Inside David Bowie and Queen’s 'Tense' Recording Session for “Under Pressure”

È forse uno dei riff di chitarra più riconoscibili nella musica popolare – quelle sei note identiche seguite da una quarta sotto. Ma la sessione di registrazione improvvisata che ha creato la hit “Under Pressure” era piena di tensione tra David Bowie e i Queen, specialmente Freddie Mercury.

“Freddie e David si sono scontrati, senza dubbio”, ha detto il chitarrista dei Queen Brian May alla rivista MOJO nel 2017. “Ma è lì che volano le scintille ed è per questo che si è rivelato così grande.”

Non solo il brano del 1981 è diventato una sensazione mondiale, raggiungendo il n. 1 nelle classifiche statunitensi e britanniche, ma è anche una canzone che ha fatto scalpore. e nelle classifiche britanniche, ma ha anche mostrato la sua permeanza nella cultura pop attraverso le generazioni con il campionamento del riff in “Ice Ice Baby” di Vanilla Ice (che ha portato a una causa per violazione del copyright risolta in tribunale – e Bowie e i Queen hanno ottenuto il credito come autori del brano) così come le cover di My Chemical Romance e The Used nel 2005 e Shawn Mendes e Teddy Geiger nel 2018.

Ma tutto è iniziato con un incontro casuale in una piccola città della Svizzera.

Queen e Bowie erano vicini di casa in Svizzera

Durante il loro decennio più prolifico negli anni ’70, i Queen trascorsero molto del loro tempo a scrivere canzoni nei piccoli Mountain Studios di Montreux, in Svizzera, situati sull’estremità orientale del lago di Ginevra. Amavano così tanto lo spazio che la band comprò gli studi e ci lavorò per tutta la vita di Mercury.

Nel frattempo, Bowie si era autonomamente stabilito poco più a nord, a Vevey.

“Siccome lo conoscevamo già un po’, un giorno è venuto a salutarci mentre registravamo”, ha scritto May sul Mirror nel 2016, dopo la morte di Bowie. “Ora il tempo offusca un po’ il ricordo, ma per come lo ricordo io, decidemmo tutti molto rapidamente che il modo migliore per conoscerci era suonare insieme.”

Poco sapeva la “piccola città addormentata”, come la descrisse lui, cosa stava per succedere.

I musicisti decisero di “battere le cose in giro”

I cinque musicisti presero i loro strumenti. “Ci siamo divertiti a buttare giù qualche frammento di canzoni che tutti conoscevamo”, ha ricordato May. “Ma poi decidemmo che sarebbe stato bello creare qualcosa di nuovo su due piedi”.

“Hanno iniziato a fare baldoria”, ha detto Peter Hince, che faceva parte della road crew dei Queen, secondo il Guardian. “Hanno … eseguito alcune canzoni originali che hanno fatto insieme e anche cover. Stavano solo suonando in studio e tutto è stato registrato – ‘All the Young Dudes’, ‘All the Way from Memphis’ e vari classici del rock.”

Ma è stato quando è stato suonato un certo riff di chitarra che l’ispirazione ha colpito. “Tutti abbiamo portato del materiale, e il mio contributo è stato un riff pesante in Re che era in agguato nella mia testa”, continua May. “Ma quello che ci ha entusiasmato è stato un riff che ha iniziato a suonare”.

C’erano discrepanze sul famoso riff

Ma non era tutto lavoro e niente gioco. “Improvvisamente la fame prese il sopravvento e ci riparammo in un ristorante locale per mangiare e bere un bel po’”, ha ricordato May. “Un paio di ore dopo, siamo tornati in studio. ‘Cos’era quel riff che avevi, Deacy?’ dice David B. ‘Ero così’, dice John Deacon.”

Ma Bowie protestò: “No, era così”.

“Questo è stato un momento divertente perché posso solo vedere DB che si avvicina e mette la sua mano sulla mano di John che si agita e lo ferma”, ha continuato May al Mirror. “È stato anche un momento di tensione perché sarebbe potuto andare in entrambi i modi”.

Queste forti opinioni hanno continuato a dominare. “Non è stato facile perché eravamo tutti ragazzi precoci e David era molto… forte, sì”, ha detto May a MOJO.

Bowie incoraggiò il gruppo a fidarsi del proprio istinto e a cantare la prima cosa che gli veniva in mente

Con il riff stabilito, i Queen sarebbero normalmente passati al passo successivo: tracciare una struttura di canzone. Ma Bowie è intervenuto.

“David disse qualcosa del tipo: ‘Dovremmo solo insistere istintivamente. Qualcosa succederà”, ha scritto May nel Mirror. “E aveva ragione. E’ successo. Ho messo un piccolo riff di chitarra tintinnante sopra il riff di basso di John. (David più tardi fu irremovibile sul fatto che dovesse essere suonato su una 12 corde, così l’ho sovrainciso più tardi ad un certo punto)”

Quando arrivarono alla strumentazione, sapevano di aver trovato qualcosa. “A questo punto non c’è nessuna canzone… nessuna voce, nessuna parola – nemmeno un titolo – nessun indizio su cosa significhi la canzone – solo una traccia strumentale di sottofondo”, ha detto. “Ma ha davvero spaccato. Nata del tutto spontaneamente, era fresca come una margherita.”

Mentre questo sembrava un altro punto di arresto naturale, Bowie li istruì a continuare a fidarsi dell’istinto.

“La procedura prevedeva che ognuno di noi entrasse consecutivamente nella cabina vocale, senza ascoltarsi e senza ascoltare il brano, vocalizzando le prime cose che ci venivano in mente, comprese le parole che ci venivano in mente, lavorando con la struttura di accordi esistente”, descrive May.

Tutti i pezzi sono stati poi mescolati e abbinati per creare un’unica traccia utilizzando le sezioni migliori. Sicuramente, alcuni dei “de dah day” di Mercury sono venuti fuori da quel processo. “È venuto fuori piuttosto strano, ma molto diverso”, ha detto. “Siamo andati tutti a casa quella sera con un rough mix che è stato provvisoriamente chiamato ‘People on Streets’, perché queste parole erano parte del rough.”

Bowie ebbe un “momento geniale” durante la registrazione, così i Queen “si tirarono indietro”

Il mattino seguente, i Queen erano pronti a continuare a lavorare sulla bozza, ma Bowie intervenne. “David è entrato per primo e ci ha detto che voleva riprendere il brano, perché sapeva di cosa voleva che si trattasse”, ha detto May. “

May ammette che il comportamento non era tipico dei Queen: “Era insolito per tutti noi cedere il controllo in quel modo, ma in realtà David stava avendo un momento di genio perché questo è un testo molto eloquente. E il resto è storia?”

Mentre la canzone era, in sostanza, completa, il mixaggio doveva ancora essere fatto – e le tensioni continuavano. “Non ero lì, quindi tutto quello che so è che Freddie e David avevano punti di vista diversi su come il mix doveva essere fatto, e il tecnico non sapeva completamente come funzionava lo studio”, ha aggiunto May. “

Ci sono collaborazioni inedite tra i Queen e Bowie

Pensando ai momenti di tensione, May sceglie di ricordare il positivo, soprattutto dopo che Mercury è morto di AIDS nel 1991 e Bowie di cancro al fegato nel 2016. “Era una sorta di meraviglioso e terribile”, ha detto delle sessioni. “Ma nella mia mente, ricordo il meraviglioso ora, più del terribile.”

Per quanto riguarda quelle altre tracce che furono buttate giù durante la jam session iniziale? May ha confermato la loro esistenza. “Non tutto quello che abbiamo fatto in quelle sessioni è mai venuto alla luce, quindi c’è un pensiero”, ha accennato a MOJO.

“C’è della roba con Freddie e David che cantano insieme – veri e propri brani rock’n’roll completi – grezzi, ma buoni”, ha aggiunto Hince. “David ha cantato su alcune delle altre tracce che alla fine non sono state usate. Quindi da qualche parte c’è un archivio.”

“Era tutto abbastanza spontaneo. È stato uno di quei momenti rock’n’roll”, ha detto Hince, notando che era in studio mentre venivano registrati. “Piuttosto grezzo, ma sicuramente materiale originale. Erano solo incredibilmente spontanei, buoni musicisti. Posso categoricamente dire che so che c’erano tracce complete, non tracce mixate, ma canzoni completamente formate che sono state fatte. Appartiene alla proprietà di David Bowie o ai Queen? Questo è probabilmente parte del motivo per cui queste cose non sono mai venute alla luce.”

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