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Quando una persona anziana ha difficoltà a dormire, le cause e i trattamenti possono essere diversi da quelli per un adulto più giovane, secondo Jessica Vensel Rundo, MD, MS, medico dello staff del Cleveland Clinic Sleep Disorders Center. Per l’insonnia geriatrica, condizioni mediche giocano un ruolo maggiore come trigger, e farmaci ipnotici giocano un ruolo minore nel trattamento.
Riconoscere l’insonnia
Circa il 40-50 per cento degli adulti di 60 anni e più anziani esperienza insonnia, rispetto al 10-20 per cento degli adulti più giovani, secondo il dottor Rundo.
“Anche così, l’insonnia è facile da perdere se non si chiede ai pazienti anziani su di esso. Potrebbero credere che il sonno povero e l’affaticamento diurno siano normali con l’invecchiamento”, dice.
Il sonno in età avanzata è caratterizzato da meno sonno a onde lente (fase più profonda). La latenza del sonno – il tempo necessario per addormentarsi – tende ad aumentare, e si verificano più risvegli durante la notte. Nonostante questi cambiamenti, le persone non hanno bisogno di dormire sostanzialmente di più o di meno con l’età, dice il dottor Rundo.
Suggerisce tre domande di screening per l’insonnia, che è definita come difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati per il tempo desiderato:
- Hai difficoltà a cadere o a rimanere addormentato di notte?
- Quanto pensa di dormire di notte?
- Ha fatica o sonnolenza durante il giorno?
Si potrebbero fare domande simili a un membro della famiglia su una persona con demenza di Alzheimer che potrebbe essere al tramonto. Questa sindrome di maggiore confusione e agitazione la sera può interferire con il sonno durante la notte.
“Pensate all’insonnia se qualcuno riferisce di aver impiegato più di 30 minuti per addormentarsi o di essersi svegliato troppo presto e non essere in grado di tornare a dormire”, dice il dottor Rundo.
L’Insomnia Severity Index a sette domande può aiutare a quantificare la gravità dei sintomi come la fatica diurna e le lotte con le faccende, il lavoro, la concentrazione, la memoria o l’umore. Questa scala convalidata di auto-rapporto può anche aiutare a monitorare il trattamento nel tempo.
“Se l’insonnia colpisce il funzionamento diurno di una persona, dovrebbe essere trattata”, dice il dottor Rundo.
Passo uno: Identificare i fattori medici
Iniziare identificando e gestendo le condizioni mediche che possono interferire con il sonno, raccomanda il dottor Rundo. I fattori comuni sottostanti includono dolore cronico, asma, reflusso gastroesofageo, apnea ostruttiva del sonno (OSA), sindrome delle gambe senza riposo, ansia, depressione e farmaci che influenzano il sonno.
Anche i problemi intestinali e la minzione frequente possono interrompere il sonno.
“Si può sviluppare un modello di alzarsi spesso e avere difficoltà a riaddormentarsi. Anche se il problema si risolve, il modello di sonno interrotto può rimanere”, dice il dottor Rundo.
Similmente, frequenti risvegli da individui con la malattia di Alzheimer o altre demenze possono perpetuare l’insonnia.
Lo stress psicologico si manifesta come diversi modelli di insonnia.
“Le persone ansiose tendono a riferire pensieri ruminanti e preoccupazioni eccessive che causano difficoltà ad addormentarsi, mentre le persone depresse riferiscono di dormire per quattro o cinque ore e poi di avere difficoltà a riaddormentarsi”, secondo il dottor Rundo.
La perdita di tono muscolare con l’invecchiamento contribuisce al collasso delle vie aeree orali faringee e OSA. “Probabilmente il 40-50 per cento degli individui oltre i 60 anni hanno una respirazione disturbata dal sonno”, dice la dottoressa Rundo. Nella sua esperienza, l’OSA che si sviluppa dopo la menopausa è una causa frequente di insonnia nelle donne.
“Gli individui con OSA possono lamentarsi di difficoltà ad addormentarsi, ma più spesso sentiamo parlare di difficoltà a rimanere addormentati. Si svegliano più volte durante la notte, può essere stato detto che russano o smettono di respirare, e si sentono eccessivamente assonnati durante il giorno”, dice il dottor Rundo. Raccomanda di rivolgersi a uno specialista del sonno per ulteriori test.
Fase due: Modificare i comportamenti
Dopo aver gestito le cause mediche, il dottor Rundo affronta i comportamenti e le credenze che possono rafforzare l’insonnia nei pazienti di tutte le età. “Le persone con l’insonnia spesso restano sveglie a letto per ore. Questo li condiziona a pensare che sia giusto stare svegli a letto. Il dottor Rundo consiglia ai pazienti di lasciare la camera da letto se non si addormentano dopo 20 minuti e di leggere un libro o ascoltare musica rilassante. Quando hanno sonno, possono tornare a letto.
“Una di queste volte si addormenteranno, e questa è la nuova risposta condizionata. Il corpo alla fine andrà in camera da letto e si ricorderà di addormentarsi”, spiega.
Si raccomanda anche di provare questi comportamenti di igiene del sonno:
- Controllo degli stimoli: Niente TV o computer in camera da letto, nessun rumore o luce in eccesso all’ora di andare a letto
- Andare a letto solo quando si ha sonnolenza
- Allacciarsi alla stessa ora ogni giorno
- Eliminare la caffeina dopo le 2-3 p.
- Evitare l’esercizio fisico entro 3-4 ore dall’ora di andare a letto
I pazienti con insonnia spesso provano questi comportamenti brevemente senza successo. “Ci vogliono settimane o mesi per condizionare il corpo a comportarsi diversamente”, spiega il dottor Rundo. Il rinvio a uno psicologo per la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) può aiutare le persone a perseverare nei loro sforzi per cambiare i comportamenti del sonno e i pensieri negativi sul sonno.
Opzioni mediche
I farmaci sono un’opzione per i pazienti che rifiutano la CBT o che hanno insonnia grave. La dottoressa Rundo consiglia cautela con le istamine sedative, come la difenidramina, che possono causare problemi di memoria e cognitivi negli anziani. Come farmaco di prima linea, suggerisce un agente sedativo per trattare un problema coesistente, come una lieve depressione, ansia o dolore cronico. Le opzioni includono doxepin, che è indicato per la depressione e l’insonnia; altri antidepressivi sedativi come il trazodone o l’amitriptilina; o gli anticonvulsivanti gabapentin o pregabalin per il dolore neuropatico e l’insonnia.
“In definitiva, non sarei contrario a usare una piccola dose di un ipnotico, ma controllerei attentamente gli effetti collaterali,” dice.
I rischi potenziali includono sedazione diurna, cadute e deterioramento cognitivo. Per le persone anziane, raccomanda la metà della dose iniziale abituale (ad esempio, zolpidem tartrato, 2,5 milligrammi). Evitare di combinare gli ipnotici con altri agenti sedativi, come antidepressivi, antistaminici, farmaci antinausea, oppioidi e benzodiazepine, consiglia il dottor Rundo.
“Quando si iniziano farmaci o CBT per l’insonnia, seguire entro un mese o due. Se una visita in ufficio non è possibile, almeno fai un follow-up telefonico”, dice.
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