Uno starnuto spesso inizia come un piccolo solletico, che ti porta a cercare a tentoni la scatola di fazzoletti più vicina, o anche peggio, semplicemente a stringere la bocca e sperare di non fare rumore. Ma starnutire è molto più complicato di quanto tu possa immaginare. Uno starnuto inizia sicuramente nel naso, ma è davvero un’interazione molto complessa tra il naso, il cervello e i vari muscoli del corpo.
“La causa principale di uno starnuto è una sorta di irritazione nel rivestimento nasale che innesca il corpo per espellere questa sostanza estranea”, dice Satish Govindaraj, M.D., direttore di rinologia e vice presidente degli affari clinici presso il Mount Sinai Health System di New York City. Dal momento che il tuo naso è progettato per filtrare naturalmente l’aria che respiri, le “caccole” (leggi: muco) all’interno delle narici sorprendentemente agisce come una trappola per lo sporco e i batteri. Che ci crediate o no, lo stomaco in seguito digerisce il muco e può uccidere qualsiasi batterio nocivo che ha raccolto. Ma uno starnuto è in realtà innescato da qualcosa che ha irritato le membrane mucose all’interno del naso, compresi allergeni, irritanti, o più importante, batteri legati a virus come il comune raffreddore.
Ma le particelle nell’aria non sono gli unici fattori scatenanti degli starnuti. Più del 35% di noi starnutisce quando è improvvisamente esposto a una luce intensa, secondo Scientific American – un fenomeno che è comunemente noto come riflesso fotico dello starnuto, o ACHOO (Autosomal Compelling Helio-Ophthalmic Outburst). Non è completamente compreso, ma ACHOO può essere causato dalla sensibilità agli stimoli all’interno della parte della corteccia cerebrale che elabora gli impulsi nervosi sensoriali degli occhi. Avere lo stomaco pieno, respirare aria fredda e sentire freddo potrebbe anche essere il motivo per cui starnutiamo spesso.
Mentre quel forte “Achoo!” può essere imbarazzante, è in realtà un segno che il tuo corpo è in modalità di lotta sana. Ecco cosa succede quando starnutiamo, e tutti i motivi importanti per cui non dovresti trattenere i tuoi starnuti.
Sternutire libera da germi fastidiosi.
La mucosa nasale (altrimenti nota come il tessuto che riveste la cavità nasale) può innescare uno starnuto quando riconosce un intruso (come un virus nocivo o allergeni scatenanti). Invia un messaggio attraverso il nervo trigemino (che porta la sensazione dal viso al cervello) al tronco cerebrale. Jamie Kiehm, M.D., un allergologo e immunologo di New York City, spiega che una serie di segnali nervosi viaggiano in diverse parti del corpo – compresi i muscoli che si trovano nel petto, nella gola e nel viso – per avviare lo starnuto dopo essere entrati in contatto con qualcosa di nocivo nell’aria.
Gli starnuti permettono alle scorie di uscire dal naso.
Ecco perché non bisogna mai pizzicarsi il naso mentre si starnutisce! Trattenere uno starnuto significa che tutti gli inquinanti nocivi e i batteri che il tuo naso ha filtrato rimarranno lì. Segnali nervosi dal tronco cerebrale dirigono il palato molle e l’ugola della bocca a muoversi un po’ verso il basso; poi, la lingua sale per bloccare la bocca in modo che la maggior parte di ciò che starnutite esca dal naso. Gli occhi si chiudono involontariamente e il diaframma si spinge verso l’alto contemporaneamente alla contrazione dei muscoli del petto, spingendo l’aria fuori dai polmoni. Cercare di arginare lo starnuto può avere un impatto su questo processo, specialmente pizzicando il naso, perché questo potrebbe dirigere l’afflusso d’aria altrove (e potenzialmente causarvi un forte dolore).
Starnutire può anche aiutare a decongestionare.
L’aria viene espulsa attraverso le narici a circa 100 miglia all’ora – e poiché la lingua non chiude completamente la bocca, alcune persone espellono una miscela di moccio e sputo anche da lì (ringraziateci dopo per l’immagine mentale). Ogni starnuto può infatti produrre fino a 40.000 gocce, dice Govindaraj, e queste gocce possono viaggiare fino a 10 piedi.
Starnutire più di una volta potrebbe essere un buon segno.
Govindaraj dice che non è affatto raro starnutire più di una volta o più volte di seguito. Il tuo corpo sta lavorando duramente per sbarazzarsi dei batteri o dei vari fattori scatenanti che lo stanno infastidendo! Continuate la catena e state tranquilli sapendo che il vostro corpo si sta davvero autoregolando.
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