La settimana scorsa ho fatto un’immersione profonda nella scena della droga di Baltimora. E quando finalmente sono risalito per l’aria, ho avuto una ritrovata chiarezza sull’immagine televisiva travagliata della città e sulla linea che separa il documentario responsabile dal reality show.
Lunedì, ho visto in anteprima un programma del National Geographic Channel che descriveva Baltimora come una terra desolata infestata dalla droga, fatta di case a schiera vuote e vite perse. Si intitola “Drugs, Inc: The High Wire”, e se ve lo siete perso la settimana scorsa, potete vederlo di nuovo questa settimana alle 8 di mercoledì. Non andrà via presto nel mondo della programmazione ripetuta della TV via cavo.
Viene presentata la vendita di droga in pieno giorno al Lexington Market. Mostra una tossicodipendente che cucina e si spara eroina nella sua macchina parcheggiata in una strada che sembra essere a Hampden.
L’ora è piena di uomini senza nome con maschere seduti dietro borse di droga e tavoli pieni di pistole, pillole e soldi che dicono cose come: “La vita è decisamente economica a Baltimora… qualcuno ti uccide gratis.”
Il tono sensazionalistico è stabilito all’inizio del pezzo con uno spacciatore che punta la sua pistola alla telecamera e dice: “In diretta da Baltimora.” Il trattamento veloce e sciolto dei fatti è suggerito pochi istanti dopo da un titolo sullo schermo che dice: “Con una stima di 60.000 tossicodipendenti, Baltimora è la capitale americana dell’eroina.”
In primo luogo, non ne consegue che avere una stima di 60.000 tossicodipendenti rende Baltimora la capitale americana dell’eroina. Forse 59.000 di loro sono dipendenti da cocaina o da antidolorifici. C’è un gioco di prestigio, se non una vera e propria doppiezza, nel collegare le due affermazioni in questo modo.
Secondo, il numero di 60.000 non è mai arrivato vicino ad essere confermato. Il Sun ha provato a farlo due volte – nel 2005 e di nuovo a luglio – e ha concluso che “probabilmente è emerso da una miscela di congetture e malintesi” che risalgono almeno al 1986.
Nessuno di questi elementi ha impedito ai produttori di affermare categoricamente la cifra e di marchiare la città come “capitale dell’eroina in America” come se stessero presentando fatti accertati.
Ma i problemi con “The High Wire” vanno molto più in profondità di quel numero. E alla fine, puntano al modo in cui grandi parti dell’industria televisiva sono decadute nell’ultimo decennio e come le persone e i luoghi che copre sono spesso vittime dei suoi standard abbassati.
Il marchio National Geographic è uno che è stato ampiamente definito dalla borsa di studio, dalla produzione sontuosa e dal senso di esplorazione nella sua rivista.
Nella mente di molti spettatori, un canale televisivo chiamato National Geographic Channel porterebbe automaticamente un po’ di quella credibilità a qualsiasi cosa mandi in onda.
Ma quello che molti spettatori non sanno è che il canale televisivo è di proprietà maggioritaria (67%) della Fox. Sì, quella Fox, quella controllata da Rupert Murdoch.
Il regista di Baltimora Richard Chisolm ha fatto conoscere agli spettatori di tutto il mondo alcune delle persone e dei luoghi di Baltimora attraverso le sue fotografie in produzioni come “Hopkins 24/7” della ABC, uno sguardo dietro le quinte della famosa istituzione medica della città. Il laureato della University of Maryland, Baltimore County ha vinto un Emmy nazionale nel 1998 per la sua fotografia in uno speciale del National Geographic sulle specie in via di estinzione, “Don’t Say Goodbye.”
Ma questo era per il vecchio National Geographic, che era specializzato nel fare documentari di altissima qualità, film che erano un degno compagno della sua rivista.
“Da quando la Fox ha comprato la maggioranza del National Geographic TV, hanno fatto un tuffo enorme rispetto ai fatti e all’integrità. Ora sono impavidamente sensazionali e commerciali e abbracciano completamente lo stile televisivo dei ‘reality’ e la scienza pop spazzatura”, ha detto Chisolm.
“Avendo lavorato con loro per tre decenni, mi rattrista vedere la completa scomparsa di quello che una volta era un apice di arricchimento culturale, giornalismo scientifico ed eccellenza fotografica. E come cittadino di Baltimora, mi addolora vederli ritrarre e sfruttare il ben noto problema della droga della città. …”
Condannando l’uso di tali dispositivi come “persone anonime mascherate su cui non possiamo controllare i fatti”, Chisolm ha detto: “Fondamentalmente, queste persone da reality show non vogliono fare veri documentari. I veri documentari sono inefficienti, costosi e cerebrali”
Per come la vede lui, “Queste persone vogliono fare TV pulp. Vogliono vendere un prodotto, e il prodotto è… l’eccitazione emotiva. La formula è, ‘Facciamo un video economico su queste persone, e le renderemo caricature di qualsiasi cosa vogliamo che siano.'”
Chisolm ha sottolineato che non è contrario ad esplorare completamente l’enorme problema della droga di Baltimora – purché sia fatto in modo responsabile e includa informazioni su “trattamento, recupero, migliore politica” e possibili soluzioni.
“Ma questa è un’organizzazione che ha una reputazione per lo sfruttamento di queste emozioni umane e per rendere le cose sensazionali”, ha detto.
Wall to Wall è la società di produzione britannica che fa la serie “Drugs, Inc.” per National Geographic. Altre serie reality della compagnia sono “Secrets from the Asylum” e “Secrets from the Clink”, che presentano celebrità che tornano indietro e ripercorrono le esperienze delle loro famiglie negli istituti psichiatrici e nelle prigioni.
“National Geographic Channel sta fermamente dietro la nostra serie Drugs, Inc. e i riflettori che continua a portare sull’epidemia di droga in questo paese”, ha scritto Chris Albert, vice presidente senior del canale, in una risposta via e-mail alle domande del The Sun. “Pensiamo che la visione a 360 gradi che lo show presenta (spacciatori, tossicodipendenti, forze dell’ordine) dia uno sguardo senza precedenti al devastante pedaggio che la droga sta prendendo nelle comunità, anche a Baltimora.”
Albert ha difeso l’uso della statistica dei 60.000 e l’etichettatura di Baltimora come “capitale americana dell’eroina” dicendo che è una statistica ampiamente citata e un’etichetta che è apparsa in diversi media di Baltimora.
Albert ha detto che il National Geographic non cita mai le fonti di tali statistiche sullo schermo in questo tipo di “documentario”, e che “è una pratica giornalistica di lunga data e National Geographic per proteggere le identità degli individui in presentazioni come questa.”
“Infine, è importante notare che abbiamo un processo interno di S&P molto rigoroso – non ci limitiamo a prendere in parola le nostre compagnie di produzione – lavoriamo con loro per assicurarci che i loro resoconti soddisfino i nostri standard, come nel caso di questo episodio”, ha scritto.
Sento che i registi stanno arrivando a Baltimora per cercare le immagini potenti e i personaggi avvincenti che hanno visto in “The Wire” della HBO. Vogliono riprodurli attraverso la loro fotografia e il loro reportage.
Ma “The Wire” è un’opera d’arte, una fiction alimentata dall’occhio dell’antropologo e dall’acuta coscienza sociale del creatore David Simon. Non ha alcuna responsabilità per i tentativi di sfruttamento delle imitazioni dei reality come “The High Wire”
Chisolm la mette così: “Hanno guardato ‘The Wire’ e hanno detto, ‘Ehi, facciamo un documentario sulla ‘vera’ Baltimora dietro ‘The Wire’.”
Da lunedì scorso ho sentito poliziotti, spacciatori, tossicodipendenti, consulenti per la droga, esperti di salute mentale, un uomo che ha detto di essere stato coinvolto nella produzione di “The High Wire” e molti lettori. L’unica cosa su cui quasi tutte queste diverse voci erano d’accordo è che Baltimora ha un problema di droga profondamente radicato e che un sacco di residenti della zona che non comprano o prendono la droga finiscono comunque per essere vittime di quelli del gioco.
Nessuna novità qui.
Ma sono stato sorpreso da quanto forti e nettamente divisi siano i sentimenti sul fatto che questo problema debba essere mostrato e discusso dai media.
Credo assolutamente che debba essere esplorato completamente. Se la droga viene venduta al Lexington Market, scommettete che i cittadini hanno bisogno di saperlo – non solo per la loro sicurezza, ma anche per decidere se vogliono agire alle urne contro i funzionari pubblici che non vogliono o non possono fermarlo.
Ma queste rappresentazioni mediatiche dovrebbero essere fatte con i più alti standard di giornalismo approfondito, documentario o fiction televisiva. Non dovrebbero essere usate nel modo corrotto, ipnotizzato e losco che ha fatto “Drugs, Inc: The High Wire”.
“In diretta da Baltimora”, come dice il presunto spacciatore mentre punta la pistola alla telecamera? Non proprio.
Arrivandovi da Baltimora, con gli espedienti e i compromessi che la reality TV ha insegnato a molti spettatori ad accettare come verità.
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In TV
L’ultimo documentario di Richard Chisolm, “L’uomo della mensa”, un film che ha diretto sullo sforzo dello chef Tony Geraci di riformare il menu del cibo per gli studenti delle scuole pubbliche della città di Baltimora, debutta alle 19.00 del 6 settembre su MPT2 e altre stazioni PBS.