La menta piperita contiene una sostanza tossica, il pulegone, che interrompe le gravidanze sia negli uomini che negli animali.
Se questi rimedi a base di erbe funzionavano e le donne dell’epoca classica avevano davvero metodi contraccettivi efficaci, perché allora la conoscenza è svanita?
Riddle suggerisce due fattori principali. Uno era il cambiamento della medicina da qualcosa che praticamente chiunque poteva praticare alla provincia speciale degli uomini con una formazione formale. Poiché l’uso di agenti anticoncezionali a base di erbe era probabilmente nelle mani delle donne, rimase al di fuori del canone della medicina amministrata dagli uomini, trasmessa con il passaparola e usata principalmente da coloro che non avevano accesso ai più costosi medici professionisti. Il secondo fattore era che, dal Rinascimento in poi, i medici diffidavano della medicina popolare e di solito la trattavano con disprezzo e ridicolo. Questi atteggiamenti negativi sulla medicina tradizionale, a base di erbe o altro, alla fine pervase la società occidentale, e la perdita della conoscenza popolare sulla contraccezione a base di erbe fu quasi completa.
A prescindere da cosa sia successo per rompere la catena di apprendimento e perché, l’evidenza è chiara su un punto: le donne nell’antichità avevano un controllo significativo sulla loro vita riproduttiva – apparentemente con poca interferenza da parte delle autorità religiose o politiche.
Erbe contraccettive conosciute dagli antichi:
Erba: Silphium, probabilmente un membro del genere Ferula, comunemente noto come finocchio gigante.
Dove nel mondo? Libia (Cirenaicia); ora estinto. Nel settimo secolo a.C., coloni greci stabilirono la città di Cirene sulla costa libica nord-orientale. Poco dopo il loro arrivo, scrisse il botanico greco Teofrasto, scoprirono il silfio, la pianta che li avrebbe resi ricchi e la città famosa.
Come veniva usato: La linfa pungente degli steli e delle radici del silfio era usata negli sciroppi per la tosse e come additivo alimentare. Di gran lunga più importante era il suo valore come agente di controllo delle nascite. Le autorità mediche erano universali nel lodare il valore del silfio come contraccettivo. Il medico romano Soranus, il più importante ginecologo dell’antichità, scrisse che le donne dovevano bere il succo di una quantità di silfio della dimensione di un pisello, con acqua, una volta al mese, perché “non solo impedisce il concepimento, ma distrugge anche tutto ciò che esiste”
Interessante notare: entro pochi secoli la fornitura di silfio era quasi finita. La pianta cresceva solo in una fascia di circa 125 miglia di lunghezza e 30 miglia di larghezza sulle montagne libiche di fronte al Mar Mediterraneo. I tentativi di coltivare il silfio in Grecia e in Siria fallirono, e nel primo secolo d.C., Plinio il Vecchio riportò nella Storia Naturale che il silfio valeva più del suo peso in argento e che “solo un singolo stelo era stato trovato a Cirene a nostra memoria”. Nel secondo secolo era estinto.
L’erba: Asafoetida, anche membro della specie Ferula.
Dove si trova? Originaria di quasi tutto il Levante e dell’entroterra fino al deserto del Nafud e al fiume Eufrate.
Come veniva usata: Usato in modo simile al silfio. Era ampiamente utilizzato (anche se considerato meno efficace) perché era più economico e più abbondante.
Interessante da notare: L’asafoetida dà alla salsa Worcestershire il suo aroma caratteristico.
Erba: Pizzo della regina Anna (carota selvatica).
In quale parte del mondo? India, Medio Oriente e Nord America.
Come veniva usata: Ippocrate, il padre della medicina, raccomandava i semi del pizzo della regina Anna, presi per via orale, per prevenire e interrompere la gravidanza.
Interessante da notare: i semi sono in realtà il frutto della pianta. Ai giorni nostri, le donne in India masticano i semi secchi e le donne rurali della Carolina del Nord sono note per inghiottire un cucchiaino di semi con un bicchiere d’acqua.
Risorsa: Pennyroyal.
Dove si trova nel mondo? Europa e Nord America.
Come veniva usata: Ippocrate menziona anche il valore della menta come agente anticoncezionale, ma avverte che è tossica e deve essere assunta in quantità calcolate con precisione.
Interessante da notare: Nella commedia di Aristofane del 421 a.C., La pace, Hermes fornisce a Trigaius una compagna femminile. Trigaius si chiede se la donna potrebbe rimanere incinta. “Non se aggiungi una dose di menta piperita”, consiglia Hermes. Attenzione: Almeno tre morti dei giorni nostri si sono verificate per l’uso della menta piperita. Anche piccole quantità di olio essenziale possono causare gravi danni al fegato.
Erba: Melograno.
Dove si trova nel mondo? Tutta l’Europa, comprese le regioni del Mediterraneo orientale fino all’Himalaya.
Come veniva usato: Galeno, il più importante medico del mondo romano, e Dioscoride raccomandavano il melograno per il controllo delle nascite. I semi erano tipicamente usati come pessario (supposta vaginale), anche se un testo medico contemporaneo documenta l’uso orale dei semi di melograno come contraccettivo post-coitale.
Interessante da notare: il più noto riferimento letterario al potere contraccettivo del melograno è il mito greco di Persefone nell’Ade. Persefone aveva mangiato sei chicchi di melograno mentre era negli inferi, e per sei mesi, durante l’autunno e l’inverno, la terra era sterile.
David W. Tschanz vive in Arabia Saudita, dove lavora come epidemiologo. Ha conseguito master in epidemiologia e storia e scrive spesso di storia della medicina e di etnobotanica storica e contemporanea.
Di David W. Tschanz