Polyphyly

Un gruppo polifiletico (greco per “di molte razze”) è un gruppo il cui ultimo antenato comune dei membri non è un membro del gruppo.

Per esempio, il gruppo composto da animali a sangue caldo è polifiletico, perché contiene sia mammiferi che uccelli, ma l’antenato comune più recente di mammiferi e uccelli era a sangue freddo. Il sangue caldo si è evoluto separatamente negli antenati dei mammiferi e negli antenati degli uccelli, quindi non è un vero raggruppamento filogenetico.

La classificazione scientifica mira a raggruppare le specie in modo che ogni gruppo discenda da un unico antenato comune, e l’eliminazione dei gruppi che risultano essere polifiletici è quindi un obiettivo comune, ed è spesso lo stimolo per importanti revisioni degli schemi di classificazione. Un gruppo polifiletico può essere “aggiustato” sia escludendo i cladi che aggiungendo l’antenato comune.

Le opinioni divergono sul fatto che i gruppi validi debbano contenere tutti i discendenti di un antenato comune. I gruppi che lo fanno sono chiamati monofiletici, e secondo la cladistica dovrebbe essere lo scopo della classificazione assicurare che tutti i gruppi abbiano questa proprietà. Tuttavia, molti altri tassonomisti sosterrebbero che c’è un posto valido per i gruppi che sono parafiletici, cioè che contengono il loro antenato comune più recente ma non contengono tutti i discendenti di quell’antenato.

Esempi di polifilia

• Il gruppo di tutti gli animali a sangue caldo è polifiletico perché include uccelli e mammiferi, ma il loro ultimo antenato comune non era a sangue caldo.
• Il gruppo di tutti gli organismi che usano la fotosintesi è polifiletico, perché include le piante e alcuni batteri, e i discendenti del loro più vicino antenato comune includono molti organismi non fotosintetici, come gli animali.
• Il gruppo dei vertebrati volanti è polifiletico, perché include i pipistrelli (mammiferi) e gli uccelli, e i discendenti del loro antenato comune più vicino includono animali non volanti come i primati.

La cladistica generalmente scoraggia i gruppi polifiletici

Nella maggior parte delle scuole di tassonomia basate sulla cladistica, l’esistenza di gruppi polifiletici (così come di gruppi parafiletici) in una classificazione è scoraggiata. I gruppi monofiletici (cioè i cladi) sono considerati da queste scuole di pensiero come il raggruppamento più importante degli organismi, per le seguenti ragioni:

• I cladi sono semplici da definire: una tipica definizione di clade è “Tutti i discendenti del più vicino antenato comune delle specie X e Y”. D’altra parte, i gruppi polifiletici e parafiletici sono sempre definiti in termini di cladi, per esempio “i rettili sono il clade dei Sauropsidi, meno il clade degli Aves”. Oppure “gli animali a sangue caldo sono il clade degli Aves più il clade dei Mammiferi”. Poiché i gruppi polifiletici e parafiletici sono definiti in termini di cladi più o meno altre cladi, sono considerati meno importanti dei cladi monofiletici (singoli, interi).

• Per un dato albero evolutivo di, diciamo, N nodi, ci sono esattamente N cladi (una per nodo). Tuttavia, il numero di gruppi parafiletici e polifiletici è esponenzialmente più grande, dell’ordine di 2N. Eppure solo una piccola frazione dei gruppi parafiletici è nominata o discussa.

• I gruppi polifiletici hanno spesso la loro origine nella tassonomia tradizionale, basata su caratteristiche morfologiche simili. La percezione originale può essere che il gruppo discenda interamente da un unico antenato. Se un tale gruppo si scopre in seguito (per esempio, a causa dell’evoluzione convergente) essere polifiletico, piuttosto che monofiletico, allora tale gruppo perde il suo significato originale.

Vedi anche

• Filogenesi
• Monofiletico (clade)
• Parafilia

• Colin Tudge (2000). La varietà della vita. Oxford University Press. ISBN 0198604262.