San Francisco 49ersModifica
I record stagionali colti da Rice nel 1984 attrassero le attenzioni di molti scout della NFL, ma la sua velocità (secondo i resoconti solo 4,7 secondi sulle 40 yard) mise in guardia molti, anche se apparentemente ci furono solo due eccezioni: i Dallas Cowboys e i San Francisco 49ers. Nella sua autobiografia, Rice racconta che Cowboys, Green Bay Packers, San Diego Chargers e Indianapolis Colts presero contatto con lui prima del draft. Al primo giro del draft NFL nel 1985, Dallas aveva la diciassettesima scelta, mentre i 49ers avevano l’ultima, avendo vinto l’ultimo Super Bowl. L’allenatore di San Francisco Bill Walsh si interessò a Rice dopo aver visto alcuni suoi filmati il sabato sera prima della sfida tra 49ers e Houston Oilers il 21 ottobre 1984. Il giorno del draft (il 30 aprile 1985), San Francisco cedette le sue due prime chiamate per la prima scelta dei New England Patriots (che aveva la sedicesima in assoluto e si prese anche le chiamate del terzo giro dei 49ers) e selezionò Rice prima che i Cowboys potessero prenderlo.
Sebbene pasticciasse in alcune situazioni (facendo cadere numerosi passaggi), Rice disputò un’ottima stagione da rookie nel 1985, stagione nella quale spicca una partita da 10 ricezioni e 241 yard contro i Los Angeles Rams a dicembre. Alla fine della stagione fece segnare 49 ricezioni per 927 yard, con una media di 18,9 yard per ricezione. La stagione seguente raccolse 86 passaggi per 1.570 yard e 15 touchdown totali a fine anno. Fu la prima di sei stagioni nelle quali Rice comandò la classifica della NFL nelle ricezioni e nei touchdown su ricezione. Nel 1987 venne nominato giocatore dell’anno della NFL. Malgrado abbia giocato solo dodici partite durante l’anno (per lo sciopero dei giocatori NFL) riuscì a mettere assieme 1.078 yard su ricezione e il record nella NFL di 22 touchdown su ricezione.
Nel 1988 Rice giocò una delle stagioni più belle della sua carriera. Raccolse 64 passaggi per 1.306 yard e 9 touchdown, trascinando la squadra a un record di 10-6. Durante i play-off diventò fondamentale nella vittoria 28-3 contro i Chicago Bears nella sfida per il titolo della National Football Conference, collezionando 5 ricezioni per 123 yard e 2 touchdown. Ma la sua performance nel Super Bowl XXIII fu ancora migliore. In quella che viene definita una delle sue partite più belle, Rice raccolse 11 passaggi per 215 yard e un touchdown, collezionando altre 5 yard su corsa nella vittoria sui Cincinnati Bengals (20-16). È il record per ricezioni e yard ricevute nel Super Bowl. A fine gara, Rice diventerà il terzo wide receiver nella storia della NFL a fregiarsi del titolo di MVP del Super Bowl.
Nel 1989 i 49ers riconquistarono l’accesso al Super Bowl, grazie alle 82 ricezioni per 1.483 yard e 17 touchdown di Rice durante la stagione e alle 12 ricezioni con 169 yard e 2 touchdown nelle due partite di playoff. Diventò nuovamente il fattore principale nella vittoria finale di San Francisco, finendo il Super Bowl XXIV con 7 ricezioni, 148 yard e il record nel Super Bowl di tre ricezioni da touchdown.
Un’altra superba stagione arrivò nel 1990, alla testa delle ricezioni (100), delle yard ricevute (1.502) e dei touchdown ricevuti (13) nella NFL. Giocò un match memorabile contro Atlanta nella sesta settimana, quando segnò 5 touchdown (record personale in carriera). San Francisco chiuSe con un record di 14-2, ma fallì il “three-peat” (tre vittorie consecutive nel Super Bowl), perdendo 15-13 contro i New York Giants nella gara per il titolo della NFC.
Rice tornò a giocare il Super Bowl con i 49ers nel 1994, toccando il massimo in carriera di 112 ricezioni per 1.499 yard e 13 touchdown. Nella prima gara della stagione (il Monday Night contro i Los Angeles Raiders) infilò 7 ricezioni con 169 yard, suo massimo stagionale, e 2 touchdown, correndo per un’ulteriore yard e arrivando fino al primo posto all-time della NFL per touchdown segnati (127). I 49ers vinsero la partita 44-14. Nonostante fosse riuscito a raccogliere solo 6 passaggi nelle due gare dei playoff, fu un componente essenziale della squadra che vinse 49-26 contro i San Diego Chargers nel Super Bowl XXIX, nel quale collezionò 10 ricezioni per 149 yard e 3 touchdown. Tutto ciò con una spalla slogata.
Nel 1995 Rice collezionò 122 passaggi, massimo in carriera, per un record nella NFL di 1.848 yard ricevute e 15 touchdown. I 49ers persero comunque nei playoff contro i Green Bay Packers, nonostante Rice avesse raccolto 11 ricezioni con 117 yard. L’anno seguente le cifre dicono 108 ricezioni, 1.254 yard e 8 touchdown. San Francisco vinse nel wild card game, ma perse ancora contro i Packers. Nelle tre stagioni dal 1994 al 1996, Rice guadagnò 342 ricezioni per 4.601 yard e 36 touchdown.
All’inizio della stagione 1997 si ruppe il legamento crociato anteriore e il legamento mediale collaterale del ginocchio sinistro. L’infortunio interruppe una sequenza di 189 partite consecutive disputate. Quattordici settimane dopo tornò in campo, molto prima rispetto a quanto indicassero i dottori. Segnò un touchdown, ma quando cadde a terra si ruppe la rotula. Rinunciò così al Pro Bowl per la prima volta in 11 anni. Nonostante tutto, riuscì a riprendersi e nel 1998 collezionò 82 ricezioni, 1.157 yard e 9 touchdown.
Oakland RaidersModifica
Dopo altre due stagioni con i 49ers, Rice lasciò la squadra e firmò per i Raiders. Fu eccellente nel 2001, con 83 ricezioni, 1.139 yard e 9 touchdown. Nel 2002 fece anche di meglio: 92 ricezioni, 1.211 yard e 7 touchdown, portando Oakland fino al Super Bowl. I Raiders persero 48-21, ma Rice collezionò 5 ricezioni, 77 yard e un touchdown da 48 yard nel quarto periodo, che lo fece diventare il primo giocatore della storia a firmare un touchdown su passaggio in quattro differenti Super Bowl.
Seattle SeahawksModifica
Sarebbe stato il suo ultimo Super Bowl. Oakland chiuse il 2003 crollando dal record di 11-5 del 2002 ad un pessimo 4-12. Rice lasciò i Raiders dopo quattro partite, firmando per Seattle fino alla fine della stagione e giocando il suo ultimo match di post-season nella sconfitta contro i Saint Louis Rams. Nell’estate del 2005 entrò nel roster dei Denver Broncos in qualità di sesto wide receiver, ma si ritirò subito dopo l’inizio della stagione.
Il 19 agosto 2006 i 49ers annunciarono che Rice avrebbe firmato un contratto con San Francisco per chiudere nella squadra con il quale aveva cominciato. Il 24 agosto Jerry Rice si ritirò ufficialmente, firmando un contratto di un giorno per 1.985.806,49 dollari (1985 è l’anno in cui aveva debuttato, 80 il suo numero di maglia, 06 l’anno in cui era tornato a San Francisco e 49 per il nome del team). La cifra fu puramente simbolica, Rice non pretese alcun compenso. Il 19 novembre, nell’intervallo della gara contro i Seattle Seahawks, ci fu la cerimonia per onorare al meglio il wide receiver.