerra nell’autunno del 1950. Il conflitto si risolse in un sanguinoso e macabro stallo che non sarebbe stato risolto fino a quando Truman lasciò l’incarico nel 1953. La guerra di Corea globalizzò la guerra fredda e stimolò un massiccio potenziamento militare americano che diede inizio alla corsa agli armamenti nucleari sul serio.
Truman in prospettiva
La popolarità di Truman affondò durante il suo secondo mandato, soprattutto a causa delle accuse di corruzione, delle accuse che l’amministrazione fosse “morbida con il comunismo” e della guerra di Corea in stallo. Non sorprende che Truman abbia scelto di non candidarsi nel 1952. Il candidato del Partito Democratico, il governatore Adlai Stevenson, perse contro l’eroe di guerra e generale repubblicano Dwight D. Eisenhower nelle elezioni autunnali.
L’eredità di Theuman è diventata più chiara e impressionante negli anni da quando ha lasciato l’incarico. La maggior parte degli studiosi ammette che il presidente ha affrontato enormi sfide a livello interno, internazionale e politico. Mentre occasionalmente non è riuscito a misurare accuratamente il tenore politico della nazione e ha commesso alcuni errori politici significativi, Truman ha ottenuto notevoli successi. All’interno, ha fatto importanti passi avanti nei diritti civili, ha protetto molte delle conquiste del New Deal e ha presieduto un’economia che avrebbe goduto di quasi due decenni di crescita senza precedenti. Negli affari esteri, il presidente e i suoi consiglieri stabilirono molte delle basi fondamentali della politica estera americana, specialmente nelle relazioni americano-sovietiche, che avrebbero guidato la nazione nei decenni successivi. Nel complesso, Truman è attualmente celebrato dal pubblico, dai politici e dagli studiosi.