Nota del redattore: La pandemia di COVID-19 è ancora in pieno svolgimento, il che significa che Halloween 2020 deve essere celebrato diversamente rispetto agli anni precedenti. Il Centers for Disease Control and Prevention ha pubblicato utili linee guida per celebrare Halloween e altre feste autunnali in modi che vi manterranno sicuri e sani.
Genitori e bambini si stanno preparando per Halloween, si affrettano a dare gli ultimi ritocchi ai costumi e alle lanterne di Jack-o’-lanterns, per non parlare delle scorte di caramelle per Trick or Treaters. Ma prima di correre fuori il 31 ottobre, per quello che alcuni considerano il giorno più spettrale dell’anno, ecco uno sguardo alle origini di Halloween e a tutte le sue strane tradizioni.
Samhain
Halloween, conosciuto anche come All Hallows’ Eve, può essere fatto risalire a circa 2.000 anni fa ad una festa celtica precristiana che si teneva intorno al 1° novembre chiamata Samhain (pronunciato “sah-win”), che si traduce vagamente con “fine dell’estate” in gaelico, secondo i Dizionari Etimologici Indoeuropei.
Perché le registrazioni antiche sono scarse e frammentarie, l’esatta natura di Samhain non è pienamente compresa; ma era una riunione comunitaria annuale alla fine dell’anno del raccolto, un momento per raccogliere risorse per i mesi invernali e riportare gli animali dai pascoli. Si pensa che Samhain fosse anche un momento di comunione con i morti, secondo il folclorista John Santino.
“Si credeva che fosse un giorno in cui gli spiriti dei morti sarebbero passati all’altro mondo”, ha detto Santino a Live Science. Questi momenti di transizione nell’anno sono sempre stati ritenuti speciali e soprannaturali, ha aggiunto.
Halloween fornisce un modo sicuro per giocare con il concetto di morte, ha detto Santino. Le persone si vestono da morti viventi, e finte lapidi adornano i prati – attività che non sarebbero tollerate in altri periodi dell’anno, ha detto.
Ma secondo Nicholas Rogers, professore di storia alla York University di Toronto e autore di “Halloween: From Pagan Ritual to Party Night” (Oxford University Press, 2003), “non ci sono prove concrete che Samhain fosse specificamente dedicato ai morti o al culto degli antenati.
“Secondo le antiche saghe, Samhain era il momento in cui i popoli tribali pagavano il tributo ai loro conquistatori e quando il sidh poteva rivelare i magnifici palazzi degli dei degli inferi”, ha scritto Rogers. Samhain non riguardava tanto la morte o il male quanto il cambiamento delle stagioni e la preparazione alla dormienza (e alla rinascita) della natura quando l’estate si trasformava in inverno, ha detto.
Anche se non è mai stata provata una connessione diretta tra Halloween e Samhain, molti studiosi credono che, poiché il giorno di Ognissanti (o All Hallows’ Mass, celebrato il 1° novembre) e Samhain sono così vicini nel calendario, si siano influenzati a vicenda e poi combinati nella celebrazione ora chiamata Halloween.
Costumi e dolcetto o scherzetto
La tradizione di vestirsi in costume e fare dolcetto o scherzetto potrebbe risalire alla pratica del “mumming” e del “guising”, in cui la gente si travestiva e andava di porta in porta a chiedere cibo, ha detto Santino. I primi costumi erano di solito travestimenti, spesso intrecciati con la paglia, ha detto, e a volte le persone indossavano costumi per esibirsi in giochi o scenette.
La pratica può anche essere collegata all’usanza medievale del “souling” in Gran Bretagna e Irlanda, quando la gente povera bussava alle porte a Hallowmas (1 novembre), chiedendo cibo in cambio di preghiere per i morti.
Il “dolcetto o scherzetto” non è iniziato negli Stati Uniti fino alla seconda guerra mondiale, ma i bambini americani erano noti per uscire il giorno del Ringraziamento e chiedere cibo – una pratica nota come Thanksgiving begging, ha detto Santino.
“I rituali di sollecitazione di massa sono abbastanza comuni, e di solito sono associati alle vacanze invernali”, ha detto Santino. Mentre una tradizione non ha necessariamente causato le altre, erano “simili e parallele”, ha detto.
Trucchi e giochi
In questi giorni, la parte “trucco” della frase “trick or treat” è per lo più una minaccia vuota, ma gli scherzi sono stati a lungo una parte della festa.
Dalla fine del 1800, la tradizione di fare scherzi ad Halloween era ben consolidata. Negli Stati Uniti e in Canada, gli scherzi includevano il rovesciamento di case, l’apertura dei cancelli dei contadini e il lancio di uova sulle case. Ma negli anni ’20 e ’30, le celebrazioni assomigliavano più da vicino a una festa di quartiere indisciplinata, e gli atti di vandalismo diventavano più seri.
Alcune persone credono che, poiché gli scherzi stavano iniziando a diventare pericolosi e fuori controllo, i genitori e i leader della città hanno iniziato a incoraggiare il travestimento e il “dolcetto o scherzetto” come alternativa sicura agli scherzi, ha detto Santino.
Tuttavia, Halloween era un momento di festa e di gioco tanto quanto lo era per fare scherzi o chiedere dolcetti. Le mele sono associate ad Halloween, sia come dolcetto che nel gioco del bobbing for apples, un gioco che fin dall’epoca coloniale in America veniva usato per predire la fortuna. La leggenda narra che la prima persona a cogliere una mela dal secchio pieno d’acqua senza usare le mani sarebbe stata la prima a sposarsi, secondo il libro “Halloween and Commemorations of the Dead” (Chelsea House, 2009) di Roseanne Montillo.
Le mele erano anche parte di un’altra forma di profezia matrimoniale. Secondo la leggenda, ad Halloween (a volte allo scoccare della mezzanotte), le giovani donne sbucciavano una mela in una striscia continua e la gettavano sulle spalle. La buccia della mela sarebbe finita a forma della prima lettera del nome del suo futuro marito.
Un altro rituale di Halloween consisteva nel guardarsi allo specchio a mezzanotte a lume di candela, perché si diceva che sarebbe apparso il volto del futuro marito. (Una variante spaventosa di questo è diventata più tardi il rituale “Bloody Mary” familiare a molti bambini delle scuole). Come molti di questi giochi infantili, era probabilmente fatto per divertimento, anche se almeno alcune persone lo prendevano sul serio.
Influenza cristiana/irlandese
Alcuni cristiani evangelici hanno espresso la preoccupazione che Halloween sia in qualche modo satanico a causa delle sue radici nel rituale pagano. Tuttavia, gli antichi Celti non adoravano nulla che assomigliasse al diavolo cristiano e non ne avevano alcun concetto. Infatti, la festa di Samhain era già scomparsa da tempo quando la Chiesa Cattolica iniziò a perseguitare le streghe nella sua ricerca di cabale sataniche. E, naturalmente, i gatti neri non hanno bisogno di avere alcuna associazione con la stregoneria per essere considerati malvagi – semplicemente incrociare il loro cammino è considerato una sfortuna in qualsiasi momento dell’anno.
Per quanto riguarda il moderno Halloween, Santino, scrivendo in “American Folklore: An Encyclopedia” (Garland, 1996), ha notato che “le credenze e i costumi di Halloween sono stati portati in Nord America con i primi immigrati irlandesi, poi dalle grandi ondate di immigrati irlandesi in fuga dalle carestie della prima metà del XIX secolo. Conosciuto nel continente nordamericano fin dall’epoca coloniale, a metà del ventesimo secolo Halloween era diventato in gran parte una festa per bambini.”
Da quel momento, la popolarità della festa è aumentata drammaticamente come adulti, comunità e istituzioni (come scuole, campus e case infestate commerciali) hanno abbracciato l’evento.
Nel corso dei secoli, varie entità soprannaturali – tra cui fate e streghe – sono state associate ad Halloween, e più di un secolo fa in Irlanda, l’evento è stato detto essere un momento in cui gli spiriti dei morti potevano tornare ai loro vecchi terreni di caccia. Vestirsi da fantasmi o streghe divenne di moda, anche se con la diffusione e la commercializzazione della festa (e con l’arrivo dei costumi prodotti in serie), la scelta dei travestimenti per bambini e adulti si ampliò notevolmente oltre i mostri per includere tutto, dai supereroi alle principesse ai politici.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2014 ed è stato aggiornato da Alina Bradford, Tanya Lewis e Jeanna Bryner.