Nel 2015, l’Evergreen Aviation and Space Museum in Oregon ha venduto il loro B-17G Flying Fortress per aiutare il museo durante una ristrutturazione e riorganizzazione. La Fondazione Collings ha acquistato questo aereo grazie al generoso sostegno dei donatori. A quel tempo, un equipaggio di meccanici e piloti è stato inviato al Museo per preparare l’aereo per un volo traghetto dall’Oregon alla Florida. Dopo diverse settimane di preparazione, l’Evergreen B-17 ha fatto un volo impeccabile attraverso il paese fino all’American Aero Services a New Smryna Beach, Florida. Un accurato restauro è in corso per riportare l’aereo alla sua configurazione originale della seconda guerra mondiale, modello B-17G.
Il nuovo B-17G sostituirà “Nine O Nine” che è andato perso in un incidente. Anche se simile all’amato “Nine O Nine” nella forma e nella funzione, questo B-17 (“639”) ha una storia affascinante (e clandestina).
Quando la guerra finì, molti nuovi B-17G sono stati volati direttamente al deposito a lungo termine, venduti, o addirittura rottamati. I militari del dopoguerra trovarono vari usi per i B-17G. Per esempio, il nostro B-17 “Nine 0 Nine” era stato ri-designato come un TB-17H o “Training Bomber” prima di diventare un SB-17G aereo di salvataggio in mare con una scialuppa di salvataggio Higgins attaccata alla parte inferiore. Più tardi, divenne un bersaglio della bomba A e infine un bombardiere antincendio di proprietà civile. Il B-17G dell’Evergreen Museum ha una storia ancora più complicata. Mentre l’US Air Force si stava dedicando ai bombardieri pressurizzati e agli aerei a reazione, un gran numero di B-17 volanti svolgevano un pericoloso lavoro di ricerca atomica o erano usati come bersagli chiamati QB-17G. La loro durata e utilità ha anche permesso ad altre unità dell’Air Force di utilizzare i B-17 in ruoli speciali. Queste missioni includevano la sorveglianza e l’inserimento di agenti, così come le pattuglie clandestine “eaves dropping” vicino e sopra il territorio ostile. Durante gli anni ’50 e ’60 la penetrazione della cortina di ferro era un obiettivo importante per la CIA. Ricca di denaro e potere politico, la CIA ha trovato il B-17 una piattaforma robusta per le difficili missioni nello spazio aereo sovietico.
La CIA ha trovato un altro uso per i B-17 in Cina. Nel 1951, una società chiamata Western Enterprises Inc. di Taiwan è stata creata per promuovere gli interessi degli Stati Uniti. Utilizzando equipaggi provenienti dal Trasporto Aereo Civile (CAT) di Taiwan, cinque B-17 entrarono in servizio e iniziarono l’addestramento per le missioni sulla Cina continentale. Tra il 1954 e il 1959, le operazioni della CIA hanno fatto volare questi pochi B-17 ampiamente sopra la Cina continentale. Poiché non avrebbero dovuto essere lì, gli operatori della CIA “sterilizzarono” gli aerei, impedendo loro di essere identificati come aerei militari statunitensi. I numeri di serie e le targhette con i dati sono stati rimossi, e i loro registri militari USAF sono stati chiusi con un codice LI o (perdita a un’organizzazione al di fuori dell’USAF). Questi B-17 erano dipinti di nero piatto e identificati da numeri di serie a tre cifre. Avevano delle rastrelliere installate in cui un numero di serie poteva essere cambiato inserendo una nuova targhetta. Il nostro nuovo B-17 è l’unico sopravvissuto di questi cinque aerei per missioni speciali che hanno combattuto nella guerra fredda. È un veterano di un numero sconosciuto di missioni pericolose sopra la Cina continentale, nascondendosi dai Mig 17; un sopravvissuto al combattimento aereo segreto della Guerra Fredda! I cinque CAT B-17G erano numerati “739”, “357”, “815” e “835” e “639” (il B-17 di Evergreen). Durante queste pericolose missioni tre furono abbattuti dal PLAAF o PLA (People’s Liberation Army Air Force).
– “739” perso sopra Fujian il 26 maggio 1954 da AAA, equipaggio di quattro persone uccise.
– “357” abbattuto sopra Jiangxi il 23 giugno 1956 da un PLA Mig 17, undici morti.
– “815” abbattuto sopra Guandong il 29 maggio 1959 da un Mig 17PF, quattordici morti.
Il quarto B-17 CAT superstite “835” è stato dato alla Air America nell’agosto 1960. Il quinto B-17 conosciuto come “639” fu poi identificato come 44-85531 e finì a Clark Field, Luzon nelle Filippine. Si ritiene che questo veterano dei voli segreti cinesi sia stato ritirato tra il 1958 e il 1960.
Dopo 15 anni fuori dagli Stati Uniti continentali, il B-17 “639” è stato riportato in California. Mentre era a Burbank fu modificato per trasportare il Fulton Skyhook (foto in basso), un sistema progettato per recuperare agenti e materiale da luoghi che non potevano essere raggiunti da elicotteri o aerei STOL. Visto in azione durante il film “Thunderball” del 1965, un B-17 con un simile Skyhook strappa James Bond e Domino Vitali da una zattera nella scena finale (vedi foto a sinistra). Questa modifica è arrivata solo tre anni dopo un vero colpo di intelligence degno di un film: l’esecuzione di “Operation Coldfeet” nel 1962. Due agenti si paracadutarono su una stazione galleggiante sovietica alla deriva NP8 incustodita nell’Oceano Artico. Dopo aver rimosso le attrezzature di ricerca, sono tornati al B-17 tramite un pick-up Fulton con informazioni segrete dalla stazione galleggiante sovietica clandestina.
Nel 1962 l’aereo era registrato a Intermountain Aviation, un’altra società di facciata della CIA. Questo B-17 è stato utilizzato con parsimonia fino al 1969. Durante quell’anno è stato convertito in un aerocisterna, poi utilizzato come vigile del fuoco fino al 1985. Cercando di prendere le distanze dalle radici della CIA della società, Evergreen riverniciato e infine ri-registrato N809Z come N207EV.
Ripristinato come un B-17G con un set completo di torrette, N207EV ha volato per alcuni anni prima di trasferirsi al Museo Evergreen in Oregon per l’esposizione. Ora trasferito alla Fondazione Collings, questo B-17 sarà sottoposto ad un’ispezione dettagliata e ad un restauro per renderlo degno di volare. Questo unico B-17 sarà una fantastica aggiunta al National Wings of Freedom Tour, e favorirà la diffusione della Collings Foundation.