Perché abbiamo smesso di andare sulla Luna?

Perché abbiamo smesso di andare sulla Luna?

Nel luglio 1969 l’uomo sbarcò sulla Luna per la prima volta, nell’ambito della missione Apollo 11. Ma perché non siamo più tornati dopo la missione Apollo 17 nel 1972?

Perché non siamo più tornati sulla Luna?

L’allunaggio dell’Apollo 11 nel luglio 1969 fu una grande impresa umana, ingegneristica e scientifica. Era un momento che il mondo stava aspettando.

Apollo 11 è stato seguito da altri sei viaggi sulla Luna, cinque dei quali sono atterrati con successo. In totale 12 uomini camminarono sulla superficie lunare. Ma nel 1970 le future missioni Apollo furono cancellate. Apollo 17 divenne l’ultima missione con equipaggio sulla Luna, per un tempo indefinito.

La ragione principale era il denaro. Il costo per andare sulla Luna era, ironicamente, astronomico.

Quando è stata l’ultima volta che siamo andati nello spazio?

Anche se non abbiamo messo un uomo sulla superficie lunare dagli anni ’70, ora ci sono regolarmente missioni con equipaggio nello spazio.

Skylab – 1973-1974

Skylab è stata la prima stazione spaziale gestita e operata dalla NASA. Ha funzionato tra il maggio 1973 e il febbraio 1974. Aveva un laboratorio, un osservatorio e svolgeva centinaia di esperimenti.

Lo sviluppo e l’ulteriore utilizzo di Skylab furono ritardati a causa di problemi nello sviluppo dello Space Shuttle. Alla fine il decadimento orbitale dello Skylab non poté essere fermato. Il decadimento orbitale è la graduale diminuzione della distanza tra due oggetti in orbita tra loro.

Space Shuttle – 1981-2011

Il primo veicolo spaziale riutilizzabile, lo Space Shuttle della NASA ha permesso il lancio e il rientro dei satelliti sulla Terra. Il veicolo spaziale con equipaggio ha permesso alla NASA di viaggiare per recuperare satelliti danneggiati, ripararli e rimandarli nello spazio. Lo Space Shuttle è stato anche determinante per lo sviluppo della ISS.

Stazione spaziale Mir – 1986-2001

Mir era una stazione spaziale russa che è stata in funzione dal 1986 al 2001, ed è stata la prima stazione di ricerca in orbita abitata continuamente. Molti esperimenti sono stati condotti sulla stazione spaziale, e il suo successo sarebbe diventato il modello per l’attuale Stazione Spaziale Internazionale.

Stazione Spaziale Internazionale – 1988-oggi

La Stazione Spaziale Internazionale, o ISS, è un satellite artificiale continuamente abitato in orbita terrestre bassa. Un progetto congiunto tra USA, Russia, Giappone, Europa e Canada, gli astronauti a bordo della ISS conducono vari esperimenti e vivono sulla stazione per circa sei mesi alla volta.

Quando è stata l’ultima volta che l’uomo è stato sulla Luna?

L’ultima missione con equipaggio sulla Luna è stata l’Apollo 17, avvenuta tra il 7 e il 19 dicembre 1972. È stata una missione di 12 giorni e ha battuto molti record, la più lunga passeggiata nello spazio, il più lungo atterraggio lunare e i più grandi campioni lunari riportati sulla Terra.

Harrison H. Schmitt era il pilota del modulo lunare, oltre ad essere un geologo. Fu affiancato da Ronald E. Evans come pilota del modulo di comando e da Eugene Cernan come comandante della missione.

La timeline della corsa allo spazio

Apollo 17 fu l’unica missione Apollo a non trasportare astronauti che erano stati precedentemente piloti collaudatori. Dopo la cancellazione dell’Apollo 18, la missione Apollo su cui Schmitt aveva originariamente intenzione di andare, la comunità scientifica fece pressione affinché fosse messo sull’Apollo 17.

Cernan fu l’ultimo a lasciare la superficie lunare, e quindi è la persona più recente a stare sulla Luna. Mentre saliva sul modulo lunare ha detto:

“…sono sulla superficie; e, mentre faccio l’ultimo passo dell’uomo dalla superficie, tornando a casa per qualche tempo a venire – ma crediamo non troppo a lungo nel futuro – vorrei solo quello che credo la storia registrerà. Che la sfida dell’America di oggi ha forgiato il destino dell’uomo di domani. E, mentre lasciamo la Luna a Taurus-Littrow, ce ne andiamo come siamo venuti e, a Dio piacendo, come torneremo, con pace e speranza per tutta l’umanità. Buona fortuna all’equipaggio dell’Apollo 17.”

Mentre le missioni con equipaggio sulla Luna sono cessate, la ricerca sulla Luna e i viaggi nello spazio continuano. Ci sono anche piani futuri per viaggi sulla Luna. Il programma Artemis della NASA mira a tornare sulla Luna entro il 2024, e a stabilire una presenza umana sostenuta che ci permetterebbe di visitare regolarmente il nostro vicino celeste.

Scopri di più sul futuro dei viaggi nello spazio

Perché la NASA ha smesso di andare sulla Luna

La corsa all’atterraggio di esseri umani sulla Luna è stata avviata dal discorso del presidente John F. Kennedy del 1962 al Rice Stadium di Houston, Texas, ora noto come il discorso “Abbiamo scelto di andare sulla Luna”. Nel discorso, Kennedy si impegnò a far camminare un uomo sulla Luna entro la fine del decennio:

“E questo sarà fatto nel decennio degli anni 60. Potrebbe essere fatto mentre alcuni di voi sono ancora qui a scuola in questo college e università. Sarà fatto durante il mandato di alcune delle persone che siedono qui su questa piattaforma. Ma sarà fatto. E sarà fatto prima della fine di questo decennio.”

Quando lo sbarco sulla Luna ebbe luogo nel 1969, l’obiettivo di Kennedy era stato raggiunto, e la sua scadenza rispettata.

Tuttavia, con l’obiettivo raggiunto, la NASA si trovò di fronte a grandi tagli di fondi, rendendo insostenibile il futuro delle missioni Apollo. Inizialmente erano state pianificate 20 missioni Apollo, ma le missioni tecnologiche e di ricerca non erano considerate importanti quanto il raggiungimento dell’allunaggio stesso, e le ultime tre missioni furono cancellate.

Mentre il governo statunitense era disposto a investire molti soldi nelle missioni Apollo quando ciò era utile alla corsa allo spazio, la ricerca e lo sviluppo tecnologico non erano visti come una priorità. L’Apollo 11 era una dichiarazione politica nel bel mezzo della corsa allo spazio, e una volta che era stata fatta, la necessità di altre missioni sulla Luna era sparita.

L’attuale amministratore della NASA Jim Bridenstine ha evidenziato questo aspetto quando ha descritto così la corsa allo spazio:

“È stata una gara di ideologie politiche. Era una gara di ideologie economiche. Era una gara di abilità tecnologiche. E in questo grande concorso di grandi potenze gli Stati Uniti d’America erano determinati a vincere”.

Andare sulla Luna era estremamente costoso. Originariamente il governo di Kennedy aveva stimato 7 miliardi di dollari. Alla fine, il costo totale fu di 20 miliardi di dollari.

C’era anche meno sostegno nazionale. Le missioni Apollo si erano svolte sullo sfondo di disordini civili negli Stati Uniti, e le ingenti somme di denaro spese per i viaggi nello spazio divennero un punto di discussione per l’opinione pubblica americana.

Con il disgelo della Guerra Fredda, i colloqui sulla limitazione delle armi strategiche (SALT) fecero sì che la produzione di missili, compresi quelli utilizzati per i viaggi nello spazio, fosse drasticamente ridotta.

I piani futuri per andare sulla Luna sono anche dettati dal denaro. Mentre le missioni Apollo videro gli astronauti vivere sulla Luna solo per pochi giorni alla volta, i viaggi sulla Luna nel 21° secolo si concentreranno maggiormente sulla creazione di basi lunari o satelliti. Bridensteine descrive come il futuro dei viaggi lunari riguardi una presenza prolungata sulla Luna.

“Questa volta, quando andremo sulla Luna, ci resteremo. Questo è ciò che vogliamo fare”

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