In un nuovo studio, e uno dei più grandi ancora, un team guidato da Arturo Alvarez-Buylla dell’Università della California a San Francisco non è riuscito a trovare alcuna traccia di giovani neuroni in decine di campioni di ippocampo, raccolti da esseri umani adulti. “Se la neurogenesi continua negli esseri umani adulti, è estremamente rara”, dice Alvarez-Buylla. “Non è così robusto come quello che la gente ha detto, dove si potrebbe andare a correre e pompare il numero di neuroni.”
Inutile dire che questa è un’affermazione molto controversa. “C’è una lunga storia di conclusione che la neurogenesi adulta non esiste in una data specie basata sulla difficoltà di identificare nuovi neuroni”, dice Heather Cameron del National Institutes of Mental Health. “Questo è successo nei ratti e poi nei primati non umani, entrambi i quali sono ora universalmente riconosciuti come mostranti la neurogenesi ippocampale adulta.”
Fernando Nottebohm della Rockefeller University vede le cose diversamente. È stato uno dei primi scienziati a dimostrare definitivamente che la neurogenesi adulta avviene, studiando il cervello dei canarini. Alvarez-Buylla era uno dei suoi studenti, e Nottebohm parla con entusiasmo del suo ex protetto e del suo ultimo studio. “
Dopo che Alvarez-Buylla ha lasciato il team di Nottebohm e ha iniziato il suo, ha dimostrato che i roditori aggiungono continuamente nuovi neuroni al bulbo olfattivo, una regione dedicata all’olfatto. Ma negli esseri umani, questo fiume di neuroni olfattivi è finito: c’è nei neonati, ma si prosciuga negli adulti. Lo stesso vale per il lobo frontale, la parte anteriore del cervello che governa le nostre capacità mentali più importanti. Un flusso di neuroni freschi vi migra durante la prima infanzia, ma si ferma quando maturiamo.
In seguito, Alvarez-Buylla ha rivolto la sua attenzione all’ippocampo, la regione che è il centro della maggior parte delle ricerche sulla neurogenesi adulta. I suoi colleghi Shawn Sorrells e Mercedes Paredes hanno analizzato il cervello di 17 esseri umani adulti che erano morti e avevano donato i loro corpi alla ricerca. Il duo ha cercato molecole rivelatrici che sono specificamente fatte in giovani neuroni, o nelle cellule staminali che producono tali neuroni. Con loro sorpresa, non hanno trovato nulla. “Anche nei nostri campioni meglio conservati, non abbiamo visto alcuna prova di neurogenesi”, dice Paredes.
Lo stesso non era vero per bambini, neonati e feti. In 19 di questi cervelli molto più giovani, Sorrells e Paredes hanno trovato chiari segni di nuovi neuroni nell’ippocampo. Ma anche in questo caso, gli esseri umani differiscono anche dagli animali strettamente correlati. Nelle scimmie macaco, le cellule staminali neurali nell’ippocampo si fondono in un bel nastro che pompa nuovi neuroni. Questa struttura si rompe nei primi anni di vita, ed è per lo più scomparsa in età adulta. Ma negli esseri umani, il nastro non sembra formarsi affatto.
Non siamo soli in questo. Un altro studio ha recentemente suggerito che anche le balene e i delfini non hanno neurogenesi adulta. Si è tentati di indicare la nostra intelligenza condivisa, e chiedersi se questo ha qualcosa a che fare con la mancanza di nuovi neuroni. Ma balene e delfini hanno un altro tratto in comune con noi: Per essere mammiferi, abbiamo un senso dell’olfatto piuttosto scarso. “Forse la neurogenesi adulta nell’ippocampo è legata all’olfatto e l’olfatto negli esseri umani non è così importante”, dice Alvarez-Buylla.