Neil deGrasse Tyson

Neil deGrasse Tyson, (nato il 5 ottobre 1958, New York, New York, Stati Uniti), astronomo americano che ha reso popolare la scienza con i suoi libri e frequenti apparizioni alla radio e alla televisione.

Quando Tyson aveva nove anni, il suo interesse per l’astronomia fu stimolato da un viaggio al Planetario Hayden dell’American Museum of Natural History di New York City. Tyson ha ricevuto una laurea in fisica dalla Harvard University di Cambridge, Massachusetts, nel 1980 e un master in astronomia presso l’Università del Texas a Austin nel 1983. Ha iniziato a scrivere una rubrica di domande e risposte per la popolare rivista di astronomia dell’Università del Texas, StarDate, e il materiale di quella rubrica è poi apparso nei suoi libri Merlin’s Tour of the Universe (1989) e Just Visiting This Planet (1998).

Tyson ha poi conseguito un master (1989) e un dottorato in astrofisica (1991) alla Columbia University, New York City. È stato un associato di ricerca post-dottorato all’Università di Princeton dal 1991 al 1994, quando si è unito al Planetario Hayden come scienziato dello staff. La sua ricerca si è occupata di problemi relativi alla struttura e all’evoluzione galattica. È diventato direttore ad interim del Planetario Hayden nel 1995 e direttore nel 1996. Dal 1995 al 2005 ha scritto saggi mensili per la rivista Natural History, alcuni dei quali sono stati raccolti in Death by Black Hole: And Other Cosmic Quandaries (2007), e nel 2000 ha scritto un’autobiografia, The Sky Is Not the Limit: Adventures of an Urban Astrophysicist. I suoi libri successivi includono Astrophysics for People in a Hurry (2017) e Letters from an Astrophysicist (2019).

Come direttore del Planetario Hayden, Tyson ha supervisionato una sostituzione completa della struttura, che ha aperto nel 2000. La mostra del nuovo planetario categorizzava i corpi del sistema solare in gruppi. Plutone non fu classificato con i pianeti terrestri o gioviani, ma fu raggruppato con gli oggetti della fascia di Kuiper. Quella decisione (presa sei anni prima che l’Unione Astronomica Internazionale designasse Plutone come pianeta nano) si rivelò piuttosto controversa, e Tyson fu sommerso da lettere arrabbiate. Ha scritto di questa esperienza in The Pluto Files: The Rise and Fall of America’s Favorite Planet (2009), in cui ha attribuito parte dell’attaccamento sentimentale al pianeta di Plutone a fattori culturali come il fatto che Plutone è stato l’unico pianeta scoperto da un americano (l’astronomo Clyde Tombaugh) e che il popolare personaggio dei cartoni animati del cane di Topolino ha preso il suo nome.

A parte i suoi molti libri, Tyson è stato un noto divulgatore della scienza in televisione e alla radio. È apparso spesso in talk show come The Daily Show with Jon Stewart e The Colbert Report. Nel 2004 è stato ospite della serie televisiva in quattro episodi Origins, che ha esaminato le origini dell’universo, delle stelle, dei pianeti e della vita. Dal 2006 al 2011 è stato il conduttore della serie televisiva NOVA scienceNOW, e, a partire dal 2009, è stato anche conduttore del programma radiofonico settimanale StarTalk. Dal 2015 Tyson ha presieduto un talk show televisivo basato sul suo programma radiofonico. È andato in onda sul National Geographic Channel. Nel 2014 ha condotto la serie televisiva Cosmos: A Spacetime Odyssey, una “continuazione” (come l’ha definita lui) della popolare serie Cosmos (1980) dell’astronomo Carl Sagan. Ha anche fatto apparizioni occasionali come se stesso nei film e in televisione. Ha dato voce a una donnola immaginaria nel film d’animazione per bambini L’era glaciale: Corso di collisione (2016).