Meteorite

Britannica Quiz

Oggetti spaziali: Fact or Fiction

La maggior parte dei meteoriti che colpiscono la Terra non sono registrati? Il meteorite più grande del mondo è caduto sull’Inghilterra? Scopri di più sull’universo e gli oggetti che cadono in questo quiz.

Studi di laboratorio, astronomici e teorici mostrano che la maggior parte dei meteoriti discreti trovati sulla Terra sono frammenti di asteroidi che orbitano nella parte interna della fascia principale degli asteroidi, tra circa 2,1 e 3,3 unità astronomiche (AU) dal Sole. (Un’unità astronomica è la distanza media dalla Terra al Sole, circa 150 milioni di km). È in questa regione che le forti perturbazioni gravitazionali dei pianeti, specialmente Giove, possono mettere i meteoroidi in orbite che attraversano la Terra. Non tutti i meteoroidi devono necessariamente essersi formati in questa regione, tuttavia, poiché ci sono una serie di processi che possono causare la migrazione delle loro orbite per lunghi periodi di tempo. Si pensa che meno dell’1% dei meteoriti provenga dalla Luna o da Marte. D’altra parte, ci sono buone ragioni per credere che una frazione significativa delle micrometeoriti trovate alla deriva nell’atmosfera superiore della Terra provenga dalle comete. Anche se l’evidenza degli studi sulle meteore suggerisce che una piccola frazione del materiale cometario che entra nell’atmosfera terrestre in pezzi discreti possiede una forza sufficiente a sopravvivere per raggiungere la superficie, non si ritiene generalmente che alcuno di questi materiali esista nelle collezioni di meteoriti. Per un’ulteriore discussione sulle fonti dei meteoriti e sui processi con cui vengono portati sulla Terra, vedi meteore e meteoroidi: Serbatoi di meteoroidi nello spazio e Dirigere i meteoroidi sulla Terra.

La principale forza trainante degli studi sui meteoriti è il fatto che piccoli corpi come gli asteroidi e le comete sono quelli che più probabilmente conservano prove di eventi che hanno avuto luogo nel primo sistema solare. Ci sono almeno due ragioni per aspettarsi che questo sia il caso. In primo luogo, quando il sistema solare ha iniziato a formarsi, era composto da gas e polvere a grana fine. L’assemblaggio di corpi di dimensioni planetarie a partire da questa polvere ha quasi certamente comportato l’unione di oggetti più piccoli per formare oggetti successivamente più grandi, iniziando con sfere di polvere e finendo, nel sistema solare interno, con i pianeti rocciosi, o terrestri, Mercurio, Venere, Terra e Marte. Nel sistema solare esterno la formazione di Giove, Saturno e degli altri pianeti giganti si pensa abbia coinvolto più di una semplice aggregazione, ma le loro lune e le comete si sono probabilmente formate con questo meccanismo di base. Le prove disponibili indicano che gli asteroidi e le comete sono avanzi delle fasi intermedie del meccanismo di aggregazione. Sono quindi rappresentativi di corpi che si sono formati abbastanza presto nella storia del sistema solare. (Vedi anche sistema solare: Origine del sistema solare; planetesimi.) In secondo luogo, nel primo sistema solare erano in funzione vari processi che riscaldavano i corpi solidi. I principali erano il decadimento di isotopi radioattivi a vita breve all’interno dei corpi e le collisioni tra i corpi mentre crescevano. Come risultato, gli interni dei corpi più grandi sperimentavano una sostanziale fusione, con conseguenti cambiamenti fisici e chimici dei loro costituenti. I corpi più piccoli, d’altra parte, hanno generalmente irradiato questo calore in modo abbastanza efficiente, il che ha permesso ai loro interni di rimanere relativamente freddi. Di conseguenza, dovrebbero conservare in qualche misura la polvere e gli altri materiali da cui si sono formati. In effetti, alcuni meteoriti sembrano conservare materiale molto antico, alcuni dei quali sono precedenti al sistema solare.