SYDNEY, Australia – Gli scienziati hanno detto di aver mappato il patrimonio genetico dell’ornitorinco – uno degli animali più strani della natura con un becco come quello di un’anatra, la pelliccia di un mammifero e il veleno di un serpente.
I ricercatori, la cui analisi del genoma dell’ornitorinco è stata pubblicata giovedì sulla rivista Nature, hanno detto che potrebbe aiutare a spiegare come i mammiferi, compresi gli esseri umani, si sono evoluti dai rettili milioni di anni fa.
L’ornitorinco è classificato come un mammifero perché ha la pelliccia e nutre i suoi piccoli con il latte. Sbatte una coda simile a quella di un castoro. Ma ha anche caratteristiche da uccello e rettile – un becco da anatra e piedi palmati, e vive soprattutto sott’acqua. I maschi hanno speroni pieni di veleno sui talloni.
“A prima vista, l’ornitorinco sembra come se fosse il risultato di un incidente evolutivo”, ha detto Francis S. Collins, direttore del National Human Genome Research Institute degli Stati Uniti, che ha finanziato lo studio.
“Ma per quanto strano sembri questo animale, la sua sequenza genomica è inestimabile per capire come si sono evoluti i processi biologici dei mammiferi”, ha detto Collins in una dichiarazione.
La ricerca ha mostrato che le caratteristiche poliedriche dell’animale si riflettono nel suo DNA con un mix di geni che attraversa diverse classificazioni di animali, ha detto Jenny Graves, un esperto di genomica dell’Australian National University che ha co-scritto il documento.
“Quello che abbiamo trovato è che il genoma, proprio come l’animale, è un incredibile amalgama di caratteristiche di rettili e mammiferi con alcune caratteristiche uniche dell’ornitorinco”, ha detto all’Australian Broadcasting Corp.
Gli scienziati credono che tutti i mammiferi si siano evoluti dai rettili, e gli animali che sono diventati ornitorinchi e quelli che sono diventati umani hanno condiviso un percorso evolutivo fino a circa 165 milioni di anni fa quando l’ornitorinco si è ramificato. A differenza di altri mammiferi in evoluzione, l’ornitorinco ha mantenuto le caratteristiche di serpenti e lucertole, tra cui il veleno che provoca dolore che i maschi possono usare per allontanare i rivali di accoppiamento, ha detto Graves.
Più di 100 scienziati provenienti da Stati Uniti, Australia, Giappone e altre nazioni hanno partecipato alla ricerca, utilizzando il DNA raccolto da un ornitorinco femmina di nome Glennie.
Il loro lavoro si aggiunge alla crescente lista di animali il cui patrimonio genetico è stato svelato.
Confrontando i geni dell’ornitorinco con quelli dell’uomo e di altri mammiferi, gli scienziati sperano di colmare le lacune nella conoscenza dell’evoluzione dei mammiferi e di identificare meglio i tratti specifici di alcune specie.
Des Cooper, un biologo evoluzionista dell’Università del Nuovo Galles del Sud che non ha preso parte alla ricerca, ha detto che essa rappresenta un grande passo avanti nella conoscenza mondiale dei mammiferi.
“Gli ornitorinchi sono spesso considerati primitivi perché depongono le uova”, ha detto Cooper. “Questo documento dimostra che c’è una miscela di caratteri, che condividono con altri mammiferi, e di attributi altamente specializzati.”
Graves ha detto che la ricerca contiene alcune sorprese, come la conclusione che i geni che determinano il sesso in un ornitorinco sono simili a quelli di un uccello, non un mammifero. I ricercatori hanno anche trovato dei geni che indicano che gli ornitorinchi – che si basano su recettori elettrosensoriali nel loro becco per navigare mentre rovistano con gli occhi chiusi nei corsi d’acqua – possono anche essere in grado di annusare sott’acqua.
Unipico dell’Australia, l’ornitorinco ha confuso gli osservatori per secoli. La leggenda aborigena lo spiegava come la progenie di un’anatra e di un ratto d’acqua amoroso. Quando il British Museum ricevette il suo primo esemplare nel 1798, lo zoologo George Shaw era così dubbioso che cercò di tagliare la pelliccia con le forbici per assicurarsi che il becco non fosse stato cucito da un tassidermista.
Gli ornitorinchi vivono in natura lungo la maggior parte della costa orientale dell’Australia. Il loro numero non è conosciuto con precisione perché sono notoriamente timidi. Cacciati per anni per le loro pelli, sono stati protetti dall’inizio del 1900 e non sono considerati in pericolo, anche se gli scienziati dicono che il loro habitat è vulnerabile allo sviluppo umano.