Che cos’è la malattia di Graves?
La malattia di Graves è una malattia autoimmune descritta per la prima volta a metà del 1800 dal medico di Dublino Matthew Graves, che curò tre donne successive con palpitazioni cardiache e tiroide troppo grande. È la forma più comune di ipertiroidismo e si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente la ghiandola tiroidea, inducendola ad ingrandirsi e a produrre in eccesso l’ormone tiroideo. Questo può aumentare notevolmente il tasso metabolico del corpo, portando a una serie di problemi di salute.
Quali sono i sintomi della malattia di Graves e come viene diagnosticata?
La tiroide svolge un ruolo critico nel metabolismo. Quando, come nella malattia di Graves, produce troppo ormone tiroideo, il metabolismo del corpo è notevolmente accelerato. Questo si traduce in sintomi di ipertiroidismo, che possono iniziare leggermente con ansia, attenzione distratta, nervosismo, irritabilità, intolleranza al calore e difficoltà a dormire. Gradualmente, un paziente può iniziare a diventare affaticato, sperimentando un battito cardiaco rapido o irregolare, tremori, aumento della sudorazione, cambiamenti nella libido, perdita di peso nonostante la normale assunzione di cibo, capelli fragili, frequenti movimenti intestinali, e nelle donne, periodi mestruali leggeri. In alcuni casi, il tessuto e i muscoli dietro gli occhi si gonfiano, facendoli gonfiare. La pelle vicino alle caviglie può anche sviluppare una spessa eruzione rossa.
Se si sospetta un’anomalia della tiroide, gli esami del sangue sono di solito eseguiti per determinare i livelli di ormone stimolante la tiroide (TSH) e tiroxina, uno degli ormoni tiroidei circolanti. Il TSH, prodotto dall’ipofisi, è l’ormone che normalmente stimola la tiroide. Nella malattia di Graves, nel sangue sono presenti anticorpi anormali, che sono rilevabili e imitano le azioni del TSH, causando tiroxina elevata anche mentre i livelli naturali di TSH rimangono bassi.
Può essere fatto anche un esame di captazione radioattiva della tiroide per valutare la funzione tiroidea. Il corpo ha bisogno di iodio per produrre l’ormone tiroideo; ingerendo una piccola quantità di iodio radiomarcato, e misurando in seguito quanto di esso viene assorbito dalla tiroide, un medico può vedere quanto bene la ghiandola stia producendo. Un elevato assorbimento di iodio indica che la tiroide sta producendo troppo ormone, come nel caso della malattia di Graves.
Quali sono le cause?
Nella malattia di Graves, il sistema immunitario prende erroneamente di mira la tiroide, producendo un anticorpo difettoso (TRAb) che stimola la tiroide a produrre una quantità eccessiva di ormone. La tiroide è normalmente strettamente regolata da aree del cervello – la ghiandola pituitaria e l’ipotalamo – che le dicono di accendersi e spegnersi in modo appropriato. Questo anticorpo interrompe il normale meccanismo di feedback che regola la produzione di quantità adeguate di ormone tiroideo, causando livelli anormalmente alti. Non sappiamo ancora quali fattori possano far precipitare il sistema immunitario ad attaccare la tiroide. Sembra esserci una componente genetica, dato che la Graves si trova più comunemente in certe famiglie e nei gemelli. Altri rischi, come il sesso – si verifica più nelle donne – e l’età (di solito colpisce le persone sopra i 20 anni) giocano anche un ruolo. Malattie o infezioni recenti, così come lo stress, sono inoltre legati allo sviluppo della malattia di Graves.
Qual è il trattamento convenzionale?
Negli Stati Uniti, una tiroide iperattiva è inizialmente trattata con iodio radioattivo assunto per via orale (sotto forma di capsule o bevande). Le radiazioni aiutano a restringere la ghiandola e a ridurre permanentemente la sua produzione ormonale entro tre o sei mesi. (Lo iodio radioattivo ha raramente effetti collaterali, e tutta la radioattività viene eliminata nelle urine entro due o tre giorni). . A volte farmaci anti-tiroidei come il propiltiouracile o il metimazolo (Tapazole) possono essere somministrati inizialmente per ridurre i livelli ormonali; in circa un terzo dei casi, l’assunzione di questi farmaci per un anno o più può produrre una remissione a lungo termine. Tuttavia, le ricadute sono comuni, spingendo i pazienti a cercare un trattamento con iodio radioattivo. Il Dr. Weil suggerisce di prendere in considerazione queste terapie collaudate prima di rimuovere chirurgicamente tutta o parte della tiroide. I rischi di questo intervento chirurgico possono includere potenziali danni alle corde vocali e alle ghiandole paratiroidi, piccole ghiandole situate adiacenti alla tiroide che controllano l’assorbimento del calcio. A seguito di un intervento chirurgico alla tiroide o di un trattamento con iodio radioattivo, le persone spesso sviluppano bassi livelli di ormone tiroideo, diventando ipotiroidei nel processo e necessitando di una sostituzione a lungo termine dell’ormone tiroideo. La malattia di Graves è una condizione più grave di una tiroide sottoattiva, poiché il rapido battito cardiaco che può causare può progredire verso altri gravi problemi cardiaci se non adeguatamente trattato.
I betabloccanti, tra cui propranololo (Inderal), atenololo (Tenormin) e metoprololo (Lopressor) possono spesso alleviare la rapida frequenza cardiaca, il nervosismo e i tremori che derivano da una tiroide iperattiva. Questi farmaci non sono una cura per la Graves’ perché il corpo continuerà a produrre in eccesso l’ormone tiroideo, ma possono bloccare parte della sua azione. I beta-bloccanti sono spesso utilizzati con altre forme di trattamento fino a quando o a meno che la funzione tiroidea si fermi o diventi troppo bassa.
Quali terapie raccomanda il Dr. Weil per la malattia di Graves?
Non esiste un trattamento noto e affidabile per impedire al sistema immunitario di produrre gli anticorpi che causano la malattia di Graves. Il Dr. Weil tipicamente raccomanda approcci medici convenzionali, che sono efficaci nel rallentare la produzione di ormone tiroideo o nel bloccarne l’azione. Tuttavia, i rapporti di casi non controllati suggeriscono che i trattamenti dietetici e di stile di vita possono offrire qualche beneficio nell’affrontare l’autoimmunità, tra cui:
- Cambiamenti nella dieta:
- Ridurre l’assunzione di proteine verso il 10% delle calorie giornaliere; sostituire le proteine animali il più possibile con proteine vegetali, vedere la piramide alimentare anti-infiammatoria.
- Eliminare il latte e i prodotti lattiero-caseari, sostituendo altre fonti di calcio.
- Mangiare regolarmente più frutta e verdura; assicurarsi che siano coltivate biologicamente.
- Eliminare gli oli vegetali polinsaturi, la margarina, l’accorciamento vegetale, tutti gli oli parzialmente idrogenati, e tutti gli alimenti (come i cibi fritti) che potrebbero contenere acidi grassi trans. Usate l’olio extravergine d’oliva come grasso principale.
- Mente/corpo: Le misure mente-corpo come l’immaginazione guidata e l’ipnosi valgono la pena di essere praticate per aiutare a ridurre lo stress e normalizzare la funzione immunitaria, ma non è chiaro se tali metodi diminuiranno i sintomi. Il Dr. Gary Conrad, un collega di medicina integrativa, ha scritto un eccellente articolo pubblicato nel numero di novembre/dicembre 2007 della rivista Explore dal titolo: Spontaneous Remission of Graves’ Disease: A Spiritual Odyssey. Il Dr. Conrad raccomanda l’uso di un approccio multisistemico e integrativo che comprenda “tutte le modalità di guarigione” più appropriate per affrontare le esigenze di un individuo. Una componente chiave per la sua guarigione è stato imparare a ottimizzare la connessione mente-corpo per raggiungere stati di profondo rilassamento – quello che il dottor Conrad chiama “l’opposto della malattia di Graves” – insieme all’accesso alla saggezza interiore di guarigione del corpo per dare indicazioni su ulteriori opzioni di trattamento. L’articolo del Dr. Conrad fa due punti chiave sulle condizioni autoimmuni come la malattia di Graves. In primo luogo, possono andare in remissione spontanea nel corso del tempo – un obiettivo del trattamento dovrebbe essere quello di cercare di ottenere la condizione di “bruciare se stesso”. In secondo luogo, lo stress è spesso un precipitatore chiave nell’aggravare queste condizioni, e lavorare per diminuire o gestire meglio lo stress può spesso bilanciare la funzione del sistema immunitario e facilitare la guarigione.
- Integratori:
- Zenzero, iniziare con una capsula due volte al giorno.
- Curcuma, seguire le indicazioni di dosaggio sulla confezione.
- In Europa, una tiroide leggermente iperattiva è trattata con l’erba bugleweed (Lycopus virginicus), ma ci sono poche prove scientifiche della sua efficacia.