Nell’antica mitologia greca, Medusa è la più famosa delle tre sorelle mostruose conosciute come le Gorgoni. La prima testimonianza conosciuta sulla storia di Medusa e delle Gorgoni si trova nella Teogonia di Esiodo. Secondo questo antico autore, le tre sorelle, Sthenno, Euryale e Medusa, erano figlie di Phorcys e Ceto e vivevano “al di là del famoso Oceano, ai confini del mondo, nella notte”. Dei tre, solo Medusa è detto essere mortale. Ma è anche la più famosa e il mito della sua morte per mano di Perseo è spesso raccontato.
Perché Medusa è stata maledetta?
Anche se Esiodo dà un resoconto delle origini di Medusa e della sua morte per mano di Perseo, non dice altro su di lei. Al contrario, un resoconto più completo di Perseo e Medusa può essere trovato nelle Metamorfosi di Ovidio. In quest’opera, Ovidio descrive Medusa come una bellissima fanciulla. La sua bellezza attirò l’attenzione di Poseidone, che la desiderò e procedette a violentarla nel santuario di Atena. Quando Atena scoprì che il dio del mare aveva devastato Medusa nel suo santuario, cercò di vendicarsi trasformando i capelli di Medusa in serpenti, in modo che chiunque la guardasse direttamente sarebbe stato trasformato in pietra.
Pannello scolpito in pietra della testa di Medusa. ( Shelli Jensen / Adobe)
Così, la descrizione di Medusa cambiò da quella di una signora seducente, come Ovidio descrive nelle Metamorfosi:
Medusa una volta aveva fascino; per ottenere il suo amore
una folla rivale di amanti invidiosi si sforzava.
Loro, che l’hanno vista, non hanno mai tracciato
caratteri più commoventi in un volto più dolce.
Ma soprattutto, la sua lunghezza di capelli, essi possiedono,
in riccioli d’oro ondulato, e grazioso brillava.
– Ovidio, Metamorfosi
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A un essere mostruoso di cui Virgilio scrive in modo molto meno attraente:
“Nel mezzo c’è la Gorgone Medusa, un enorme mostro attorno al quale serpenti intrecciano le loro bocche sibilanti; i suoi occhi fissano malevolmente, e sotto la base del mento le code dei serpenti hanno fatto dei nodi”.
Alcune altre varianti del mito suggeriscono che Medusa e le altre Gorgoni erano sempre mostri orribili e coperti di serpenti.
La leggenda di Medusa e Perseo
Il mito completo di Perseo e Medusa inizia anni prima della loro battaglia. Perseo era figlio di Danae, figlia di Acrisio, re di Argo, e di Zeus. Il dio aveva ingravidato la principessa sotto forma di una pioggia d’oro dopo che suo padre l’aveva rinchiusa dopo aver appreso da un oracolo che sarebbe stato ucciso da suo nipote. Acrisio temeva il bambino, ma voleva evitare l’ira di Zeus, così invece di uccidere Perseo, mandò il bambino e Danae al largo in una cassa di legno.
Dictys dell’isola di Seriphus salvò i due e crebbe Perseo come un figlio. Tuttavia, c’erano altri vicini che non erano così gentili con il ragazzo. Nel mito di Perseo, l’eroe viene inviato da Polidectes, fratello di Dictys e re di Seriphus, in una ricerca per portargli la testa di Medusa. Questo era un trucco perché Polidectes desiderava la madre di Perseo e voleva liberarsi di suo figlio, che non era favorevole alla relazione. Una tale missione sarebbe stata equivalente al suicidio per Perseo e Polidectes non si aspettava che lui tornasse mai da Seriphus.
Come Perseo era figlio di Zeus, fu aiutato dagli dei. Perseo ricevette il Cappuccio dell’Invisibilità da Ade, un paio di sandali alati da Hermes, uno scudo di bronzo riflettente da Atena e una spada da Efesto. Con questi doni divini, Perseo cercò Medusa e la decapitò con lo scudo di bronzo mentre dormiva.
Testa di Medusa di Peter Paul Rubens. ( Pubblico dominio )
Immediatamente dopo che la Gorgone fu decapitata, il cavallo alato Pegaso spuntò dal suo collo. Nella Teogonia, Esiodo menziona anche che il gigante d’oro Crisauro, nato con una spada d’oro in mano, emerse dal collo reciso di Medusa. Anche le sorelle di Medusa arrivarono sulla scena più o meno nello stesso momento e inseguirono Perseo. Ma l’eroe scappò usando il Cappuccio dell’Invisibilità. Alcune versioni del mito dicono che portò con sé anche Pegaso.
Dopo questo, Perseo volò via tramite i sandali di Hermes o Pegaso, facendo rotta verso Seriphus. Ma ha avuto diversi altri eventi emozionanti prima di tornare all’isola. Anche se Perseo può essere al centro di queste storie, si potrebbe sostenere che sono i poteri di trasformazione della testa mozzata di Medusa che hanno giocato un ruolo fondamentale nelle successive avventure dell’eroe.
Pegaso emerge dal corpo di Medusa. ‘La serie di Perseo: La morte di Medusa I’ di Edward Burne-Jones. (Pubblico dominio)
I poteri della testa di Medusa
Quando il sangue colava dalla testa di Medusa sulle pianure della Libia, ogni goccia di sangue si trasformava in serpenti velenosi. Il potere della testa di Medusa si vede di nuovo quando Perseo incontra il titano Atlante. Quando Perseo chiese ad Atlante un posto per riposare per un breve periodo, la sua richiesta fu rifiutata. Sapendo che non sarebbe stato in grado di sconfiggere il Titano con la sola forza bruta, tirò fuori la testa di Medusa e Atlante fu trasformato in una montagna.
Perseo incontrò anche Andromeda, la figlia del re etiope Cefeo e di sua moglie Cassiopea. Usando la testa di Medusa, Perseo riuscì a salvare la principessa, che stava per essere sacrificata a Ceto, un mostro marino inviato da Poseidone per punire Cassiopea per essersi vantata che sua figlia era più bella delle Nereidi. Il potere pietrificante di Medusa viene usato anche su Fineo, lo zio di Andromeda a cui lei era promessa in sposa, Proeto, l’usurpatore del trono di Argo, e infine lo stesso Polidetto. L’amico di Perseo, Dictys, prese il trono e, ormai finito con la reliquia, Perseo diede la testa di Medusa ad Atena, che la porta sulla sua egida ogni volta che va in battaglia.
Perseo che affronta Fineo con la testa di Medusa di Sebastiano Ricci. (Pubblico Dominio)
Tenere vivo il mito di Medusa
Anche se Medusa è comunemente considerata un mostro, la sua testa è spesso vista come un amuleto protettivo che terrebbe lontano il male. Infatti, il nome Medusa deriva da un antico verbo greco che significa “custodire o proteggere”.
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L’immagine della testa di Medusa può essere vista in numerosi artefatti greci e successivamente romani come scudi, pettorali e mosaici. Uno di questi esempi di un ciondolo protettivo della testa di Medusa è apparso sotto forma di un manufatto romano del tardo II-IV secolo d.C. recentemente dissotterrato nella campagna del Cambridgeshire. Una testa di marmo di Medusa di 2.000 anni fa è stata trovata non troppo tempo fa in un ex centro commerciale romano in Turchia. Ci sono anche numerose monete che portano non solo l’immagine di Perseo che tiene la testa di Medusa, ma anche la testa stessa.
Un cammeo romano della testa di Medusa del II o III secolo. (Sailko/ CC BY SA 3.0 )
Oggi, l’immagine più conosciuta della testa di Medusa appartiene forse al logo dell’azienda di moda italiana, Versace. E non dimentichiamo che Medusa ha anche fatto notizia nei giochi in un passato non così lontano come una dura battaglia di boss per i giocatori nel nuovo gioco del popolare franchise Assassin’s Creed. Questi fattori ci ricordano che i miti del mondo antico sono ancora vivi e con noi nel mondo moderno.
Immagine in alto: Dettaglio di una rappresentazione moderna di Medusa. Fonte: Riordan Wiki
Di Ḏḥwty
Aggiornato il 20 gennaio 2021.
Atsma, A. J., 2011. Medousa & Gorgoni.
Disponibile presso: http://www.theoi.com/Pontios/Gorgones.html
Goldsborough, R., 2013. Significati più profondi, Medusa.
Disponibile presso: http://rg.ancients.info/medusa/article.html
Esiodo, Teogonia
Ovidio, Metamorfosi
Disponibile presso: http://classics.mit.edu/Ovid/metam.html
www.ancientcoinage.org, 2015. Perseo – Medusa Serie di monete.
Disponibile presso: http://www.ancientcoinage.org/perseus-and-medusa.html