Reagan, nato a Tampico, Illinois, si trasferì in California e fece un provino nel 1937 che lo portò ad un contratto di sette anni con la Warner Bros. Passò i primi anni della sua carriera a Hollywood nell’unità “B film”, dove, Reagan scherzava, i produttori “non li volevano buoni, li volevano giovedì”. Anche se a volte messo in ombra da altri attori, le performance di Reagan sullo schermo ricevettero molte buone recensioni.
Prima che la carriera di attore di Reagan decollasse, era un cronista sportivo per una stazione radio a Davenport, Iowa per WOC. Molte persone attribuirono il suo successo alla radio alla sua grande immaginazione e alla sua voce potente. Dopo due anni con WOC, Reagan si trasferì ad una radio della NBC, a Des Moines, Iowa. Si creò un nome nel mondo del casting sportivo con le ricreazioni delle partite dei Chicago Cubs e il cast sportivo delle partite di football della Big Ten. Mentre era in California a coprire gli allenamenti primaverili dei Cubs, Reagan incontrò un produttore cinematografico, per la Warner Brothers, e gli fu offerto un provino per sostituire un attore precedente. La Warner Brothers diede una possibilità a Ronald Reagan, facendogli ottenere il suo primo ruolo cinematografico.
Il suo primo credito sullo schermo fu il ruolo da protagonista nel film Love Is on the Air del 1937, e alla fine del 1939 era già apparso in 19 film. Nel 1938 recitò accanto a Jane Wyman in Brother Rat. Si sposarono nel 1940, avendo un figlio, Maureen, e adottando un figlio, Michael. Il matrimonio finì con un divorzio nel 1949.
Nessuno di voi ha mai conosciuto George Gipp. Era molto prima della vostra epoca. Ma sapete che tradizione è lui a Notre Dame… E l’ultima cosa che mi ha detto – “Rock”, ha detto – “qualche volta, quando la squadra è in difficoltà – e le pause stanno battendo i ragazzi – dì loro di andare là fuori con tutto quello che hanno e vincerne solo una per Gipper… Non so dove sarò allora, Rock”, disse – “ma lo saprò – e sarò felice.”
– Pat O’Brien come Knute Rockne
Prima di Santa Fe Trail nel 1940, interpretò il ruolo di George “The Gipper” Gipp nel film Knute Rockne, All American; da esso, acquisì il soprannome di tutta la vita “the Gipper”. Nel 1941 gli esercenti lo votarono come la quinta star più popolare della giovane generazione di Hollywood. Il ruolo preferito di Reagan fu quello di un doppio amputato in Kings Row del 1942, in cui recita la battuta “Where’s the rest of me?”, poi usata come titolo della sua autobiografia del 1965. Molti critici cinematografici considerarono Kings Row il suo miglior film, anche se il film fu condannato dal critico del New York Times Bosley Crowther. Sebbene Reagan considerasse Kings Row il film che “mi ha reso una star”, non riuscì a capitalizzare il suo successo perché fu ordinato al servizio attivo due mesi dopo la sua uscita, e non riacquistò mai lo “stardom” di cui aveva goduto in precedenza.
Dopo lo scoppio della guerra, Reagan, ufficiale della riserva dell’esercito, fu ordinato al servizio attivo nell’aprile 1942. Dopo l’approvazione dell’Army Air Force (AAF), fu trasferito all’AAF e fu assegnato alla First Motion Picture Unit (ufficialmente, la 18th AAF Base Unit) a Culver City, California. Nel gennaio 1943, fu inviato alla Provisional Task Force Show Unit di This Is The Army a Burbank, California. Tornò alla First Motion Picture Unit dopo aver completato questo servizio e fu promosso a capitano. Alla fine della guerra, le sue unità avevano prodotto circa 400 film di addestramento per l’AAF, tra cui Beyond the Line of Duty, The Rear Gunner, e This is the Army.
Dopo il servizio militare Reagan riprese il suo lavoro cinematografico. Nel 1947 Reagan fu eletto alla carica di presidente della Screen Actors Guild (SAG). In seguito fu scelto dai membri per servire altri sette mandati di un anno, dal 1947 al 1952 e nel 1959. Reagan guidò la SAG in anni movimentati, segnati da controversie sindacali, dalla legge Taft-Hartley, dalle udienze della House Committee on Un-American Activities (HUAC) e dall’era della lista nera di Hollywood. Reagan continuò ad essere più coinvolto nella politica promuovendo i valori della SAG e diventando il presidente della SAG.
Conosce la collega Nancy Davis nel 1950 e si sposano due anni dopo; dal matrimonio nascono due figli: Patti e Ron. Reagan continuò la sua carriera di attore, girando film come La voce della tartaruga, A letto con Bonzo, La squadra vincente e La regina del Montana. Sebbene fosse un critico precoce della televisione, Reagan ottenne meno ruoli cinematografici alla fine degli anni ’50 e decise di unirsi al mezzo. Fu assunto come conduttore del General Electric Theater, una serie di drammi settimanali che divenne molto popolare. Il suo contratto gli imponeva di girare per gli stabilimenti della General Electric (GE) per 16 settimane all’anno, richiedendogli spesso 14 discorsi al giorno. Alla fine, gli ascolti per lo show di Reagan caddero e la GE abbandonò Reagan nel 1962. Reagan, un democratico liberale, cominciò presto ad abbracciare le opinioni conservatrici dei funzionari della General Electric, in particolare quelle di Lemuel Boulware. Il dirigente della GE sosteneva i principi fondamentali del moderno conservatorismo americano: libero mercato, anticomunismo, tasse più basse e governo limitato. Dopo il teatro General Electric, Reagan divenne un politico. La carriera di Reagan nel mondo dello spettacolo ha sia aiutato che danneggiato la sua carriera politica. I critici suggerirono che gli attori come Reagan non avevano posto in politica a causa della mancanza di conoscenza. Tuttavia l’immagine di Reagan di un forte, vero americano, che derivava dai suoi ruoli nei film, ha attirato il sostegno per le sue campagne. L’idea che Reagan fosse un attore che entrava così facilmente in politica lo aiutò anche a guadagnare il sostegno degli elettori che erano stanchi della politica tradizionale. Nel 1980 fu eletto presidente degli Stati Uniti.
Durante la sua carriera cinematografica, sua madre rispondeva spesso alla maggior parte della posta dei suoi fan. Ronald Reagan ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame quando la passeggiata fu dedicata il 9 febbraio 1960.