La camera a gas

La camera a gas.

Tra il 1924 e il 1999, 589 uomini e sette donne furono messi a morte nelle camere a gas di vari stati americani. Al suo apice, 11 stati avevano adottato questo metodo, questi erano, Arizona, California, Colorado, Maryland, Missouri, Mississippi, New Mexico, North Carolina, Nevada, Oregon e Wyoming. Undici uomini sono stati gassati in cinque stati dalla ripresa delle esecuzioni nel 1977: Arizona (2), Nevada (1), North Carolina (2), California (2) e Mississippi (4). L’ultima esecuzione con gas letale è stata quella di Walter Le Grand in Arizona nel 1999 (vedi sotto).
Tra gli stati con pena capitale, solo Arizona, California, Missouri e Wyoming consentono ancora, almeno in teoria, l’uso della camera a gas e tutti offrono l’iniezione letale come metodo opzionale. L’introduzione delle esecuzioni con gas letale ha messo fine alla pratica delle impiccagioni effettuate dalle singole contee e dalle strutture di esecuzione e i bracci della morte si sono concentrati nei penitenziari statali. Il gas non è mai stato usato da nessun altro paese come mezzo di esecuzione giudiziaria.

Analisi stato per stato in ordine cronologico di introduzione.

Nota. Mississippi, North Carolina e New Mexico usarono sia la camera a gas che la sedia elettrica in tempi diversi.

Il gas fu originariamente proposto dal tossicologo Dr. Allen McLean Hamilton che lo propose come un metodo di esecuzione più umano dell’impiccagione o della fucilazione, che erano le scelte offerte ai condannati in Nevada nella prima parte del 20° secolo. L’elettrocuzione fu vista come raccapricciante dalla legislatura del Nevada e così il nuovo metodo fu adottato, entrando in legge nel 1921 in quello stato. L’idea originale era di sorprendere il prigioniero gassandolo nella sua cella mentre dormiva senza preavviso. Questo si dimostrò impraticabile e quindi la camera a gas, come tale, fu progettata dal maggiore Delos ATurner, un ufficiale del corpo medico dell’esercito.
La prima persona a morire nella nuova camera a gas del Nevada fu il cinese Gee Jon, l’8 febbraio 1924, per l’omicidio di Tom Quong Kee, membro di una banda rivale. I suoi avvocati avevano combattuto una lunga battaglia nei tribunali per dimostrare che il gas era una “punizione crudele e insolita” e come tale era illegale secondo l’ottavo emendamento della Costituzione americana. Questa esecuzione non ebbe luogo in una camera a gas convenzionale, ma piuttosto in una stanza troppo grande in un edificio nel terreno della prigione che era stato precedentemente il barbiere. Il gas fu prodotto vaporizzando acido cianidrico con uno spruzzatore mobile per fumigazioni prodotto dalla California Cyanide Company. Clicca qui per vedere una foto della stanza e dello spruzzatore. L’esecuzione iniziò alle 9.30 del mattino quando GeeJon fu condotto da una cella di detenzione e assicurato a una delle due sedie di legno grezzo all’interno della stanza. Nelle fredde temperature di febbraio l’acido cianidrico era riluttante a vaporizzarsi e così ci volle un po’ di tempo perché la concentrazione di gas raggiungesse un livello letale. Jon sembrò dimenarsi un po’ dopo l’immissione del gas e poi perdere conoscenza, ma poiché non era stato fornito uno stetoscopio esterno, fu lasciato nella camera per 30 minuti per assicurare la morte. Il Nevada State Journal pubblicò un titolo a caratteri cubitali la mattina seguente, affermando “Nevada Gas Death Law HeldSuccess”. Più tardi fu costruita una camera a gas convenzionale.

La maggior parte delle camere a gas americane furono costruite da Eaton MetalProducts a Denver, Colorado. La loro prima fu costruita nel 1933 per il Colorado e l’ultima nel 1955 per il Maryland. All’epoca costava 25.000 dollari. Il Colorado sostituì la sua camera del 1933 con una nuova nel 1955. Le camere a gas sono di costruzione in acciaio saldato e rivettato, incluso il pavimento. C’è una stanza chimica adiacente dove le sostanze chimiche sono mescolate prima dell’uso e una stanza di controllo. Alcune camere furono costruite con una sola sedia come in Colorado, Mississippi, Oregon e Wyoming e alcune con due sedie come in Arizona, California e Missouri (quest’ultima non fu costruita da Eaton). Entrambi i tipi avevano un modello simile. Per prevenire la condensazione del gas cianuro, l’area di esecuzione deve essere mantenuta calda ad almeno 80 gradi F e qualsiasi impianto elettrico, ad esempio le luci, devono essere a prova di esplosione, poiché il gas cianuro di idrogeno è esplosivo.
La gassazione di Bony Brown Heady e Carl Hall il 18 dicembre 1953 fu unica in quanto fu l’unica volta che un uomo e una donna sono stati giustiziati fianco a fianco con gas letale. La coppia aveva rapito e ucciso Bobby Greenlease di sei anni a Kansas City.

Le esecuzioni californiane con gas letale furono effettuate nella prigione di San Quentin. La prima gasazione ebbe luogo alle 10.00 di venerdì 2 dicembre 1938, quando Robert Lee Cannon e Albert Kessell furono messi a morte simultaneamente per l’omicidio del direttore della prigione Clarence Larkin, di una guardia e di altri due detenuti durante una rivolta nella prigione di Folsom. Il costo per lo stato di questo per il cianuro e l’acido fu di 1,80 dollari. Il venerdì successivo (12/9/1938) altri due detenuti coinvolti in questa rivolta furono gassati, questi erano Wesley Eudy e Frederick Barnes. Un quinto imputato, Edward Davis, fu giustiziato il 16 dicembre. Kessell sembrò morire duramente, fu riportato che “sembrava cercare di trattenere il respiro. Era rigido e le sue mani afferrarono i braccioli della sedia mentre il gas lo colpiva. Ansimò: ‘E’ brutto!'”. Sembra che Cannon sia morto più facilmente. Diversi testimoni si lamentarono della vicinanza agli uomini morenti per un lungo periodo e che non avevano maschere o bende per nascondere le loro sofferenze.

Ethel Leta Juanita Spinelli divenne la prima donna ad essere giustiziata in California e la prima donna a morire in una camera a gas quando fu messa a morte per omicidio il 21 novembre 1941.
La camera a gas di San Quentin fu costruita in un locale seminterrato ed è una scatola ottagonale di metallo dipinta di verde chiaro, larga 6 piedi e alta 8 piedi. C’è un camino esterno alto 30 piedi per portare via il gas. L’entrata è attraverso una porta d’acciaio sigillata di gomma chiusa da una grande ruota di bloccaggio e ci sono finestre in 5 dei lati per i testimoni per vedere l’esecuzione.

All’interno della camera californiana ci sono due sedie di metallo identiche con sedili perforati, marcate “A” e “B.” (Le sedie gemelle furono usate per l’ultima volta in una doppia esecuzione nel 1962).Due guardie legano il prigioniero alla sedia A, attaccando delle cinghie sulla parte superiore e inferiore delle gambe, sulle braccia, sulle cosce e sul petto. Attaccano uno stetoscopio Bowles al petto della persona in modo che un medico all’esterno possa monitorare il battito cardiaco e pronunciare la morte. Sotto la sedia c’è una ciotola piena di acido solforico mescolato con acqua distillata per dare una concentrazione di circa il 37%, con un chilo di pellet di cianuro di sodio sospeso in un sacchetto di garza appena sopra. Dopo che la porta è sigillata, e quando il direttore dà il segnale, il boia in una stanza separata aziona una leva che rilascia il cianuro nel liquido. Questo provoca una reazione chimica che rilascia gas di cianuro di idrogeno, che sale attraverso i fori della sedia. (2 NaCn + H2SO4 = 2 HCN + Na2SO4). Quando la reazione è finita il gas raggiunge una concentrazione di circa 7.500 ppm.

I prigionieri sono avvisati di fare dei respiri profondi dopo che il gas è stato rilasciato perché questo abbrevierà considerevolmente la loro sofferenza. Facile da dire per il direttore, senza dubbio, ma molto più difficile per il prigioniero inalare intenzionalmente il gas progettato per ucciderlo, anche se accetta la logica del consiglio che gli viene dato.

Un tipico testimone che vede la gassazione è il seguente: “All’inizio c’è evidenza di estremo orrore, dolore e soffocamento. Gli occhi scoppiano, la pelle diventa viola e la vittima comincia a sbavare”.
In termini medici, le vittime del gas cianuro muoiono per ipossia, che significa l’interruzione dell’ossigeno al cervello. Il risultato iniziale di questo è spasmi, come in una crisi anepilettica. A causa delle cinghie, tuttavia, i movimenti involontari del corpo sono limitati. Pochi secondi dopo la prima inspirazione del prigioniero, egli si sentirà incapace di respirare, ma non perderà immediatamente conoscenza. “La persona sta indubbiamente provando dolore ed estrema ansia”, secondo il dottor Richard Traystman della Johns Hopkins University “Il dolore inizia immediatamente e si sente nelle braccia, spalle, schiena e petto. La sensazione è simile al dolore provato da una persona durante un attacco di cuore, dove essenzialmente il cuore viene privato dell’ossigeno”. Traystman ha aggiunto: “Non useremmo l’asfissia, con il gas cianuro o con qualsiasi altra sostanza, nel nostro laboratorio per uccidere gli animali che sono stati usati negli esperimenti.”

Uno studio dei registri di esecuzione di 113 prigionieri giustiziati a San Quentin ha mostrato che il tempo medio impiegato per ucciderli era di 9,3 minuti. Il prigioniero di solito perde conoscenza tra uno e tre minuti dopo che il gas colpisce il suo viso e il medico lo dichiara morto in circa 10-12 minuti. Una ventola di scarico poi aspira il gas dalla camera. Successivamente, il cadavere viene spruzzato con ammoniaca, che neutralizza le tracce di cianuro che possono rimanere. Dopo circa mezz’ora, il personale entra nella camera, indossando maschere antigas e guanti di gomma. Il loro manuale di addestramento consiglia loro di arruffare i capelli della vittima per rilasciare e intrappolare il gas di cianuro prima di rimuoverlo.

Il Missouri ha usato la camera a gas dal 1938 al 1965 e la procedura è stata descritta in un articolo di un giornale del dicembre 1953 che raccontava come Bonnie Brown Heady e CarlAustin Hall sarebbero morti. “Secondo le autorità mediche, la coppia condannata sentirà una leggera sensazione di bruciore intorno al naso e in meno di un minuto sarà incosciente. La morte vera e propria seguirà in circa dieci minuti”. In effetti, ci sono voluti 1 minuto e ¼ per l’incoscienza e 9 minuti per la morte. “Dopo aver azionato la leva che rilascia il cianuro, uno sbuffo di vapore bianco comincia a salire. Un irrigidimento involontario si verifica quando il gas cianuro di idrogeno colpisce la faccia e poi in meno di un minuto la testa cade in avanti – un segnale di incoscienza. I muscoli si irrigidiscono e si rilassano alternativamente, la testa si muove avanti e indietro, (sintomi tipici dell’asfissia) Quattro minuti dopo la perdita di coscienza, la respirazione di solito si ferma e in altri due o tre minuti l’azione muscolare si ferma. A questo punto sono ufficiosamente dichiarati morti”. La causa della morte è data come anossia cerebrale – mancanza di ossigeno al cervello. Il cianuro di idrogeno taglia l’ossigeno ai centri nervosi inferiori.

Era moderna (post Furman) esecuzioni con gas letale.
Cinque stati eseguirono undici esecuzioni con gas letale dopo la ripresa della pena di morte nel 1977. Questi sono Arizona, California, Mississippi, Nevada e North Carolina.

Arizona (2 esecuzioni).
L’Arizona passò dall’impiccagione alla camera a gas nel Penitenziario di Stato di Firenze per l’esecuzione dei fratelli Fred, 19 anni, e Manuel Hernandez, 18 anni, alle 5 del 6 luglio 1934. Altri 33 uomini li avrebbero seguiti in questo destino fino al 1963, quando Manuel Silva divenne l’ultima esecuzione pre Furman il 14 marzo di quell’anno. La successiva esecuzione in Arizona avvenne circa 29 anni dopo, quando Donald Eugene Harding fu gassato il 6 aprile 1992. Alle 12:18 del mattino, le palline di cianuro di sodio caddero nella vasca sotto la sedia di Harding che conteneva 6 litri di acqua distillata e 6 pinte di acido solforico. Cameron Harper, un reporter della KTVK-TV disse: “Ho visto Harding andare in spasmi violenti per 57 secondi. Poi cominciò a convogliare meno frequentemente. I suoi muscoli della schiena si incresparono. Gli spasmi divennero meno violenti; li cronometrai e finirono sei minuti e 37 secondi dopo il loro inizio. La sua testa si abbassò con piccoli movimenti a scatti. Ovviamente, l’uomo stava soffrendo. È stata una morte violenta, non fatevi illusioni”; Harper continuò: “È stato un brutto evento. Noi mettiamo a morte gli animali in modo più umano. Questa non è stata una morte pulita e semplice”. Un’altra testimone, Carla McClain, una giornalista del Tucson Citizen ha detto: “La morte di Harding è stata estremamente violenta. Stava soffrendo molto. L’ho sentito gemere e lamentarsi. Ho visto il suo corpo passare dal rosso al viola”. Questa esecuzione spinse all’introduzione dell’iniezione letale alla fine del 1992, anche se i prigionieri condannati prima del 15 novembre 1992 possono ancora scegliere il gas letale.
Il 4 marzo 1999, Walter Le Grand fu giustiziato nella camera a gas dell’Arizona su sua richiesta, apparentemente come protesta contro la pena di morte (una settimana prima, suo fratello Karl aveva scelto l’iniezione letale). Le Grand impiegò 18 minuti per morire dopo che i suoi boia gettarono i pallini di cianuro nell’acido, avvolgendolo in una nuvola di fumi bianchi, simili a vapore. Secondo i giornalisti presenti, mentre i fumi del cianuro salivano, egli emise un forte gemito, tossì, scosse la testa e rimase imbavagliato per un minuto prima che la sua testa si accasciasse in avanti.

California (2 esecuzioni).
Martedì 21 aprile 1992, il 39enne Robert Alton Harris fu messo a morte nella camera a gas della prigione di San Quintino, nella prima esecuzione californiana da 25 anni.
Alle 6.07 del mattino, un funzionario della prigione azionò la leva, abbassando lentamente le palline di cianuro di sodio avvolte in tela da formaggio nella vasca di acido solforico sotto la sedia per creare il letale gas idrocianico. Harris fece una serie di respiri profondi e per diversi minuti sembrò rantolare e contorcersi convulsamente. La sua testa scattò all’indietro e poi cadde mentre si sforzava contro le cinghie. Dopo un minuto, le sue mani sembrarono rilassarsi. La sua bocca era aperta e il suo viso arrossato e diventato blu.Tre minuti dopo ci fu un colpo di tosse e una convulsione.
Alle 6.21 (undici minuti dopo l’inizio), il direttore Daniel Vasquez dichiarò Harris morto e annunciò le parole che Harris aveva scelto per essere ricordato.Prese dal film “Bill and Ted’s Excellent Adventure”, erano: “Puoi essere un re o uno spazzino. Ma tutti ballano con il tristo mietitore.”

DavidEdwin Mason divenne l’ultima persona a subire la morte per gas letale in California. Fu giustiziato secondo la procedura n. 762 a San Quentin il 24 agosto 1994 per gli omicidi di quattro donne anziane nel 1980 e di un compagno detenuto nel 1982. Scelse questo metodo perché sentiva di meritare di soffrire per i suoi crimini. Fu dichiarato morto alle 12:23, circa 14 minuti dopo che le palline di cianuro furono gettate nell’acido.

La camera a gas è stata messa fuori legge, a meno che il prigioniero non lo richieda specificamente, dopo che l’American Civil Liberties Union ha portato il California Department ofCorrections in tribunale a San Francisco nel 1994 per conto di 375 condannati nel braccio della morte di San Quentin, dicendo che la camera a gas viola il divieto della Costituzione degli Stati Uniti contro le crudeltà.Il giudice distrettuale Marilyn Hall Patel ha stabilito il 5 ottobre 1994 che la camera a gas è un metodo di punizione disumano.
Il 21 febbraio 1996, un gruppo di tre giudici della Corte d’Appello del 9° Circuito degli Stati Uniti ha confermato all’unanimità la sentenza che le esecuzioni nella camera a gas in California violavano l’8° Emendamento della Costituzione perché c’era il rischio che un detenuto potesse soffrire “un dolore orribile” fino a diversi minuti.
“Le scoperte della corte distrettuale sul dolore estremo, la durata di questo dolore estremo e il rischio sostanziale che i detenuti soffrano questo dolore estremo per diversi minuti richiedono la conclusione che l’esecuzione con gas letale è crudele e insolita”, ha scritto il giudice Harry Pregerson. “Questa decisione è la campana a morto per la camera a gas negli Stati Uniti”, ha predetto Michael Laurence, un avvocato che ha combattuto per fermare l’uso della camera a gas.

Mississippi (4 esecuzioni).
La prima esecuzione del Mississippi dopo la reintroduzione della pena di morte fu quella di Jimmy LeeGray il 2 settembre 1983 nella prigione statale di Parchman.
Otto minuti dopo che il gas era stato rilasciato, i funzionari fecero sgomberare i testimoni dall’area di osservazione mentre Gray continuava ad avere le convulsioni. Si dice che abbia degasato 11 volte durante questo periodo e che abbia ripetutamente sbattuto la testa contro il palo d’acciaio dietro la sedia.

Edward Earl Johnson fu il prossimo ad essere gassato in Mississippi il 20 maggio 1987. Connie Ray Evans seguì l’8 luglio 1987 e infine Leo Edwards Jr. il 21 giugno 1989. Evans fu dichiarato morto 17 minuti dopo che le palline di cianuro furono gettate nell’acido e Edwards circa 15 minuti. Da allora il Mississippi ha fatto dell’iniezione letale il suo unico metodo.

Nevada (1 esecuzione).
L’unica persona a morire con gas letale in Nevada era Jesse Bishop che fu giustiziato il 22 ottobre 1979. Impiegò nove minuti per morire e fu descritto come “come un uomo di ghiaccio” e “duro come un chiodo fino alla fine” dal direttore della prigione Charles Wolff. L’iniezione letale è ora l’unico metodo di esecuzione in Nevada.

North Carolina (2 esecuzioni).
La prima esecuzione con gas dell’era moderna fu effettuata il 16 giugno 1994 quando David Lawson fu messo a morte. Il 30 gennaio 1998, Ricky Sanderson fu giustiziato con gas letale nella prigione centrale di Raleigh, North Carolina, per aver accoltellato a morte una ragazza di 16 anni nel 1985. Dopo essere stato nel braccio della morte per quasi 13 anni, il 38enne Sanderson rinunciò al suo diritto a ulteriori appelli. Le sue ultime parole furono: “Sto morendo per un’azione che ho fatto e per la quale merito la morte e sono contento che Cristo mi abbia perdonato”. L’esecuzione iniziò alle 2.01 a.m. EST ed egli fu dichiarato morto alle 2.19 a.m., 18 minuti dopo. È morto indossando solo un paio di boxer bianchi, che è la procedura standard, secondo gli ufficiali della prigione. Era seduto su una sedia di legno e indossava una maschera di pelle per nascondere le contorsioni del viso. L’iniezione letale è ora l’unico metodo di esecuzione nel North Carolina.

Commento.
Indubbiamente il metodo moderno più crudele, l’esecuzione con gas letale richiede un tempo considerevole per i preparativi. Ci si aspetta che il detenuto contribuisca alla propria morte inalando attivamente i fumi letali e tipicamente impiega diversi minuti per perdere conoscenza, mostrando generalmente segni di grande sofferenza durante questo periodo. Va notato che nessuna delle undici gassificazioni dell’era moderna descritte sopra potrebbe essere in alcun modo considerata un pasticcio.

La crudeltà della gassazione è ben illustrata dai due film basati sul caso di Barbara Graham che andò alla camera a gas di San Quentin il 3 giugno 1955. Lindsey Wagner interpretò Barbara Graham nell’ultima versione di “I want to live” e diede una performance molto commovente. La sua interpretazione ha mostrato chiaramente il tempo necessario per preparare il prigioniero, portarlo nella camera a gas e per fargli perdere i sensi quando il gas viene finalmente rilasciato.

Le camere a gas americane stanno diventando tutte molto vecchie essendo state costruite per lo più negli anni ’30. Le guarnizioni delle finestre e delle porte sono inclini a indurirsi e sono quindi soggette a perdite, che potrebbero avere conseguenze fatali per il personale e i testimoni. Era la pratica, almeno in alcuni stati, di allentare i bulloni delle finestre per evitare che queste si indurissero e poi serrarle nuovamente prima di un’esecuzione.
Si stima che costruire una nuova camera a gas costerebbe almeno 300.000 dollari ai prezzi del 2000 e questo non può essere giustificato se paragonato al costo delle attrezzature necessarie per l’iniezione letale.

Il Wyoming ha la vecchia camera a gas della sua prigione di Rawlins in mostra e il pubblico è invitato a sedersi e persino ad essere legato e a farsi chiudere la porta addosso!

Solo il tempo potrà dire se la camera a gas sarà usata nel 21° secolo. Potrebbe, perché c’è ancora un certo numero di prigionieri nel braccio della morte che hanno il diritto legale di insistere per essere gassati (come ha fatto Walter Le Grand nel 1999).

Gli unici altri utilizzatori di gas letali furono i nazisti durante la seconda guerra mondiale quando uccisero diversi milioni di persone usando monossido di carbonio o cianuro.

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