Questa storia è stata originariamente pubblicata da Inside Science News Service.
(ISNS)- Gli scienziati che decodificano la storia genetica degli esseri umani seguendo il modo in cui i geni mutano hanno applicato la stessa tecnica a uno dei testi più antichi e celebrati del mondo occidentale per scoprire la data in cui è stato scritto per la prima volta.
Il testo è l'”Iliade” di Omero, e Omero – se esisteva una tale persona – probabilmente lo ha scritto nel 762 a.C, più o meno 50 anni, i ricercatori hanno trovato. L'”Iliade” racconta la storia della guerra di Troia – se c’è stata una tale guerra – con i greci che combattono i troiani.
I ricercatori accettano l’ortodossia ricevuta che una guerra è avvenuta e qualcuno chiamato Omero ha scritto su di essa, ha detto Mark Pagel, un teorico evolutivo presso l’Università di Reading in Inghilterra. I suoi collaboratori includono Eric Altschuler, un genetista presso l’Università di Medicina e Odontoiatria del New Jersey, a Newark, e Andreea S. Calude, una linguista anche a Reading e al Sante Fe Institute in New Mexico. Hanno lavorato a partire dal testo standard del poema epico.
La data che hanno trovato si adatta al tempo in cui la maggior parte degli studiosi pensa che l'”Iliade” sia stata compilata, quindi l’articolo, pubblicato sulla rivista Bioessays, non avrà classicisti in subbuglio. Lo studio conferma per lo più quello che hanno detto, che è stato scritto intorno all’ottavo secolo a.C.
Che i genetisti siano entrati in un tale progetto non dovrebbe essere una sorpresa, ha detto Pagel.
“Le lingue si comportano in modo straordinario come i geni”, ha detto Pagel. “È direttamente analogo. Abbiamo cercato di documentare le regolarità dell’evoluzione linguistica e di studiare il vocabolario di Omero per vedere se il linguaggio si evolve come pensiamo. Se è così, allora dovremmo essere in grado di trovare una data per Omero.”
È improbabile che ci sia mai stato un singolo uomo di nome Omero che ha scritto l'”Iliade”. Brian Rose, professore di studi classici e curatore della sezione mediterranea al Museo dell’Università della Pennsylvania, ha detto che è chiaro che l'”Iliade” è una compilazione della tradizione orale che risale al XIII secolo a.C.
“È un amalgama di molte storie che sembravano focalizzate sui conflitti in una particolare area della Turchia nord-occidentale”, ha detto Rose.
La storia dell'”Iliade” è ben nota, piena di personaggi come Elena di Troia, Achille, Paride, Agamennone e una serie di dei e dee che si comportano male. Racconta come una gigantesca flotta di navi greche navigò attraverso il “mare scuro del vino” per assediare Troia e riconquistare una moglie rubata. Il suo seguito è l'”Odissea”.
Classici e archeologi sono abbastanza sicuri che Troia sia esistita e generalmente sanno dove si trova. Nel XIX secolo, l’archeologo tedesco Heinrich Schliemann e l’inglese Frank Calvert scavarono quella che è conosciuta come la Cittadella di Troia e trovarono prove di un conflitto militare nel XII secolo a.C., tra cui frecce e 5 piedi di detriti bruciati intorno a una fortezza sepolta. Se fosse una guerra tra Troia e un elemento straniero, o una guerra civile è sconosciuto, ha detto Rose.
La compilazione che conosciamo come “Iliade” è stata scritta secoli dopo, la data che Pagel propone.
Gli scienziati hanno rintracciato le parole nell'”Iliade” come rintraccerebbero i geni in un genoma.
I ricercatori hanno impiegato uno strumento linguistico chiamato lista di parole Swadesh, messo insieme negli anni ’40 e ’50 dal linguista americano Morris Swadesh. La lista contiene circa 200 concetti che hanno parole apparentemente in ogni lingua e ogni cultura, ha detto Pagel. Queste sono di solito parole per parti del corpo, colori, relazioni necessarie come “padre” e “madre”.”
Hanno cercato le parole di Swadesh nell'”Iliade” e ne hanno trovate 173. Poi, hanno misurato come sono cambiate.
Hanno preso la lingua degli Ittiti, un popolo che esisteva nel periodo in cui la guerra potrebbe essere stata combattuta, e il greco moderno, e hanno tracciato i cambiamenti nelle parole da ittita a omerico a moderno. È precisamente il modo in cui misurano la storia genetica degli esseri umani, andando indietro e vedendo come e quando i geni si alterano nel tempo.
Per esempio, hanno guardato i cognati, parole derivate da parole ancestrali. C’è “water” in inglese, “wasser” in tedesco, “vatten” in svedese, tutti cognati derivanti da “wator” nel proto-tedesco. Tuttavia, l’inglese antico “hund” divenne più tardi “hound”, ma alla fine fu sostituito da “dog”, non un cognato.
“Sono un teorico dell’evoluzione”, ha detto Pagel. “Studio il linguaggio perché è un notevole replicatore trasmesso culturalmente. Si replica con una fedeltà che è semplicemente sorprendente.”
Documentando la regolarità delle mutazioni linguistiche, Pagel e gli altri hanno dato una linea temporale alla storia di Helen e degli uomini che sono morti per lei – la genetica incontra i classici.