- 1991-2001: storia iniziale e The NationalEdit
- 2003-2006: Sad Songs for Dirty Lovers, Cherry Tree e AlligatorEdit
- 2007-2009: Boxer; A Skin, a Night and The Virginia EPEdit
- 2010-2012: High VioletEdit
- 2013-2016: Trouble Will Find Me e Mistaken for StrangersEdit
- 2017-presente: Sleep Well Beast e I Am Easy to FindEdit
1991-2001: storia iniziale e The NationalEdit
Matt Berninger e Scott Devendorf si sono incontrati nel 1991 mentre frequentavano il DAAP college of graphic design dell’Università di Cincinnati, dove hanno incontrato anche Mike Brewer, Casey Reas e Jeff Salem. Insieme, i cinque formarono la lo-fi garage band Nancy, dal nome della madre di Berninger, aspirando a suonare come i Pavement. La band rimase insieme per cinque anni e pubblicò un album, Ruther 3429, su Wife Records prima di sciogliersi dopo che Berninger, Devendorf, Reas e Salem si trasferirono a Brooklyn. Bryan, Bryce e Aaron erano amici d’infanzia che hanno suonato insieme in diverse band nel corso degli anni. Quando la loro ultima fatica, i Project Nim, si sciolsero nel 1998, si unirono a Matt e Scott a Brooklyn attraverso la relazione Devendorf.
Quando la band si formò nel 1999, fu chiamata “The National”, anche se il nome del dominio del sito web della band è americanmary.com perché, secondo Matt Berninger, “è una canzone del nostro primo disco. Non abbiamo mai pensato di cambiare il nome (del sito web), anche se avremmo dovuto”. Molti dei membri hanno continuato a lavorare di giorno, incluso l’essere coinvolti nel boom delle dot-com di New York, mentre eseguivano regolarmente spettacoli gratuiti la domenica sera al locale Luna Lounge del Lower East Side.
Il loro primo album The National fu pubblicato nel 2001 su Brassland Records, un’etichetta fondata dai membri della band Aaron e Bryce Dessner, insieme al loro amico Alec Hanley Bemis. Nel recensire l’album, Jason MacNeil di No Depression scrisse: “…The National ha creato quasi una dozzina di gemme da bar Americana perfette con il suo album di debutto. Dalle note di apertura di ‘Beautiful Head’, la delicata linea tra il pop roots-oriented e l’alt-country è stata raramente percorsa così deliberatamente con un payoff così favorevole.”
2003-2006: Sad Songs for Dirty Lovers, Cherry Tree e AlligatorEdit
Il secondo album dei National, Sad Songs for Dirty Lovers, pubblicato nel 2003, fu la prima collaborazione della band con i produttori Paul Heck e Peter Katis, che avrebbero poi prodotto anche gli album Alligator e Boxer. Dopo l’uscita dell’album, il famoso DJ Bernard Lenoir li invitò ad esibirsi nelle sue Black Sessions due volte su France Inter. Pubblicazioni come Uncut e il Chicago Tribune lo hanno nominato album dell’anno.
Nel 2004, hanno pubblicato Cherry Tree EP. L’EP conteneva “All the Wine”, una canzone che sarebbe apparsa sul loro prossimo disco. L’uscita dell’EP ha ottenuto un ulteriore successo e li ha portati in un tour di successo con The Walkmen. Nello stesso anno, la band lasciò il proprio lavoro e firmò per una nuova etichetta, la Beggars Banquet Records, perché il processo di gestione della propria etichetta stava diventando “troppo complicato”.
Il loro primo album su Beggars Banquet, Alligator, fu pubblicato nel 2005. L’album è stato accolto con molto successo dalla critica ed è stato inserito nelle classifiche “Album dell’anno” del Los Angeles Times, Insound, Uncut e molte altre pubblicazioni. L’album ha permesso alla band una maggiore esposizione. NME e Pitchfork hanno classificato Alligator come uno dei migliori album degli anni 2000. Alligator ha portato la band ad un aumento delle presenze ai concerti, compresi gli spettacoli sold-out al The Troubadour di Los Angeles e alla Webster Hall di New York. Hanno anche suonato in numerosi festival tra cui il Pitchfork Music Festival del 2006, i festival di Reading e Leeds, Pukkelpop, e altri ancora.
2007-2009: Boxer; A Skin, a Night and The Virginia EPEdit
Il vocalist Matt Berninger nel 2007
Il loro quarto album, Boxer, è stato pubblicato il 22 maggio 2007, e ha anche ricevuto molti elogi dalla critica. L’album contiene contributi di vari artisti ospiti, tra cui Sufjan Stevens e Doveman. È stato votato come il No. 2 miglior album dell’anno da Stereogum.com e il No. 1 album dell’anno da Paste. La canzone “Slow Show” di Boxer è stata inserita nelle serie della NBC Chuck e Parenthood, così come in One Tree Hill di The CW nella sua quinta stagione. La canzone “Start a War” è stata inserita nelle serie Defying Gravity, Brothers and Sisters, House, Parenthood, Friday Night Lights, così come nel film Warrior. Il brano “Fake Empire” è stato inserito nella première della seconda stagione della serie HBO Hung, anche nel nono episodio, quinta stagione di “Person of interest”, e nel terzo episodio della seconda stagione di Chuck e nell’episodio pilota di Southland. Una versione strumentale della canzone è stata inserita nel video della campagna di Barack Obama “Signs of Hope and Change” durante la sua campagna presidenziale degli Stati Uniti del 2008, e la canzone è stata anche suonata alla Convention Nazionale Democratica del 2008. Boxer ha fatto numerose liste di “album del decennio”, tra cui Pitchfork, Aquarium Drunkard, Paste, e altri.
Il 26 settembre 2007, la band ha eseguito “Apartment Story” al The Late Late Show con Craig Ferguson. Nel 2008, insieme ai Modest Mouse, hanno aperto per i R.E.M. nel tour promozionale per l’album Accelerate dei R.E.M. Quell’estate hanno suonato in molti festival in Nord America e in Europa, tra cui Coachella, Roskilde, Sasquatch, Glastonbury, Haldern Pop, Rock Werchter, Optimus Alive, Oxegen, Benicàssim, Lowlands, O2 Wireless, T in the Park, All Points West, e Lollapalooza.
Nel maggio 2008, la band ha pubblicato il suo primo lungometraggio documentario intitolato A Skin, a Night su DVD. Il film, diretto dal regista Vincent Moon, documenta la vita della band intorno alla registrazione di Boxer e poco prima di uno show al Koko di Londra. Insieme all’uscita del DVD è stata pubblicata una collezione di CD di B-sides e rarità intitolata The Virginia EP. La collaborazione dei National con Vincent Moon iniziò molto prima delle riprese di A Skin, a Night. Vincent Moon scoprì la band dopo l’uscita del loro primo album e divenne amico dei suoi membri dopo uno spettacolo al La Guinguette Pirate di Parigi. Poco dopo questo incontro, Moon girò i suoi primi video musicali in assoluto, che furono per le canzoni dei National “Daughters of the Soho Riots” e “Lit Up”. La fotografia di Moon appare anche sulla copertina di Alligator.
Il 17 febbraio 2009, un album compilation intitolato Dark Was the Night è stato prodotto da Aaron e Bryce Dessner e pubblicato dalla 4AD (la nuova etichetta della band dopo la fusione della Beggars Banquet Records nella 4AD). La compilation a due dischi e 31 tracce fu pubblicata a beneficio della Red Hot Organization, e conteneva una nuova canzone dei National e di Nico Muhly intitolata “So Far Around the Bend”. Nello stesso anno, i National collaborarono con St. Vincent per contribuire con una cover di “Sleep All Summer” dei Crooked Fingers alla compilation della Merge Records Score! 20 anni di Merge Records: The Covers! Il 6 maggio 2009, i National hanno eseguito “So Far Around the Bend” al Late Night with Jimmy Fallon.
I National hanno contribuito con un brano a Ciao My Shining Star: The Songs of Mark Mulcahy nel settembre 2009, un album a sostegno dell’ex frontman dei Polaris, che ha perso la moglie. Hanno coperto il brano dei Polaris “Ashamed of the Story I Told”, dal loro album Music from The Adventures of Pete & Pete.
2010-2012: High VioletEdit
I National si esibiscono all’Osheaga Festival nel 2010
Il 10 marzo 2010, la band ha eseguito “Terrible Love”, il brano principale di High Violet, al Late Night with Jimmy Fallon. Il 24 marzo, la band ha pubblicato “Bloodbuzz Ohio”, il primo singolo dall’album, per il download gratuito sul sito ufficiale di High Violet.
High Violet è stato pubblicato l’11 maggio 2010 negli Stati Uniti con ampio successo di critica. L’album ha debuttato con le vendite della prima settimana in cima alle classifiche di tutto il mondo, classificandosi al n. 3 negli Stati Uniti, n. 2 in Canada, n. 5 nel Regno Unito e n. 3 in Portogallo, tra gli altri. High Violet è un Gold Album in Canada, Irlanda, Danimarca, Belgio, Australia e Regno Unito. Il 13 maggio 2010, la band è apparsa al Late Show con David Letterman, eseguendo “Afraid of Everyone”. Il 25 ottobre 2010 ha ricevuto un premio Q, presentato da Bernard Sumner dei Joy Division e dei New Order, come miglior album. Durante il 2011, la band ha capitalizzato il successo di High Violet e ha fatto un lungo tour in Nord America, Europa e Australia. Questo includeva festival in Irlanda, Germania e Boemia come Heineken Open’er Festival, Reading e Leeds Festivals, Sziget Festival, Rock Werchter Festival, Skanderborg Festival, Electric Picnic, St. Gallen Open Air Festival, e Latitude Festival.
I The National si esibiscono al Coachella Valley Music and Arts Festival 2011
Nel 2011 i The National sono stati nominati per un Brit Award for International Breakthrough Act e un MTV Performing Woodie. Due delle sue canzoni, “Start a War” (da Boxer) e “About Today”, sono state inserite nel film Warrior. Il 9 marzo 2011 i The National hanno pubblicato un video musicale per Conversation 16 con John Slattery, Kristen Schaal e James Urbaniak. Due giorni dopo la Valve ha annunciato che la band avrebbe contribuito con una canzone originale, intitolata “Exile Vilify”, per il videogioco Portal 2, e il 12 aprile 2011, la band ha pubblicato “Think You Can Wait” dalla colonna sonora del film Win Win.
Il 20 aprile 2011, i The National hanno suonato allo Starlight Theater di Kansas City, Missouri. Durante lo spettacolo, la band ha suonato “About Today”, e ha dedicato la canzone in memoria di Gerard Smith dei TV on the Radio, che era morto in precedenza quel giorno di cancro ai polmoni. L’8 dicembre 2011, la band si è esibita su Q (il programma radiofonico della CBC) di fronte ad un pubblico dal vivo. Due nuove canzoni sono state eseguite per la prima volta: “Rylan” e “I Need My Girl”. La terza canzone eseguita è stata “Vanderlyle Crybaby Geeks” che ha visto la partecipazione di Justin Vernon di Bon Iver che era anche nello show. Il 24 marzo 2012, i membri della band, Scott Devendorf, Bryan Devendorf e Aaron Dessner, si sono esibiti con Bob Weir in un concerto trasmesso dal vivo, The Bridge Session, presso i TRI Studios di Weir per sensibilizzare l’organizzazione non-profit, HeadCount.
I National hanno registrato The Rains of Castamere per l’episodio di Game of Thrones stagione 2 “Blackwater”. Hanno anche registrato una cover della canzone “I’ll See You in My Dreams” per la serie TV HBO Boardwalk Empire, e una cover della “Thanksgiving Song” della serie TV Fox Bob’s Burgers. Il 9 dicembre 2012, hanno debuttato tre nuove canzoni “I Should Live in Salt”, “Humiliation”, e “Graceless” all’evento All Tomorrow’s Parties a Camber Sands, Regno Unito. Il brano “Runaway” è stato utilizzato nel film del 2013 Warm Bodies.
2013-2016: Trouble Will Find Me e Mistaken for StrangersEdit
La band ha annunciato il loro sesto album in studio, Trouble Will Find Me, il 25 febbraio 2013. Hanno pubblicato il video per “Demons”, il primo singolo dell’album, l’8 aprile. Durante un Reddit AMA l’8 maggio hanno presentato in anteprima il video per la canzone “Sea of Love”, basato sul video di Zvuki Mu per Grubiy Zakat. Trouble Will Find Me è stato pubblicato via 4AD Records il 21 maggio 2013. L’album ha debuttato con le vendite della prima settimana in cima alle classifiche di tutto il mondo, posizionandosi al n. 3 negli Stati Uniti, Canada e Regno Unito, tra gli altri. Dopo l’uscita, la band ha intrapreso un tour mondiale a sostegno dell’album. Trouble Will Find Me si è guadagnato una nomination per il miglior album alternativo alla 56esima edizione dei Grammy Awards. Aaron Dessner ha descritto l’album come il primo che la band “si è veramente divertita a fare.”
Matt Berninger a Tanzbrunnen, Colonia
Il 28 febbraio 2013, hanno annunciato la prossima uscita di un documentario che racconta il viaggio del fratello del cantante Tom Berninger in tour con la band. Il film, intitolato Mistaken for Strangers, è stato presentato in anteprima al Tribeca Film Festival di New York City il 17 aprile. Mistaken for Strangers è stato descritto come “una rappresentazione divertente, eccentrica e infine profondamente toccante dell’arte, della famiglia, dell’auto-sabotaggio e delle intricate complessità dell’amore fraterno”. Il film è uscito nelle sale cinematografiche degli Stati Uniti e dell’Europa.
La band ha inoltre suonato in diversi festival nell’estate del 2013, tra cui The Boston Calling Music Festival in maggio, Bonnaroo in giugno, Bunbury Music Festival a Cincinnati, e grandi festival europei come Roskilde Festival e Rock Werchter in luglio. Sono poi tornati in Nord America per Lollapalooza e Outside Lands Music and Arts Festival in agosto, St. Jerome’s Laneway Festival in settembre e Austin City Limits in ottobre. Lo stesso anno, hanno contribuito con la canzone “Lean” alla colonna sonora del film The Hunger Games: Catching Fire.
La band ha eseguito “Graceless” e “I Need My Girl” nell’episodio 8 marzo 2014 del Saturday Night Live. Diverse delle loro canzoni sono state utilizzate in televisione, tra cui “Fireproof”, “Hard to Find” e “England”. Nel giugno 2014, i National hanno suonato tre spettacoli consecutivi al Celebrate Brooklyn Music Festival. La band ha chiuso l’estate del 2014 con esibizioni in importanti festival in tutta Europa, tra cui NorthSide, Pukkelpop, Way Out West, e Lowlands, e ha continuato ad essere headliner di festival negli Stati Uniti e in Canada per tutto l’autunno. I The National sono tornati a dirigere il The Boston Calling Music Festival nel settembre 2014, insieme a Lorde e The Replacements. In un’intervista pubblicata nel giugno 2014, Berninger ha dichiarato che i National avrebbero provato un nuovo approccio alla scrittura e alla registrazione di un album, con piani per iniziare nell’ottobre 2014.
Il 2 aprile 2015, i National hanno pubblicato il singolo “Sunshine On My Back”. La canzone è fornita come download gratuito per noleggiare o acquistare il documentario della band Mistaken for Strangers sul suo sito ufficiale. La canzone proviene dalle sessioni di registrazione di Trouble Will Find Me e presenta Sharon van Etten. La band è stata headliner di una manciata di festival durante il 2015, tra cui Eaux Claires, un festival musicale tenutosi a Eau Claire, Wisconsin, curato dal frontman di Bon Iver Justin Vernon e da Aaron Dessner dei The National. Sono stati anche headliner del Treasure Island Music Festival. Nella sua recensione del festival, Zack Ruskin di Consequence of Sound ha descritto la performance della band come “una masterclass di una band che è entrata pienamente in se stessa” e ha scritto che ha “dimostrato ancora una volta perché sono una delle più eccezionali e impressionanti rock band del nostro tempo.”
Il 16 ottobre 2015, la band ha debuttato una nuova canzone chiamata “Roman Candle” (che sarebbe poi stata pubblicata come “Walk It Back” su Sleep Well Beast) al Troubadour di Los Angeles. In un’intervista pubblicata nel novembre 2015, Berninger ha espresso il desiderio della band di suonare le nuove canzoni in un ambiente live prima di registrarle: “Durante l’estate del 2016 faremo un sacco di spettacoli con la nuova roba e poi registreremo il prossimo album National.”
Il 2 marzo 2016, è stato annunciato che la band sarebbe stata headliner del Latitude Festival nel Regno Unito. Lo stesso anno sono stati protagonisti di festival come il Byron Bay Bluesfest, Auckland City Limits, Field Trip, Down The Rabbit Hole, Super Bock Super Rock, Latitude Festival e Longitude Festival. Hanno anche suonato al Free Press Summer Festival, al Tinderbox, al Pistoia Blues Festival e al primo Panorama Festival annuale di New York. Nell’agosto 2016, Berninger ha indicato che il nuovo album ha influenze elettroniche mentre hanno presentato in anteprima la canzone “Prom Song 13th Century (Frankie & Johnny)” con St. Vincent.
2017-presente: Sleep Well Beast e I Am Easy to FindEdit
I National si esibiscono all’All Points East nel 2018
L’11 maggio 2017, il singolo “The System Only Dreams in Total Darkness” viene pubblicato dopo due giorni di misteriosi teaser. Allo stesso tempo, è stato annunciato un nuovo album, intitolato Sleep Well Beast, che è stato pubblicato l’8 settembre 2017. Il secondo singolo dell’album, “Guilty Party” è stato pubblicato il 28 giugno 2017. La band ha pubblicato “Carin at the Liquor Store”, il terzo singolo dall’album, l’8 agosto 2017. Il 29 agosto 2017, hanno pubblicato il quarto singolo, “Day I Die”.
La band ha programmato un tour mondiale a supporto dell’album, iniziato nel settembre 2017. Nell’agosto 2017, “The System Only Dreams in Total Darkness” è diventata la prima canzone della band a raggiungere il numero uno in una classifica di canzoni di Billboard, raggiungendo il numero uno della classifica Adult Alternative Songs. Il 28 novembre 2017, l’album è stato nominato per due Grammy Awards: per Best Alternative Music Album e Best Recording Package, vincendo poi il Grammy per Best Alternative Music Album. Mentre erano in tour per supportare l’album, i The National hanno eseguito la nuova musica durante una performance a Zagabria, in Croazia.
Il 5 marzo 2019, in un’intervista con Indie88 a Toronto, Aaron Dessner ha confermato che il nuovo album della band si sarebbe chiamato I Am Easy to Find, ed era previsto per la pubblicazione il 17 maggio. Ha anche fatto debuttare il primo singolo dell’album “You Had Your Soul with You”. La band ha anche annunciato un cortometraggio omonimo diretto da Mike Mills con protagonista Alicia Vikander, che utilizza diversi arrangiamenti di canzoni dell’album come colonna sonora.
Il 4 aprile 2019, la band ha pubblicato il secondo singolo e canzone di chiusura fuori da I Am Easy to Find intitolato “Light Years”, accompagnato da un video musicale con protagonista Alicia Vikander. Il 1º maggio 2019, la band ha pubblicato il terzo singolo da I Am Easy to Find intitolato “Hairpin Turns”, accompagnato da un video musicale. La band ha pubblicato un cofanetto di cassette intitolato Juicy Sonic Magic per il Record Store Day Black Friday il 29 novembre 2019, che presenta il loro set all’Hearst Greek Theatre di Berkeley, California, nel settembre 2018. Nel 2020, la band ha contribuito al nono album in studio di Taylor Swift, Evermore, apparendo al fianco di Swift nella canzone “Coney Island”, con l’album è stato co-prodotto da Aaron Dessner (che ha anche co-prodotto l’otto di Swift e l’album gemello di Evemore, Folklore).