?IMAGE: Susan Shore, scienziata dell’Università del Michigan, esamina la posizione degli elettrodi di stimolazione e registrazione usati per tracciare l’attività delle cellule nervose nel centro uditivo del cervello. Il suo lavoro fa luce… mostra di più
Credito: Università del Michigan
Ti fischiano le orecchie dopo un concerto ad alto volume” I nervi che percepiscono il tatto nel viso e nel collo possono essere dietro il baccano nel tuo cervello, dicono i ricercatori dell’Università del Michigan.
Le cellule nervose che percepiscono il tatto aumentano la loro attività nel cervello dopo che le cellule dell’udito sono danneggiate, come dimostra uno studio degli scienziati dell’U-M Kresge Hearing Research Institute. L’iperattività di questi neuroni sensibili al tatto gioca probabilmente un ruolo importante nel tinnito, spesso chiamato “ronzio nelle orecchie”. Lo studio, ora online nell’European Journal of Neuroscience, apparirà nel primo numero di gennaio della rivista.
I risultati della ricerca sono stati fatti in animali, ma suggeriscono che i trattamenti disponibili come l’agopuntura, se usato per colpire i nervi nella testa e nel collo, possono fornire sollievo per alcune persone afflitte da acufene, dice Susan E. Shore, Ph.D., autore principale dello studio e professore di ricerca nel dipartimento di otorinolaringoiatria e il Kresge Hearing Research Institute alla U-M Medical School.
Le persone con acufene sentono ronzii o altri suoni nelle orecchie o nella testa quando non c’è una fonte esterna. Che sia lieve e intermittente o cronico e grave, l’acufene colpisce circa una persona su 10. Si stima che 13 milioni di persone in Europa occidentale e negli Stati Uniti cerchino un consiglio medico per questo. È un problema crescente per i veterani di guerra. Dal 2000, il numero di veterani che ricevono un’invalidità legata al servizio per l’acufene è aumentato di almeno il 18% ogni anno, secondo l’American Tinnitus Association.
Un numero crescente di baby boomer sta anche scoprendo che quando non possono sentire bene come prima, l’acufene sembra arrivare. La condizione si verifica comunemente con la perdita dell’udito, ma anche dopo un trauma alla testa o al collo come un colpo di frusta o un lavoro dentale.
L’acufene varia negli individui da un debole tono acuto al fruscio delle onde dell’oceano fino al fastidioso frinire dei grilli o allo stridere dei freni. Per alcuni, è costante e debilitante.
Alcune persone, stranamente, scoprono che se stringono la mascella o premono sul viso o sul collo, possono fermare temporaneamente l’acufene, o in alcuni casi farlo scattare. Per capire l’acufene e il suo strano legame con le sensazioni tattili, Shore e il suo team di ricerca hanno condotto una serie di studi su cavie, misurando l’attività nervosa in una parte del cervello chiamata nucleo cocleare dorsale che elabora i segnali uditivi e altri segnali.
Nell’udito normale, il nucleo cocleare dorsale è la prima tappa nel cervello per i segnali sonori che arrivano dall’orecchio attraverso il nervo acustico. È anche un centro dove i neuroni “multitasking” elaborano i segnali sensoriali provenienti da altre parti del cervello.
“In questo studio, abbiamo dimostrato che quando c’è una perdita dell’udito, altre parti del cervello che normalmente trasmettono segnali al nucleo cocleare hanno un effetto potenziato”, dice Shore, che è anche professore associato nel Dipartimento di fisiologia molecolare e integrativa presso la U-M Medical School.
“Quando si toglie una fonte di eccitazione, un’altra fonte entra per compensarla. Il sistema somatosensoriale arriva, ma può sovracompensare e contribuire a causare l’acufene”, dice.
Il sistema somatosensoriale è una rete nervosa nel corpo che fornisce informazioni al cervello su tatto, vibrazioni, temperatura della pelle e dolore. La parte del sistema che fornisce sensazioni dal viso e dalla testa, chiamata sistema trigemino, porta segnali al nucleo cocleare che ci aiutano a sentire e parlare.
Ma quando le persone sperimentano la perdita dell’udito o qualche altro evento, come avere una carie o un dente impiantato, questi neuroni dal viso e dalla testa possono rispondere come parenti troppo utili in una crisi familiare. Gli spari dei neuroni nel nucleo cocleare, come troppe telefonate, creano il frastuono del tinnito, un “suono fantasma” prodotto nel cervello.
Nello studio, Shore e il secondo autore Seth Koehler, uno studente di dottorato della U-M nei dipartimenti di otorinolaringoiatria e ingegneria biomedica hanno misurato i modelli di attività dei neuroni nel cervello di cavie normali e sorde. Hanno usato un array di 16 elettrodi per misurare i segnali del nervo trigemino e dei neuroni multisensoriali nel nucleo cocleare dorsale. Quando hanno confrontato i risultati nei due gruppi, hanno trovato chiare differenze nell’attività del nervo trigemino.
“Lo studio dimostra che negli animali sordi, la risposta somatosensoriale è molto più forte che negli animali con udito normale”, dice Shore.
Il team di ricerca di Shore sapeva da ricerche precedenti che alcuni neuroni nel nucleo cocleare diventano iperattivi dopo un danno all’udito, e questa iperattività è stata collegata al tinnito negli animali.
“Questo studio dimostra che sono solo quei neuroni che ricevono input somatosensoriali a diventare iperattivi”, dice, il che dovrebbe rendere la ricerca di trattamenti per l’acufene in alcune persone più semplice.
Molte persone con sindrome dell’articolazione temporomandibolare (TMJ), una condizione che causa frequenti dolori alla mascella, sperimentano l’acufene. La ricerca di Shore potrebbe portare a una migliore comprensione di questo legame. Nelle persone con TMJ, il sistema somatosensoriale è interrotto e infiammato. Shore dice che è possibile che in questa situazione, come nella perdita dell’udito, i neuroni somatosensoriali suscitino un’eccessiva attività neuronale nel nucleo cocleare.
Oltre a Shore e Koehler, Mark Oldakowski, un associato di ricerca U-M al momento dello studio, Sana Syed, allora uno studente U-M nel programma di opportunità di ricerca Undergraduate e Larry F. Hughes, un professore alla Southern Illinois University School of Medicine, sono co-autori del documento.
I finanziamenti per questa ricerca sono arrivati dal Tinnitus Research Consortium, dal Tinnitus Research Initiative e dal National Institutes of Health. Shore è nel consiglio di amministrazione dell’American Tinnitus Association.
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