Quando i capricci del bambino sono in realtà ADHD: Segni precoci di ADD e disregolazione emotiva

Alcuni bambini mostrano segni di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD o ADD) già a 2 anni (e, in alcuni casi, anche prima). Naturalmente, separare il normale comportamento dei Terrible Two dall’ADHD è difficile, per non dire altro. La maggior parte dei bambini hanno un’abbondanza di energia, parlano eccessivamente, saltano da un’attività all’altra e si distraggono facilmente. Sono impazienti e ululano per cose sciocche – come ottenere la tazza blu scuro invece di quella blu chiaro a pranzo.

Come possono quindi i genitori e i professionisti identificare le bandiere rosse dell’ADHD in questo mare di cremisi? Concentrandosi sul controllo emotivo del bambino – o sulla sua mancanza.

Segni precoci di ADHD nei bambini: Scarso sonno, alimentazione, frustrazione

L’Accademia Americana di Pediatria dice che i bambini possono essere diagnosticati con ADHD non prima dei 4 anni, ma questo non significa che l’ADHD nei bambini piccoli non sia reale.1 Ci sono differenze reali nel cervello ADHD che sono presenti alla nascita, e aspettare troppo a lungo per intervenire può gravare su un bambino inutilmente.

È facile individuare i bambini con comportamenti gravemente iperattivi o impulsivi – sono quelli che sono estremamente attivi e spontanei e sembrano avere bisogno di meno sonno dei loro coetanei. I loro genitori e chi si prende cura di loro sono esausti. Ma il comportamento iperattivo non è un segno distintivo dell’ADHD per tutti i bambini; un miglior predittore per lo sviluppo dell’ADHD è in realtà la capacità di un bambino di regolare le proprie emozioni.

Specificamente, l’emotività negativa precoce (scarsa risposta allo stress e una tendenza a reagire con emozioni spiacevoli) è altamente predittiva di ADHD. I bambini che possono essere a rischio per l’ADHD sono quelli che piangono costantemente e hanno difficoltà ad auto calmarsi; che sono arrabbiati, capricciosi e difficili da controllare; che hanno problemi di alimentazione e di addormentarsi e/o rimanere addormentati; o che sono intolleranti alla frustrazione.

Segni precoci di ADHD nei bambini piccoli: Emozioni intense e incontrollate

Quando l’emotività negativa persiste nell’infanzia, appare molto diversa da alcuni tipici capricci dei bambini. I bambini con ADHD mostrano comportamenti più aggressivi ed emotivamente intensi quando viene loro tolto un premio. Quando gli vengono presentati compiti impegnativi, come i puzzle con pezzi mancanti, i bambini piccoli con ADHD mostrano più frustrazione, espressioni negative, scoppi emotivi e rabbia rispetto ai loro coetanei neurotipici. Sono anche più veloci a rinunciare.2,3,4,5

In breve, i bambini piccoli e prescolari con ADHD sono eccessivamente reattivi. Perché? Perché sentono le emozioni più profondamente e le trattengono più a lungo di quelli senza ADHD. Reagiscono in modo eccessivo con le emozioni positive, come l’eccitazione, che può significare urlare e saltare di gioia per piccole cose (come quando mia figlia con ADHD correva per casa urlando come una pazza quando le ho detto che saremmo andati a prendere un gelato). Esagerano anche con emozioni negative, delusione e frustrazione, che spesso portano a capricci o comportamenti aggressivi.

Quando i bambini neurotipici raggiungono l’età di 3 o 4 anni, possono iniziare, per esempio, ad aspettare fino a dopo cena per il gelato senza avere un grande crollo (anche se possono lamentarsi un po’ se stanchi o stressati). I bambini in età prescolare con ADHD, tuttavia, piangono o urlano regolarmente per situazioni minori. I “piccoli affari” sono quasi sempre “GRANDI affari” con questi bambini, e lo dimostrano con le loro esplosioni emotive. Aspettare è quasi impossibile; sentono una pressione estrema per ottenere le cose subito.

Segni precoci di ADHD nei bambini piccoli: Sensibilità emotiva e sovraccarico

I bambini con ADHD tendono ad essere facilmente frustrati, lunatici e persino maleducati. Possono preoccuparsi troppo o troppo a lungo anche per la più piccola delle cose e hanno più difficoltà di transizione. Sono anche estremamente sensibili al feedback correttivo – chiedere loro di mettere un cappotto per andare fuori può risultare in un urlo arrabbiato. Questi bambini vengono sopraffatti dai loro sentimenti e hanno difficoltà a calmarsi.

I bambini piccoli con ADHD sono anche estremamente irritabili – il che può portare a piagnucolare, esigere o urlare ogni richiesta che fanno – e inclini a scoppi di rabbia e aggressività.

Nella classe prescolare, gli studenti possono piagnucolare se ci sono troppi bambini alla stazione o al centro dove vogliono giocare. I bambini senza ADHD generalmente si sposteranno in un altro centro. I bambini con ADHD, tuttavia, possono cadere a terra urlando o spingere un altro bambino e dirgli di andarsene. E non solo una volta. Episodi come questi accadono di continuo. I bambini in età prescolare con ADHD tendono ad essere più controllati e a reagire con più ostilità, rabbia e aggressività quando sono turbati e hanno più probabilità di essere richiamati a casa rispetto ai loro coetanei non ADHD.

Segni precoci di ADHD nei bambini piccoli: Frequenti, gravi capricci

Quando sono turbati, i bambini piccoli con ADHD tendono anche ad impegnarsi in capricci che sono più frequenti, intensi, gravi e dirompenti rispetto agli altri bambini della loro età. I bambini con sviluppo normale possono avere capricci settimanali e i genitori di solito possono dire perché il capriccio sta accadendo (il bambino è probabilmente stanco o non vuole fare qualcosa).

Nei bambini con ADHD, i capricci si verificano più frequentemente, durano più a lungo, e sembrano venire fuori dal nulla. Le reazioni del bambino sono eccessive, completamente sproporzionate all’evento e/o inappropriate al contesto. Il capriccio può durare 20 minuti o più e il bambino ha difficoltà a calmarsi da solo e può anche vendicarsi. Molti sperimenteranno capricci “completi” su cui non hanno alcun controllo – anche se gli viene promessa la loro cosa preferita al mondo, semplicemente non possono fermarsi.

Comportamento tipico del bambino

La tabella sottostante delinea e confronta il comportamento tipico del bambino e il comportamento del bambino ADHD.

Quando i bambini con ADHD vengono sovrastimolati (ad esempio, eventi intensi o ambienti rumorosi), le loro reazioni emotive possono essere ancora più imprevedibili e gravi del solito. Mia figlia aveva dei crolli emotivi alle feste di compleanno e il peggio si verificava sempre alle sue feste. Erano semplicemente troppo stimolanti per lei e si traducevano in urla, pianti, lancio di oggetti e richieste che tutti se ne andassero subito. Ha trascorso la maggior parte della sua quarta festa di compleanno da sola nella sua stanza mentre io conducevo le attività per i suoi amici.

Segni precoci di ADHD nei bambini: I primi sintomi di mia figlia

Purtroppo, questi bambini ricevono tipicamente un sacco di feedback negativo per i loro comportamenti, il che può contribuire a una bassa autostima, ansia e persino depressione. Mia figlia ha sviluppato un’ansia significativa quando ha iniziato la scuola. All’inizio era la tipica bambina attiva con ADHD. Ha sviluppato presto tutte le sue abilità motorie e camminava con una macchina a spinta quando gli altri bambini stavano appena imparando a gattonare. Correva letteralmente intorno agli altri bambini e quando ha imparato a parlare, non si è fermata (fino a quando è diventata un’adolescente).

I sonnellini sono finiti presto e li abbiamo abbandonati completamente quando aveva 14 mesi, altrimenti non avrebbe dormito di notte. Già allora mi chiedevo quanto dormisse. Abbiamo dovuto passarla ad un letto per “ragazze grandi” perché si arrampicava costantemente fuori dalla culla. Poiché non riuscivamo a contenerla, la sentivamo sbattere tutta la notte nella sua stanza. Abbiamo rimosso i suoi giocattoli, ma lei si divertiva ad arrampicarsi sulle mensole del suo armadio. In più di un’occasione, l’ho trovata al mattino che dormiva nell’armadio.

Era anche una terribile mangiatrice che in qualche modo cresceva normalmente anche se ero convinto che stesse morendo di fame perché non riusciva a fermarsi per allattare per più di due minuti alla volta. Era troppo impaziente e aveva bisogno di guardare costantemente intorno alla stanza.

E i suoi crolli emotivi? Epici.

Ricordo di aver detto ad amici e familiari che i Terrible Twos erano molto peggio di quanto avessi mai immaginato (o visto in base ai figli dei miei amici). Sapevo che i problemi di comportamento tendono a raggiungere il picco a 2 anni e poi diminuire man mano che crescono, ma ho scoperto che i 3 anni di mia figlia erano peggio dei 2 anni. E, quando ho pensato che doveva solo migliorare, i comportamenti sono continuati quando ha compiuto 4 anni…. Quando avrebbe smesso?

Molti genitori cadono in questa trappola di aspettare che i comportamenti migliorino. Anche se era chiaro che mia figlia era molto diversa dagli altri bambini, tutti mi dicevano di aspettare. Dicevano che era solo una bambina attiva, fantasiosa e dotata. Così, abbiamo aspettato.

Mentre aspettavamo che i comportamenti iperattivi sparissero, abbiamo trascurato il fatto che avrebbe dovuto iniziare a mostrare più controllo emotivo già a 3 anni. Era solo una bambina sensibile! Altre scuse. E poi abbiamo finito per aspettare troppo a lungo. Lei ha continuato a scagliarsi emotivamente, il che ha interferito con la sua capacità di costruire amicizie e la sua autostima è crollata.

Segni precoci di ADHD nei bambini piccoli: Supporti critici per i genitori

Non posso sottolineare troppo l’importanza dell’intervento precoce. I bambini che mostrano una disregolazione emotiva – meno tolleranza alla frustrazione, più rabbia – sono a grande rischio. E più gravi sono gli scoppi d’ira, più gravi tendono ad essere i sintomi dell’ADHD. Allo stesso modo, la felicità disregolata è associata a una maggiore disattenzione.6 Peggio ancora, solo circa il 40-50 per cento dei bambini con ADHD ricevono il supporto comportamentale di intervento precoce di cui hanno bisogno.

È importante conoscere i primi segnali di allarme in modo da poter aiutare questi bambini il più rapidamente possibile. Non aspettate di vedere cosa succede. Iniziate a registrare le vostre osservazioni e preoccupazioni non appena il vostro bambino è nato. Ciò che è affascinante è che i bambini in realtà iniziano a mostrare la capacità di regolare le loro emozioni entro pochi mesi dalla nascita. Per esempio, i bambini imparano a distogliere lo sguardo dalle cose che li stanno turbando per auto-rasserenarsi e controllare la rabbia, la frustrazione e il turbamento. I bambini con ADHD non hanno fatto queste cose da bambini.

Quando passano alla scuola materna e la loro capacità di linguaggio cresce, i bambini che si sviluppano normalmente possono regolare meglio le loro emozioni e iniziare a rispondere alle situazioni con flessibilità e in modi socialmente appropriati. I bambini con ADHD, d’altra parte, continuano ad avere difficoltà a gestire le situazioni difficili e a ridurre il loro disagio. Non possono far fronte alle emozioni negative in modo efficace e continuano a sfogarsi (verbalmente o fisicamente), mostrano aggressività, o si impegnano in più comportamenti di evitamento per cercare di autoregolarsi.

Segni precoci di ADHD nei bambini piccoli: 5 Complementi alla terapia comportamentale

I nostri sistemi emotivi si sviluppano prima dei nostri sistemi di controllo. Inoltre, il cervello emotivo è molto più forte del cervello pensante (quello che ci aiuta a mantenere la calma e a fare buone scelte comportamentali). Questo significa che dobbiamo iniziare a sostenere i nostri figli attingendo al loro cervello emotivo molto presto.

Il National Institute of Mental Health (NIMH) ha finanziato il Preschool ADHD Treatment Study (PATS) valuta l’efficacia a breve e lungo termine e la sicurezza del metilfenidato (Ritalin) in bambini in età prescolare (età 3-5,5 anni).7 Prima di iniziare le prove farmacologiche, tutte le famiglie hanno completato un programma intensivo di 10 settimane di terapia comportamentale, che comprendeva supporti di consulenza per i genitori. Uno dei risultati più significativi di questo studio è stato che un terzo dei bambini ha mostrato una riduzione significativa dei sintomi ADHD dopo il programma di terapia comportamentale e, pertanto, non ha avuto bisogno di ricevere anche i farmaci. Da quello studio, i ricercatori hanno concluso che gli interventi comportamentali progettati per ridurre i sintomi dell’ADHD nei bambini in età prescolare dovrebbero essere il trattamento di prima linea per i bambini piccoli.

La componente di formazione dei genitori della terapia comportamentale è fondamentale perché il comportamento dei genitori influenza le capacità di regolazione delle emozioni dei bambini fin dalla tenera età. Ecco come si può iniziare oggi.

1. Comprendere il cervello ADHD. Il cervello continua a svilupparsi durante l’infanzia – il cervello pensante di un bambino è l’ultimo a svilupparsi in età adulta. Inoltre, quando un bambino è turbato, gli ormoni dello stress vengono rilasciati nel corpo e tutto il sangue si precipita fuori dalla parte razionale/pensante/calcolante del cervello e nella corteccia motoria, preparando il corpo a combattere o a scappare. Il cervello emotivo prende automaticamente il sopravvento a questo punto, quindi qualsiasi discorso, rimprovero, punizione o lezione è inutile perché il cervello che legge e interpreta quei messaggi è offline.

È meglio evitare di coinvolgere i bambini quando sono turbati. Allontanatevi dal calore! Date loro spazio, ma restate vicini, in modo che non sentano che li state abbandonando.

2. Formate dei legami forti. Come è vero per qualsiasi bambino, i bambini con ADHD beneficiano di forti relazioni con i caregiver. Hanno bisogno di sapere che sono amati e accettati, qualunque cosa accada. Quando abbiamo forti legami, possiamo rafforzare le emozioni positive e prosociali, il che aiuta la regolazione delle emozioni. Sfruttate i piccoli momenti della giornata in cui potete connettervi con i vostri figli. Momenti molto importanti sono la prima cosa al mattino e l’ora di andare a letto. Durante questi momenti, date loro tutta la vostra attenzione. Dite qualcosa di positivo come: “Mi piace vedere il tuo viso luminoso come prima cosa al mattino”. E sorridete! Siate sempre nella squadra di vostro figlio. Il lavoro di squadra aiuta a costruire la compassione – un’altra forte emozione prosociale che costruisce il cervello emotivo.

3. Siate caldi e reattivi. I genitori sono più efficaci nel sostenere le capacità di regolazione delle emozioni dei loro figli quando sono di supporto, sensibili e calorosamente reattivi alle emozioni positive e negative dei loro bambini. Invece di reagire emotivamente, convalidate i loro sentimenti. Dire “Ehi, piccolo, vedo che tua sorella ti ha fatto arrabbiare” è più utile che chiedere loro di smettere di piangere. Poi create uno spazio per lasciarli parlare di quello che è successo, se vogliono. Se non aggiungono altro, o se non stanno ancora parlando, create lo spazio perché possano piangere, darvi un abbraccio o qualsiasi altra cosa di cui hanno bisogno al momento. (Risparmiate l’apprendimento dei comportamenti appropriati per un altro momento.)

Quando convalidiamo, non diciamo loro “Non è un grosso problema.” È un grosso problema per loro e così quando diciamo che minimizziamo come si sentono e mandiamo il messaggio che non vogliamo sentire come si sentono. È importante riconoscere con calma che sono turbati e fargli sapere che siete lì per aiutarli.

I bambini reagiscono emotivamente per creare sicurezza ma anche per essere ascoltati. Quando creiamo questo spazio per i nostri figli, si sentono al sicuro, ascoltati e compresi. Mostrare empatia aiuterà a sviluppare la loro empatia e impareranno che non hanno bisogno di reagire in modi troppo emotivi.

4. Evidenziare i comportamenti positivi. Anche se non sembra, i vostri figli mantengono la calma tutto il tempo – noi diamo questi casi per scontati. Sfruttate questi momenti mostrando apprezzamento per aver fatto proprio le cose che vogliamo che facciano, come usare le loro parole per chiedere aiuto o dire che sono frustrati (invece di urlare e scalciare).

5. Creare opportunità. Parlare ai bambini delle nostre regole e aspettative sul mantenere la calma non è sufficiente. Eppure, spesso non facciamo altro. Diciamo loro cosa ci si aspetta, li mandiamo a giocare, e poi siamo esasperati quando urlano 30 secondi dopo. Ricordate: non hanno i controlli cognitivi per mantenere la calma nella foga del momento. Invece, create opportunità per loro di dimostrare come chiedere aiuto quando sono arrabbiati invece di essere frustrati e sciogliersi.

Create opportunità di indipendenza. I bambini che possono imparare a risolvere i problemi da soli imparano a regolare i comportamenti da soli. Quali sono le cose che litigano con voi per fare da soli? Probabilmente è il momento di lasciare che si assumano la responsabilità.

Creare opportunità per la consapevolezza. Stiamo scoprendo sempre di più che la consapevolezza è importante per la regolazione delle emozioni e l’autocontrollo. Nessun bambino è troppo giovane per praticare la consapevolezza. Cercate momenti semplici durante la giornata – annusate il dente di leone che hanno raccolto. Parlare di ciò che sentiamo e assaggiamo. Accarezzare il cane e descrivere come si sente la pelliccia.

Creare opportunità per essere una squadra. Sentire di appartenere è un’altra parte cruciale della costruzione del cervello emotivo e non c’è modo migliore per farlo che farli sentire come se appartenessero ad una squadra. Mia figlia è la mia spalla preferita per quasi tutto, dall’andare a fare la spesa al portare a spasso i cani al pulire il bagno. Parliamo di come lavoriamo insieme per fare le cose come una squadra, così possiamo andare a divertirci insieme. Le piace dire: “siamo una buona squadra”. E lo facciamo.

ADHD nei bambini piccoli: Passi successivi

• Leggi il prossimo: La scuola materna è troppo presto per diagnosticare l’ADHD?
• Ottieni l’eBook: “Cosa ho? Il grande libro dei test dei sintomi”
• Pensi che il tuo bambino in età prescolare o il tuo bambino abbia l’ADHD? Fai queste quattro domande

Fonti

1Subcommittee on Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder; Steering Committee on Quality Improvement and Management, Wolraich M, et al. ADHD: clinical practice guideline for the diagnosis, evaluation, and treatment of attention-deficit/hyperactivity disorder in children and adolescents. Pediatria. 2011;128(5):1007-1022. doi:10.1542/peds.2011-2654

2 Martel MM. Revisione della ricerca: una nuova prospettiva sul disturbo da deficit di attenzione/iperattività: disregolazione delle emozioni e modelli dei tratti. J Child Psychol Psychiatry. 2009;50(9):1042-1051. doi:10.1111/j.1469-7610.2009.02105.x

3Olson SL, Bates JE, Sandy JM, Schilling EM: Precursori precoci dello sviluppo del comportamento impulsivo e disattento: dall’infanzia alla mezza infanzia. J Child Psychol Psychiatry 2002; 43:435-447

4Shaw, P., Stringaris, A., Nigg., J., Leibenluft, E. (2014). Disregolazione delle emozioni nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Il giornale americano di psichiatria, 171, 176-293.

5 Steinberg EA, Drabick DA. Una prospettiva di psicopatologia dello sviluppo su ADHD e condizioni comorbide: Il ruolo della regolazione delle emozioni. Psichiatria infantile Hum Dev. 2015;46(6):951-966. doi:10.1007/s10578-015-0534-2

6O’Neill S, Rajendran K, Mahbubani SM, Halperin JM. Predittori prescolari dei sintomi ADHD e compromissione durante l’infanzia e l’adolescenza. Current Psychiatry Reports. 2017 Oct;19(12):95. DOI: 10.1007/s11920-017-0853-z.

7Riddle MA, Yershova K, Lazzaretto D, et al. The Preschool Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder Treatment Study (PATS) 6-year follow-up. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry. 2013;52(3):264-278.e2. doi:10.1016/j.jaac.2012.12.007

SUPPORRE ADDITUDINE
Per sostenere la missione di ADDitude di fornire l’educazione e il supporto ADHD, si prega di considerare la sottoscrizione. I tuoi lettori e il tuo supporto aiutano a rendere possibile il nostro contenuto e la nostra diffusione. Grazie.

Aggiornato il 10 dicembre 2020