Il fascino dell’uomo per il concetto di longevità oltre i 70 o 80 anni della durata tipica della vita umana è documentato in una varietà di scritti, miti e leggende che risalgono a migliaia di anni fa. L’antico storico greco Erodoto, per esempio, scrisse di una fontana magica nell’odierna Etiopia che restituiva la giovinezza a coloro che si immergevano nelle sue acque, e i calcoli del Vecchio Testamento sul patriarca biblico Matusalemme (nonno di Noè) collocano la sua età al momento della morte tra i 720 e i 969 anni. Tuttavia, la realtà moderna impallidisce in confronto a questi resoconti, poiché la più lunga durata di vita umana verificata nella storia registrata è quella di Jeanne Louise Calment, che è morta nella sua nativa Francia nel 1997 all’età di 122 anni.
Uno dei casi più insoliti di presunta longevità umana nei tempi moderni ha coinvolto il residente cinese Li Ching-Yuen (reso anche come Li Ching-Yun), la cui menzione ha iniziato ad apparire nei giornali statunitensi negli anni ’20, accompagnata da affermazioni che era nato nel 1677 o 1736. Quando Li Ching-Yuen morì nel 1933, all’età presunta di 197 o 256 anni, il New York Times annotò che:
Li Ching-yun, un residente di Kaihsien, nella provincia di Szechwan, che sosteneva di essere uno degli uomini più vecchi del mondo, e diceva di essere nato nel 1736 – il che lo avrebbe reso vecchio di 197 anni – è morto oggi.
Un dispaccio cinese da Chung-king che raccontava della morte del signor Li diceva che egli attribuiva la sua longevità alla pace della mente e che era sua convinzione che ognuno potesse vivere almeno un secolo raggiungendo la calma interiore.
Confrontato con le stime dell’età di Li Ching-yun nei precedenti rapporti dalla Cina, il dispaccio di cui sopra è conservativo. Nel 1930 si diceva
Il professor Wu Chung-chien, decano del dipartimento di educazione dell’Università di Minkuo, aveva trovato documenti che dimostravano che Li era nato nel 1677 e che il governo imperiale cinese si era congratulato con lui per i suoi 150 e 200 anni.
Un corrispondente del NEW YORK TIMES scrisse nel 1928 che molti degli uomini più anziani del quartiere di Li affermavano che i loro nonni lo conoscevano da ragazzi e che allora era un uomo adulto.
Secondo i racconti generalmente accettati nella sua provincia, Li era in grado di leggere e scrivere da bambino, e al suo decimo compleanno aveva viaggiato in Kansu, Shansi, Tibet, Annam, Siam e Manciuria per raccogliere erbe. Per i primi cento anni continuò questa occupazione. Poi passò a vendere erbe raccolte da altri.
Wu Pei-fu, il signore della guerra, prese Li in casa sua per imparare il segreto del suo vivere a 250. Un altro allievo disse che Li gli disse di “mantenere un cuore tranquillo, sedersi come una tartaruga, camminare vivacemente come un piccione e dormire come un cane”.
Secondo una versione della vita matrimoniale di Li aveva seppellito ventitré mogli e viveva con la ventiquattresima, una donna di 60 anni. Un altro resoconto, che nel 1928 gli accreditava 180 discendenti viventi, comprendenti undici generazioni, registrava solo quattordici matrimoni. Questa seconda autorità disse che la sua vista era buona; inoltre, che le unghie della sua mano destra erano molto lunghe, e “lunghe” per un cinese potrebbe significare più lunghe di qualsiasi unghia mai sognata negli Stati Uniti.
Una dichiarazione del corrispondente del TIMES che probabilmente ha fatto credere ai lettori scettici che Li fosse nato più recentemente del 1677, era che “molti che lo hanno visto recentemente dichiarano che il suo aspetto facciale non è diverso da quello di persone di due secoli più giovani.”
A questo punto è improbabile che qualcuno possa mai sapere esattamente quanti anni avesse Li Ching-Yuen al momento della sua morte – potrebbe essere stato notevolmente vecchio, forse anche più vecchio della più lunga durata di vita umana confermata di 122 anni. Tuttavia, è altamente improbabile che sia riuscito a superare quella pietra miliare dal 61% al 110%, come sostenuto nei resoconti del 20° secolo sulla sua morte. Gli scettici ritengono che qualsiasi documentazione o reminiscenza personale a sostegno delle affermazioni di Li Ching-Yuen sulla straordinaria longevità, anche se fossero autentiche, erano molto probabilmente attribuibili al fatto che avesse assunto l’identità di un antenato molto più vecchio o di qualcun altro con un nome simile.