La curcuma, la spezia color oro dal sapore forte, sta vivendo un “momento”. Questa antica spezia, celebrata per secoli sia come cibo che come medicina, è riemersa nelle comunità della salute e della nutrizione grazie alla curcumina, la sostanza curativa che fornisce il suo colore vibrante. La curcumina ha proprietà antinfiammatorie significative che si dice rivaleggino con quelle dell’ibuprofene. A differenza dei farmaci da banco, la curcuma non ha effetti tossici sul corpo. I potenti vantaggi antiossidanti della curcumina hanno dimostrato di proteggere le cellule sane, in particolare quelle del colon, dagli agenti cancerogeni. Aiuta il corpo a distruggere le cellule tumorali mutate prima che abbiano la possibilità di diffondersi in altre aree. La curcuma aiuta anche ad abbassare il colesterolo e a prevenire le malattie cardiache. Tutto questo, ed è anche gustoso!
Il nome botanico della curcuma è Curcuma longa. La pianta raggiunge appena un metro di altezza e produce sia un fiore che un rizoma, o fusto che si trova sottoterra. Il rizoma ha un aspetto simile allo zenzero; è questo stelo simile alla radice che produce la spezia gialla curcuma. Anche se oggi si può trovare in tutti i tropici, l’India è stata la più grande produttrice di curcuma fin dall’antichità.
Negli ultimi anni la curcuma ha attirato un certo interesse per le sue proprietà curative naturali, ma in realtà è stata usata in campo medico per oltre 4.500 anni. Le analisi di vasi scoperti vicino a Nuova Delhi hanno scoperto residui di curcuma, zenzero e aglio che risalgono al 2500 a.C. Fu intorno al 500 a.C. che la curcuma emerse come parte importante della medicina ayurvedica. L’Ayurveda è un antico sistema indiano di guarigione naturale che viene praticato ancora oggi. Ayurveda si traduce in scienza della vita – ayur significa vita e veda significa scienza o conoscenza. Inalare i fumi della curcuma bruciata si diceva che alleviasse la congestione, il succo di curcuma aiutava la guarigione di ferite e lividi, e la pasta di curcuma veniva applicata a tutti i tipi di condizioni della pelle, dal vaiolo e la varicella alle macchie e l’herpes zoster. La letteratura ayurvedica contiene oltre 100 termini diversi per la curcuma, tra cui jayanti, che significa uno che è vittorioso sulle malattie, e matrimanika, che significa bello come il chiaro di luna.
Nella cultura indiana, l’importanza della curcuma va ben oltre la medicina. La religione indù considera la curcuma di buon auspicio e sacra. C’è una tradizione del giorno del matrimonio in cui una corda, tinta di giallo con pasta di curcuma, viene legata al collo della sposa dal suo sposo. Questa collana, conosciuta come mangala sutra, indica che la donna è sposata e capace di gestire una casa. La tradizione continua ancora nelle comunità indù ed è stata paragonata allo scambio occidentale degli anelli nuziali. In alcune parti dell’India meridionale, un pezzo di rizoma di curcuma viene indossato come amuleto per la protezione contro gli spiriti maligni.
Il colore naturale giallo vibrante della curcuma è stato anche usato per secoli per tingere abiti e fili. Le vesti buddiste color zafferano sono tinte con la curcuma. Nel Kerala, uno stato nel sud-ovest dell’India, ai bambini venivano dati abiti tinti di curcuma da indossare durante il festival Onam. La ragione di questo non è chiara, anche se probabilmente ha a che fare con l’associazione dei colori con il Signore Krishna.
La maggior parte di noi ha familiarità con la curcuma come spezia da cucina. È apparsa nel libro di cucina di Hannah Glasses del 1747, The Art of Cookery Made Plain and Easy. Hannah condivide una ricetta per i sottaceti indiani fatti con la curcuma; un’edizione successiva richiede la curcuma in una ricetta per il curry indiano. Intorno a questo periodo, le polveri di curry commerciali divennero disponibili. Una pubblicità per la polvere di curry di Sorlies Perfumery Warehouse affermava che la loro miscela di spezie rende lo stomaco attivo nella digestione, il sangue naturalmente libero nella circolazione, la mente vigorosa e contribuisce più di ogni altro cibo all’aumento della razza umana. Negli Stati Uniti, il curry apparve nell’edizione del 1831 di Mrs. Mary Randolphs Virginia Housewife.
Nel corso degli anni ho sviluppato diverse ricette contenenti curcuma. Se volete provare a cucinare con questa spezia straordinaria, troverete diverse opzioni allettanti qui sotto. Godetevi in buona salute!
Fonti di ricerca
Davidson, Alan. The Oxford Companion to Food. Oxford: Oxford UP, 1999. Stampa.
“Prima pubblicità della polvere di curry.” First Curry Powder Advert. British Library Board, n.d. Web. 09 febbraio 2015.
Prance, Ghillean T., e Mark Nesbitt. La storia culturale delle piante. New York: Routledge, 2005. Print.
Ravindran, P. N., K. Nirmal Babu, and K. Sivaraman. Curcuma: Il genere Curcuma. Boca Raton, FL: CRC, 2007. Stampa.
Saberi, Helen, e Colleen Taylor Sen. Curcuma: Great Recipes Featuring the Wonder Spice That Fights Inflammation and Protects Against Disease. Chicago: Agate Digital, 2014. Print.
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Tori Avey è una food writer, sviluppatrice di ricette e creatrice di ToriAvey.com. Esplora la storia dietro il cibo, perché mangiamo quello che mangiamo, come si sono evoluti i cibi delle diverse culture, e come il cibo di ieri può ispirarci nella cucina di oggi. La scrittura e la fotografia di Tori sono apparse sui siti web di CNN, Bon Appetit, Zabars, Williams-Sonoma, Yahoo Shine, LA Weekly e The Huffington Post. Segui Tori su Facebook: Tori Avey, Twitter: @toriavey, o Google+.