L’anione selenite è un oxoanione di selenio con la formula chimica SeO2-3. Un selenito (Se) è un composto che contiene questo ione. Il selenito di sodio è una forma inorganica dell’oligoelemento selenio con potenziale attività antineoplastica. È stato documentato che la carenza di Se osservata in alcuni paesi e/o regioni geografiche (per esempio la regione di Keshan in Cina), è associata a un aumento della morbilità e mortalità delle malattie neoplastiche. Per correggere questo problema sono stati sviluppati e testati diversi composti organici e inorganici di selenio. Tuttavia, è ora fermamente stabilito che solo un selenito di sodio inorganico con Se quadrivalente, e non quello con catione sei-valente (selenato) mostra attività anticancro. Il selenito può subire una reazione redox, per esempio con i gruppi sulfidrilici delle proteine espressi sulla superficie delle cellule tumorali. In questo modo il selenito impedisce la formazione non enzimatica di parafibrina che ricopre le cellule tumorali e quindi le presenta come ‘self’ al sistema immunitario cellulare innato. Di conseguenza, i macrofagi del sistema linfatico non riconoscono le cellule neoplastiche come corpi ‘estranei’ e le risparmiano dalla distruzione immunitaria. Il selenito di sodio ha anche mostrato la promessa di essere un agente antinfiammatorio economico e non tossico. Il trattamento con selenito di sodio abbassa la produzione di specie reattive dell’ossigeno (ROS), causa una riduzione spontanea del volume del linfedema, aumenta l’efficacia della terapia fisica per il linfedema e riduce l’incidenza delle infezioni da erisipela nei pazienti con linfedema cronico. Sono state presentate prove limitate che l’assunzione di selenio superiore alla quantità necessaria per consentire la piena espressione delle selenoproteine può avere effetti chemiopreventivi contro il cancro. Sono necessari studi di intervento controllati per valutare pienamente il selenio come agente chemiopreventivo del cancro. La US Food and Drug Administration ha approvato un supplemento di selenio nelle diete degli animali; la forma più comune è il selenito di sodio per gli alimenti per animali domestici.