The Supremes, gruppo vocale pop-soul americano la cui enorme popolarità presso un vasto pubblico fece dei suoi membri uno degli artisti di maggior successo degli anni sessanta e il fiore all’occhiello della Motown Records. I principali membri del gruppo erano Diana Ross (pseudonimo di Diane Earle; nata il 26 marzo 1944, Detroit, Michigan, Stati Uniti), Florence Ballard (nata il 30 giugno 1943, Detroit – morta il 22 febbraio 1976, Detroit), Mary Wilson (nata il 6 marzo 1944, Greenville, Mississippi – morta l’8 febbraio 2021, Hendrik Hendrix). 8 febbraio 2021, Henderson, Nevada), e Cindy Birdsong (nata il 15 dicembre 1939, Camden, New Jersey).
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Non solo le Supremes sono state il principale crossover act dell’etichetta Motown, ma hanno anche contribuito a cambiare l’immagine pubblica degli afroamericani durante l’era dei diritti civili. Con i loro abiti da sera di paillettes e il sofisticato swing pop-soul dato loro dal team di autori e produttori di canzoni Brian Holland, Lamont Dozier e Eddie Holland dal 1964 al 1967, le Supremes erano il look e il suono idealizzato del “negro integrato”. In effetti, la gioventù americana imparò molte delle sue prime lezioni sull’uguaglianza razziale dalle riviste per adolescenti che documentavano ogni mossa iperglamour delle Supremes mentre passavano dalla vetta della classifica pop alle apparizioni all’Ed Sullivan Show fino al tutto esaurito di Las Vegas, Nevada.
La loro storia iniziò abbastanza umilmente quando un gruppo di ragazze della classe operaia del progetto di alloggi pubblici Brewster di Detroit formò un gruppo di canto chiamato Primettes, il cui nome derivava dalla loro associazione con i Primes, un precursore dei Temptations. I dettagli della formazione del gruppo (in particolare, chi arrivò per primo) sono stati contestati, ma, da una serie di permutazioni di cinque elementi principali (inclusa, inizialmente, Betty McGlown), emerse un quartetto che comprendeva Ballard, Barbara Martin, Ross e Wilson. Dopo aver registrato brevemente con la Lupine Records, il quartetto firmò con la Motown Records di Berry Gordy nel 1960. Cambiarono il loro nome in Supremes prima di rilasciare il loro primo singolo Motown nel 1961, e dopo la successiva partenza della Martin il trio rimanente continuò a segnare cinque hit U.S. numero uno di fila tra il 1964 e il 1965.
Ma le Supremes non presero subito piede. Ci volle un po’ di tempo per creare il look e il suono distintivo che alla fine le rese famose. Gordy ha accoppiato senza successo il gruppo con diversi musicisti e canzoni per tre anni fino a quando finalmente ha trovato la formula giusta. Nel 1964 Holland-Dozier-Holland diede alle Supremes il loro primo singolo numero uno con “Where Did Our Love Go”. Abbellire il preciso fraseggio di Ross con campanelli e una sezione ritmica sommessa diede alle Supremes una intenzionale mancanza di etnia identificabile. Non suonando realmente “bianche” o stereotipicamente “nere”, i singoli di successo come “Baby Love” e “Come See About Me” (entrambi del 1964) suonavano moderni, in ascesa, ed elegantemente sensuali in un modo che piaceva ugualmente ad adulti e ragazzi di tutte le persuasioni.
Il gruppo continuò ad accumulare successi nelle classifiche, ma alla fine fu separato da ambizioni individuali e aziendali in conflitto. Alla fine del 1967, le Supremes avevano perso sia Ballard (che fu sostituito da Birdsong) che i produttori Holland-Dozier-Holland. Il gruppo continuò a registrare per altri due anni come Diana Ross and the Supremes, soprattutto per preparare il pubblico alla carriera solista della Ross. Jean Terrell divenne il primo di molti nuovi membri del gruppo che aiutò la Wilson a mantenere le Supremes vive e a registrare per sette anni dopo la partenza di Ross nel 1970.
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La carriera solista della Ross fu molto aiutata da ruoli da protagonista in film finanziati dal suo mentore di lunga data, Gordy. Lady Sings the Blues (1972), Mahogany (1975), e The Wiz (1978) e i loro album di colonna sonora mantennero la Ross negli occhi e nelle orecchie del pubblico per la maggior parte degli anni ’70. The Boss (1979), prodotto da Nickolas Ashford e Valerie Simpson, e Diana (1980), prodotto da Nile Rodgers e Bernard Edwards degli Chic, furono entrambi dei successi, ma a parte un controverso concerto a Central Park, New York City, nel 1983 e alcune apparizioni televisive americane, Ross trascorse il resto degli anni ’80 e ’90 coltivando una base di fan stranieri che superava la sua popolarità negli Stati Uniti.
Le Supremes furono inserite nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1988.