1975-1984: I primi lavori; teatroModifica
Dopo essersi laureata, Smart ha iniziato la sua carriera apparendo nel teatro regionale in tutto il nord-ovest del Pacifico, tra cui a Washington, Alaska, e Oregon. Si è esibita con il Seattle Repertory Theater e con l’Oregon Shakespeare Festival di Ashland, Oregon. A metà degli anni ’70, si trasferisce a New York City con una compagna di università e attrice, Elizabeth Wingate (Lavery), e inizia a lavorare in produzioni regionali professionali e Off-Broadway.
Nel 1980 appare come Lady Macbeth al Pittsburgh Public Theater insieme a Tom Atkins come Macbeth e Keith Fowler come Macduff. Nel 1981, la Smart fu nominata per un Drama Desk Award per la sua performance nella commedia Off-Broadway Last Summer at Bluefish Cove. Nel febbraio 1981, Smart apparve in una produzione di Broadway di Piaf interpretando Marlene Dietrich, un ruolo che avrebbe poi ripreso per la versione televisiva del 1984.
Oltre al teatro, Smart ha iniziato a lavorare in televisione in diverse piccole e medie parti da ospite alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, apparendo in The Facts of Life, Alice, e Remington Steele tra gli altri. Secondo Smart, dopo i ruoli nella serie di breve durata Teachers Only e Reggie nel 1983, “i direttori del casting hanno semplicemente deciso che ero divertente. Quando questo accade, di solito si viene incasellati, ma io sono stato fortunato. Ho potuto andare avanti e indietro”. L’anno seguente, ha avuto una parte di supporto nel thriller Flashpoint (1984).
1985-1999: Designing Women; filmEdit
Nel 1985, Smart fu scritturata nel ruolo di Charlene Frazier Stillfield nella serie comica Designing Women, ruolo che interpretò dall’inizio dello show nel 1986 fino alla quinta stagione. Dopo aver lasciato Designing Women, il suo lavoro si è concentrato soprattutto nei film per la televisione e nei ruoli di supporto nei film. In particolare ha interpretato la serial killer Aileen Wuornos nel film TV Overkill: The Aileen Wuornos Story (1992), seguito da una parte di supporto nella commedia nera Mistress (1992), con Robert De Niro e Eli Wallach. Il critico Roger Ebert ha elogiato il film e ha definito il ritratto del personaggio di Smart “calcolatore”.”
L’anno successivo, è apparsa nel dramma familiare Homeward Bound: The Incredible Journey (1993), e come Ory Baxter in una versione televisiva di The Yearling (1994). È stata poi scritturata come Sally Brewton nella miniserie televisiva Scarlett (1995), ed è apparsa in un ruolo di supporto in The Brady Bunch Movie (1995). Appare anche nel film thriller televisivo A Stranger In Town (1995), al fianco di Gregory Hines.
Nel 1995, Smart viene scritturata come protagonista nella serie comica High Society, che ha come co-protagonista Mary McDonnell e dura 13 episodi, seguita da un ruolo al fianco di Nancy McKeon in un’altra sitcom CBS di breve durata, Style & Substance. Altri ruoli includono una parte in The Odd Couple II di Neil Simon (1998), e come Deborah Sloane nel dramma Guinevere (1999). Ha avuto un ruolo principale nella commedia Forever Fabulous (1999) nel ruolo di una regina di bellezza che invecchia.
2000-2011: Televisione e successo di criticaModifica
Nel 2000, Smart ha ottenuto il ruolo di Lana Gardner nello show di successo Frasier, ambientato nella sua città natale, Seattle. Ha vinto due Emmy Awards come attrice ospite eccezionale in una serie comica. Riflettendo sul ruolo, la Smart ha detto: “Ho amato così tanto quel ruolo in Frasier, in particolare il primo episodio. È bello essere nominati e vincere per qualcosa di cui si è particolarmente orgogliosi. All’epoca ero un po’ snob nel fare parti da ospite. In base a cosa non so. Non era qualcosa che cercavo. Ma il mio agente mi ha detto: ‘Devi leggere questo’. Ho pensato che fosse esilarante e lo show era brillante, quindi non ho nemmeno esitato. Ricordo che quando abbiamo fatto la lettura del copione con il resto del cast abbiamo fatto fatica a finirlo, stavamo ridendo così tanto.”
Lo stesso anno, ha recitato in una produzione di Broadway di The Man Who Came to Dinner, che le è valsa una nomination al Tony Award. Subito dopo, ha ottenuto ruoli in diversi film di alto profilo tra cui Sweet Home Alabama (2002), interpretando la suocera di Reese Witherspoon, e nella commedia Bringing Down The House (2002), al fianco di Queen Latifah. Ha avuto anche un ruolo di supporto nel dramma indipendente Garden State (2004). Tra il 2000 e il 2004, Smart ha interpretato il ruolo di supervisore dei detective ed ex moglie del capo Jack Mannion del Dipartimento di Polizia Metropolitana in The District.
Dal 2002 al 2007 ha doppiato la dottoressa Ann Possible in Kim Possible, e ha anche fornito la voce del fumatore a catena alcolizzato, Pickles Oblong, in The Oblongs. Nel 2004, ha ripreso il suo ruolo di voce come Reba Heyerdahl in un episodio della serie Nickelodeon Hey Arnold! Lo stesso anno, è stata lanciata in un ruolo principale nella breve vita Center of the Universe. Ha anche avuto un ruolo di supporto in I Heart Huckabees (2004) di David O. Russell.
Nel gennaio 2006, Smart si è unita al cast della serie Fox 24, interpretando la First Lady degli Stati Uniti, Martha Logan, mentalmente instabile, per il presidente Charles Logan dell’attore Gregory Itzin. Ha ricevuto le nomination agli Emmy per l’Outstanding Supporting Actress in a Drama Series e Outstanding Guest Actress in a Drama per il ruolo nel 2006 e nel 2007. È apparsa anche in diversi film tra il 2006 e il 2010, tra cui il dramma di Curtis Hanson, Lucky You (2007), al fianco di Drew Barrymore; Youth in Revolt (2009); e la commedia indipendente Barry Munday (2010).
Smart ha vinto il suo terzo Emmy Award come migliore attrice non protagonista in una serie comica per aver interpretato la madre prepotente di Samantha nella sitcom Samantha Who? In seguito è stata lanciata nel ruolo del governatore delle Hawaii Pat Jameson durante la prima stagione del remake CBS-TV di Hawaii Five-0.
2012-presente: Fargo e altri progettiModifica
Nel 2012, Smart è stata nominata per un Primetime Emmy Award per Outstanding Guest Actress in a Drama Series per il suo ruolo in Harry’s Law. Ha poi avuto un ruolo di supporto nel film di Lifetime Call Me Crazy: A Five Film (2013).
Nel 2015, Smart ha recitato nella seconda stagione della serie televisiva FX, Fargo, ritraendo Floyd Gerhardt, il cui marito è il più importante sindacato del crimine organizzato di Fargo, e che è costretto a subentrare dopo che suo marito subisce un ictus debilitante. In seguito si ritrova a dover guidare la dinastia Gerhardt e a trattare con i suoi figli che sono in lizza per sostituire il loro padre. Per la sua performance, Smart ha vinto il Critics’ Choice Television Award per la migliore attrice non protagonista in un film/miniserie, ed è stata nominata per il Primetime Emmy Award per l’Outstanding Supporting Actress in a Limited Series or Movie.
Nel 2016, Smart ha avuto un ruolo nel thriller The Accountant, accanto a Ben Affleck, Anna Kendrick, e John Lithgow. Nel 2018, Smart ha interpretato un angelo custode, alla co-star Candace Cameron, in Hallmark’s A Shoe Addict’s Christmas, andato in onda domenica 25 novembre 2018.
Nel 2019, Smart ha interpretato Laurie Juspeczyk nella serie televisiva HBO Watchmen.