Image Credits: Kitty Hawk
Kitty Hawk sta chiudendo il suo programma Flyer, il moonshot inaugurale della startup dell’aviazione per sviluppare un’auto volante elettrica ultraleggera progettata per essere utilizzata da chiunque.
L’azienda, sostenuta dal co-fondatore di Google Larry Page e guidata da Sebastian Thrun, ha detto che ora è concentrata sul ridimensionamento di Heaviside, un aereo elettrico più elegante e capace (una volta segreto) che è silenzioso, veloce e può volare e atterrare ovunque autonomamente.
Kitty Hawk sta licenziando la maggior parte del team di 70 persone di Flyer, TechCrunch ha imparato. Alcuni dipendenti saranno portati a lavorare su Heaviside, secondo la società. Coloro che sono licenziati riceveranno almeno 20 settimane di stipendio, più il mantenimento, a seconda di quanto tempo sono stati con la società. Gli ex lavoratori riceveranno anche il loro bonus annuale e avranno la loro assicurazione sanitaria coperta fino alla fine dell’anno. L’azienda ha detto che istituirà servizi di collocamento per aiutare le persone a trovare lavoro.
A dicembre, la società ha scorporato il suo progetto Cora – un taxi autonomo a due persone che Kitty Hawk ha svelato nel 2018 – in una joint venture con Boeing. La joint venture, appena chiamata Wisk, ha firmato un accordo a febbraio con il governo della Nuova Zelanda per istituire ed eseguire una prova di taxi aereo nella regione di Canterbury, con l’obiettivo di far volare i passeggeri una volta che il suo aereo Cora è certificato per farlo dall’autorità dell’aviazione del paese.
Questo lascia Heaviside come unica missione di Kitty Hawk – a meno che la società stia lavorando su un altro progetto segreto, che è possibile, considerando la sua storia. Heaviside è guidato dal fisico e ingegnere elettrico Damon Vander Lind.
“Andando avanti, stiamo raddoppiando su Heaviside come nostra piattaforma primaria”, Alex Roetter, presidente di Flyer e Thrun ha scritto nel post del blog pubblicato mercoledì. “Ma non saremmo mai arrivati qui senza lanciare e imparare da Flyer, e l’incredibile squadra di persone che l’ha costruito e gestito.”
Per Kitty Hawk, “raddoppiare” significherà assumere più persone e un focus singolare su questo aereo. Kitty Hawk è in discussione con la FAA e altre parti per spostare Heaviside da un prototipo a un aereo che può essere ampiamente utilizzato.
Il moonshot
Kitty Hawk ha lanciato il suo programma Flyer nel 2015. Il veicolo monoposto, completamente elettrico, a decollo e atterraggio verticale è alimentato da 10 ventole di sollevamento indipendenti e opera da tre a 10 piedi dall’acqua. L’obiettivo dell’azienda era di renderlo leggero e facile da usare – un obiettivo che dice di aver raggiunto.
Kitty Hawk ha costruito e volato 111 aerei Flyer e condotto più di 25.000 voli di successo con equipaggio e senza equipaggio con la sua flotta, secondo la società. La missione di Kitty Hawk per l’aereo è ciò che ha catturato l’attenzione e l’immaginazione degli osservatori del settore e dei media. Non sarebbe stato un altro aereo leggero destinato ai piloti. L’intero obiettivo era quello di renderlo accessibile a chiunque.
“Abbiamo dimostrato a noi stessi che le persone potevano operare in sicurezza Flyer – e diventare un pilota – con meno di due ore di formazione”, hanno scritto Roetter e Thrun. “In un solo giorno, abbiamo addestrato 50 nuovi piloti principianti Flyer, nessuno dei quali aveva la licenza.”
Il modello di business ha dimostrato di essere la sfida più grande.
Il Flyer vola basso e lento sull’acqua, restringendo la base di clienti di Flyer e casi d’uso. Kitty Hawk ha esplorato applicazioni ricreative e pendolari, ma non è riuscito a trovare un percorso per un business redditizio.
“Non importa quanto duramente abbiamo cercato, non abbiamo potuto trovare un percorso per un business redditizio”, ha detto Thrun a TechCrunch in uno scambio di e-mail.
Negli ultimi cinque anni, la cosiddetta industria delle auto volanti – più accuratamente descritta come aerei elettrici a decollo e atterraggio verticale (eVTOL) – si è evoluta. I velivoli sono ora più potenti e a più lungo raggio. E Kitty Hawk si è adeguato.
Heaviside, che è stato in sviluppo per due anni prima di essere rivelato al TechCrunch Disrupt nell’autunno 2019, è veloce, silenzioso e può essere volato ovunque. L’aereo ha una gamma di 100 miglia e può raggiungere velocità fino a 180 mph. Può anche volare sopra le città.
Kitty Hawk Heaviside eVTOL
Heaviside ha dimostrato di poter volare. L’azienda ha testato Heaviside – un aereo basso, arancione e nero con otto rotori e un’apertura alare di 20 piedi – per più di due anni in un luogo segreto in California.
Il focus ora è costruire sistemi più affidabili con software e hardware, così come implementare più sistemi di produzione e controllo qualità.
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