Ricercatori dello Utah hanno portato alla luce uno dei più dettagliati fossili di pterosauro, alias pterodattilo, trovati finora, una scoperta che ci dice che i primi vertebrati conosciuti a prendere il cielo erano più diversi e diffusi di quanto si pensasse.
Mentre i dinosauri dominavano la terra, gli pterosauri dominavano i cieli durante i periodi tardo Triassico e Giurassico. A differenza dei dinosauri, le cui ossa pesanti fanno dei bei fossili, non sappiamo molto sulla prima evoluzione degli pterosauri. Le loro ossa fini sono state facilmente polverizzate, il che significa che abbiamo pezzi di appena 30 pterosauri risalenti al Triassico, circa 220 milioni di anni fa.
Il nuovo ritrovamento proviene da una formazione rocciosa su terreno pubblico nel nord-est dello Utah noto come la cava di Santi e Peccatori. Centinaia di milioni di anni fa, si crede che l’area fosse un’oasi in un enorme deserto coperto di dune, che attirava animali da tutte le parti durante la siccità. Alcuni di questi visitatori si sono conservati come fossili dopo essere morti per mano dei predatori o dopo essere rimasti bloccati nel fango quando l’acqua si è asciugata.
Secondo un comunicato stampa, l’area è così piena di migliaia di ossa triassiche che i ricercatori non le estraggono dalla roccia una alla volta. Invece, rimuovono grandi pezzi di roccia e li riportano al loro laboratorio alla Brigham Young University di Provo, Utah, dove rimuovono scrupolosamente i fossili dalla pietra.
Questo è ciò che i paleontologi stavano facendo quando hanno scoperto la nuova specie di pterosauro, Caelestiventus (vento del cielo) hanseni. Dopo aver scalpellato cinque fossili di coccodrillo da una lastra, si sono resi conto di aver trovato qualcosa di raro nella roccia di 200-210 milioni di anni. Hanno trovato parte della faccia del piccolo pterosauro, il tetto completo del cranio, la mascella inferiore completa e parte di un’ala, che hanno dettagliato nella rivista Nature Ecology & Evolution.
“Questo sito abbiamo estratto 18.000 ossa da un’area delle dimensioni di un salotto di buone dimensioni”, Brooks Britt della BYU, autore principale dello studio, dice a Mary Halton alla BBC. “E c’è solo uno pterosauro”.
La quantità di materiale è senza precedenti. Nella maggior parte dei casi, i ricercatori trovano solo fossili minuscoli o frammentari di pterosauri, come un osso del dito o vertebre. Ma il nuovo esemplare è probabilmente morto in sabbia morbida o sedimenti che si sono induriti in roccia, mantenendo l’esemplare intatto. “La maggior parte sono pesantemente distorti; letteralmente come gli animali da strada”, dice Britt a Halton. “
I ricercatori non hanno scavato completamente i pezzi di pterosauro, lasciandoli invece incassati nell’arenaria, ottenendo immagini 3-D delle ossa con una TAC, che hanno usato per fare modelli dei fossili. Le scansioni rivelano alcune informazioni interessanti sulla bestia volante. La BBC riporta che il fossile proviene da un giovane con un’apertura alare di circa un metro e mezzo, probabilmente il più grande pterosauro dell’epoca (in tempi successivi, gli pterosauri si sarebbero evoluti fino a raggiungere le dimensioni di piccoli aerei). L’animale aveva 112 denti e la dimensione e la forma del suo cervello indicano che poteva vedere bene anche se il suo senso dell’olfatto era scarso.
Gemma Tarlach di Discover riporta anche che una cresta ossea sulla mascella inferiore suggerisce che l’animale aveva anche un sacchetto simile a quello dei pellicani, usato sia per fare vocalizzazioni che per trasportare la preda. Si ritiene che l’animale probabilmente si aggirava intorno alla pozza d’acqua, catturando tutte le creature più piccole che si fermavano per placare la loro sete.
Ma è l’habitat in cui l’animale viveva che è più eccitante per i paleontologi. Marlowe Hood dell’Agence France Press riporta che gli altri esemplari di pterosauro risalenti al Triassico provengono tutti da quelle che erano zone costiere della Groenlandia e dell’Europa. Il fatto che il nuovo esemplare sia stato trovato in quello che era un vasto deserto suggerisce che gli pterosauri si stavano evolvendo prima di quanto si pensasse in precedenza e si sono spostati in nicchie ecologiche specializzate. Il prossimo pterosauro del deserto più antico non appare nel record fossile per 65 milioni di anni.
Secondo il comunicato stampa, il fossile sembra anche essere legato ad un’altra specie trovata in Gran Bretagna chiamata Dimorphodon macronyx. Quelle ossa frammentarie sono del periodo giurassico, il che significa che la linea di Caelestiventus hanseni è stata in grado di resistere all’evento di estinzione di massa Triassico-Giurassico, quando un gran numero di specie si è estinto. Si scopre che lo pterosauro simile a un pellicano era un raro sopravvissuto genetico, proprio come le sue ossa delicate.