Thriller” di Michael Jackson è l’eterna hit di Halloween – e molto di più

Thriller” di Michael Jackson è così strettamente associato ad Halloween che può essere facile trascurare il fatto che è anche il video musicale più influente mai realizzato, per una serie di ragioni solo in parte legate al suo tema spettrale.

Per cominciare, è il video musicale più popolare e acclamato dalla critica della storia, la cui fama ha contribuito a spingere l’album di cui faceva parte, Thriller del 1982, a diventare l’album più venduto nella storia della musica, con alcune stime che parlano di oltre 100 milioni di copie vendute nel mondo. (Per il contesto, il popolarissimo album Greatest Hits degli Eagles del 1976, che recentemente ha superato Thriller per le vendite di album negli Stati Uniti, ha venduto solo 51 milioni di copie in tutto il mondo).

Era leggendariamente scandaloso, con un’ormai famosa dichiarazione di non responsabilità che “non appoggia in alcun modo una credenza nell’occulto” alimentando la titillante frenesia dell’epoca sul Panico Satanico. La sua trama a più livelli era destinata a stuzzicare gli schizzinosi: la narrazione giocava con i tropi dei film horror, inquadrando un film d’epoca su un adolescente mannaro (Jackson) che terrorizzava inaspettatamente la sua ragazza (la modella Ola Ray), all’interno di una storia moderna su uno zombie adolescente che terrorizzava anche la sua ragazza – insieme a una rivolta di zombie danzanti freschi di tomba.

“Thriller” ha ampliato i confini dei video musicali, trasformando da solo quello che allora era un genere nuovo e spesso denigrato che ha ucciso la star della radio in un fenomeno culturale e una forma d’arte a sé stante. La richiesta del pubblico di vedere “Thriller” al di fuori della sua messa in onda televisiva creò un boom di video-noleggi. E, cosa cruciale, la sua popolarità spinse le stazioni radio FM e MTV a dare lo stesso tempo agli intrattenitori neri accanto agli artisti bianchi, su quelli che fino ad allora erano stati punti vendita tacitamente segregati.

E tutto questo era esattamente secondo i piani. Nel suo libro di memorie Moonwalk del 1988, Jackson parlò di come aveva concepito ciascuno dei tre cortometraggi che furono prodotti per accompagnare Thriller – i video musicali per “Billie Jean”, “Beat It” e “Thriller” – per essere di genere avanzato, innovativo e inventivo. “Volevo essere un pioniere in questo mezzo relativamente nuovo e fare i migliori cortometraggi musicali che potevamo fare”, ha scritto Jackson. “Sul set ho spiegato che stavamo facendo un film e questo era il mio approccio”.

A tal fine, Jackson reclutò il regista John Landis, allora famoso per Blues Brothers e Animal House, per dirigere “Thriller”. Landis era fresco di realizzazione di American Werewolf in London, il film che ha stabilito la “horror-comedy” come una forza galvanizzante all’interno del genere horror. Jackson volle ingaggiare Landis perché il concetto del video musicale di “Thriller” prevedeva anche una trasformazione del manichino, e perché il tocco oscuramente comico di Landis si adattava al pastiche comico dell’horror serio a cui Jackson mirava.

Quando il budget di produzione superò il doppio della proposta originale – “Thriller” costò alla fine 900.000 dollari, un costo senza precedenti per un video musicale – Jackson trovò un modo ingegnoso per colmare la differenza: Assunse una seconda troupe per documentare la produzione mentre avveniva, e convinse MTV e Showtime a pagare per licenziare The Making of Thriller, che alla fine fu presentato in anteprima dopo il video musicale e (come Jackson riferì in Moonwalk) vendette da solo un milione di copie. Era la prima volta che veniva realizzato un film documentario su un video musicale, e legittimò ulteriormente il lavoro che Jackson stava facendo.

E poi, naturalmente, ci fu l’impatto del video, pubblicato in esclusiva su MTV il 2 dicembre 1983. Jackson riferì in Moonwalk che il video e la sua canzone, pubblicata come singolo nel febbraio 1984, portarono a 14 milioni di vendite aggiuntive di Thriller nei primi sei mesi dalla loro uscita.

In definitiva, il monumentale successo dell’album Thriller – nominato per 12 Grammy e vincitore di un record di otto – rese Jackson una forza inarrestabile che doveva essere presa sul serio. “C’erano momenti durante il progetto Thriller in cui mi emozionavo o mi arrabbiavo perché non riuscivo a far capire alle persone che lavoravano con me quello che ero”, scrisse Jackson in Moonwalk. Ma dopo “Thriller”, che sarebbe diventato il primo video musicale in assoluto aggiunto al National Film Registry della Biblioteca del Congresso, il suo genio creativo parlava da solo.

C’è molto da spiegare nei 14 minuti di durata del video. La sua coreografia iconica, la narrazione dell’orrore, i costumi abbaglianti e gli effetti sono stati tutti al centro di decenni di scritti sulla cultura pop. Ma qui ci sono alcuni fatti che potresti esserti perso tra tutto il clamore, l’analisi e le gare di ballo.

“Thriller” iniziò come una sorta di ripensamento

Mentre la Epic Records era certamente entusiasta (scusate) del successo epocale di Thriller dopo l’uscita dei singoli “Billie Jean” e “Beat It”, l’etichetta considerava la title track dell’album come una novità e non aveva intenzione di pubblicarla come singolo.

Non fu fino a quando l’album cominciò a scendere nelle classifiche nel 1983, mesi dopo la sua uscita nel novembre 1982, che il promotore Frank DiLeo placò l’angoscia di Jackson per il calo delle vendite incoraggiandolo a fare un terzo video da unire agli altri due. “Thriller” fu considerato un passaggio facile a causa del contenuto. “Tutto quello che devi fare è ballare, cantare e fare paura”, ha ricordato DiLeo dicendo a Jackson in un profilo di Vanity Fair del 2010 su Jackson e il film.

E quasi non vide la luce, grazie alla religione di Jackson

Al tempo in cui stava girando Thriller, Jackson era un devoto testimone di Geova che portava con sé sul set libri sulla sua e altre religioni. Dopo la fine della produzione di “Thriller”, come spiegato dall’avvocato di lunga data di Jackson, John Branca, a Vanity Fair, Jackson iniziò ad andare nel panico perché i membri della sua chiesa gli avevano detto che la canzone promuoveva la demonologia.

Per paura che la chiesa lo scomunicasse, Jackson pregò Landis di far distruggere il film. Invece, Branca lo convinse a includere un disclaimer all’inizio del film per allontanarlo dalle sue convinzioni personali. “A causa delle mie forti convinzioni personali, desidero sottolineare che questo film non approva in alcun modo una credenza nell’occulto”, recitava la carta del titolo.

In definitiva, il disclaimer si aggiunse solo al clamore intorno al video e divenne un accidentale colpo di genio del marketing, anche se fu creato solo per tranquillizzare Jackson stesso.

Michael Jackson non si trasforma in un lupo mannaro. No, davvero.

Jackson subisce due trasformazioni memorabili nel film: prima come creatura mannara e poi come zombie. Nella prima scena, si trasforma in quello che la maggior parte delle persone suppone essere un lupo mannaro. Questo ha senso, dato che viene mostrato mentre reagisce alla luna piena proprio prima di trasformarsi.

In realtà, la trasformazione di Jackson non è in un lupo mannaro, ma in un gatto mannaro. Il look è stato creato da Rick Baker, fresco di aver vinto il primo Oscar per il miglior trucco per il suo lavoro su American Werewolf di Landis.

“Lo abbiamo trasformato in un gatto mannaro perché non volevo fare un altro lupo mannaro”, ha detto Baker a Vulture nel 2010. “All’inizio pensavo quasi ad una specie di pantera nera, ma… ho finito per mettergli una criniera più lunga e delle orecchie più grandi”.

In un’intervista al Guardian sulla realizzazione del film l’anno scorso, Landis ha notato che aveva insistito affinché la trasformazione di Jackson non fosse troppo poco attraente. Ma Baker era divertito all’idea di trasformarsi nel mostro MJ. “Ho pensato, lui è come una rock star – non penso che vorrà indossare questo trucco, ma si è scoperto che è quello che voleva fare più di ogni altra cosa”, ha detto Baker.

Il “rap” di Vincent Price aveva un intero verso aggiuntivo

Il famoso “rap” di Vincent Price aveva un verso centrale raramente ascoltato che fu tagliato dalla performance finale sia nell’album che nel video. Il suo testo – il cantautore di “Thriller” Rod Temperton avrebbe scritto i versi il giorno della visita di Price in studio come una sorta di pastiche di Edgar Allan Poe – è probabilmente ancora più diabolicamente gioioso della prima metà, e include i versi immortali, “I demoni strillano di pura gioia / Sei tu che spiano, così paffuto, così giusto.”

Anche l’interpretazione di Price di “Can you dig it?” non entrò mai nel montaggio finale.

Il boa constrictor di Jackson era un ospite sul set

Secondo diverse testimonianze, Jackson avrebbe portato il suo serpente domestico, Muscles, sul set durante le riprese di “Thriller”. In un’intervista del 2016, Quincy Jones, che ha prodotto l’album, ha detto che il serraglio di Jackson – che includeva anche gli scimpanzé – era onnipresente in studio. “Un giorno ho detto, ‘Dov’è Muscles?’ e siamo andati al piano di sotto e Muscles era nella gabbia dei pappagalli. Aveva appena mangiato il pappagallo e la sua testa era rimasta incastrata nelle sbarre della gabbia.”

“Thriller” ha un collegamento obliquo con una famosa bufala paranormale

Quando Jackson e la sua ragazza nel film, Ola Ray, escono dal cinema dopo il film-con-un-film, vengono mostrati in piedi davanti al poster di un film chiamato Schlock. Si tratta di un vero film diretto da Landis, che ha scritturato il suo amico, il noto truccatore John Chambers, nel suo unico ruolo di attore accreditato.

Chambers era un titano degli effetti speciali, famoso soprattutto per aver creato le scimmie del Pianeta delle Scimmie. A lungo si è anche detto che fosse responsabile di una bufala leggendaria: il Bigfoot catturato dalla telecamera in un filmato sfocato del 1967 noto come il filmato Patterson-Gimlin. Chambers ha sempre negato le voci, ma vale la pena notare che il suo protetto, Baker, avrebbe creato una creatura molto simile quando creò il Bigfoot gigante in Harry e gli Hendersons.

Questi zombie stanno vivendo i loro migliori postumi…

Okay, stiamo barando. Non c’è nessun fatto figo qui; volevamo solo far notare questi esilaranti e intensi membri della squadra di zombie di Michael. Forse non ci sono nati.

… e “Thriller” sta vivendo la sua migliore post-vita

L’era moderna ci ha dato alcuni effetti collaterali di “Thriller” che non avremmo mai potuto prevedere, come:

L’origine dei popcorn.gif

Vox ha nominato il momento in cui Michael si guarda deliziosamente sullo schermo come la GIF di reazione numero 1 di tutti i tempi, adatta a reagire praticamente a tutto.

Poi c’è la pura qualità memetica dell’iconico ballo di Jackson “Thriller”, che è stato infinitamente imitato, duplicato e ricreato in momenti nostalgici della cultura pop. Tra i nostri momenti preferiti:

Boy di Taika Waititi

Prima che diventasse il preferito dai geek per le sue adorabili buffonate sul set come regista di Thor: Ragnarok, Taika Waititi era un cult grazie a un affascinante gruppo di film ambientati nel suo paese natale, la Nuova Zelanda. Tra questi c’era Boy (2010), una struggente dramedy sul coming-of-age di un ragazzo la cui ossessione per Michael Jackson gli offre una via di fuga dal rapporto con il padre inetto. Il film è grande, ma i titoli di coda, in cui il cast esegue un famoso inno Maori con le mosse di “Thriller”, sono i migliori.

Flash mob di “Thriller”

Da quando i flash mob hanno iniziato a diventare una moda, le folle in tutto il mondo si sono scatenate nell’iconico ballo da brividi del video. Di gran lunga il più famoso è questo ballo virale del 2007 della prigione filippina, con centinaia di detenuti che dondolano le loro tute arancioni con stile.

Degno di uguale e probabilmente maggiore fama è questo veramente epico raduno del 2009 a Città del Messico di 12.937 fan di “Thriller” – e questo è solo il conteggio ufficiale – per eseguire il ballo in massa:

Il “Thriller” indiano

Kondaveeti Donga è un film del 1985 che ha guadagnato una seconda vita su internet intorno al 2007, dopo che la sua (in)famosa scena di parodia di “Thriller” è diventata virale a causa di un video meme in cui riceve una dose di testi inglesi mal sentiti. In esso, il leggendario attore indiano Chiranjeevi fa una ricostruzione ironica della sequenza degli zombi di “Thriller”.

La scena di “Thriller” di 13 Going on 30

Ok, sì, è smielato ed emotivamente manipolativo, ma non si può fare a meno di tifare per Jennifer Garner – una tredicenne del 1984 intrappolata nel corpo di una trentenne – che vince su una folla di duri evocando la loro conoscenza collettiva di “Thriller”, che sembra essere stata magicamente codificata in ognuno dei loro geni amanti del ballo. Tutte queste persone hanno l’anima per darsi da fare, e questa è la magia delle commedie romantiche.

Una cosa che colpisce di tutti questi momenti moderni è quanto siano pienamente globali. Insieme, dipingono un quadro dell’universalità dell’album Thriller. Scrivendo per Vanity Fair nel 2010, Nancy Griffin opinava: “Per me, Thriller sembra l’ultima volta che tutti sul pianeta si sono eccitati allo stesso tempo per la stessa cosa: non importa dove andavi nel mondo, stavano suonando quelle canzoni, e potevi ballarle. Da allora, la frammentazione della cultura pop ha distrutto il nostro senso di euforia collettiva, e questo mi manca.”

Ma se non altro, la vita prolungata che Thriller, e “Thriller”, hanno avuto in tutto il mondo suggerisce che siamo ancora capaci di essere riuniti e provare quel senso collettivo di euforia. E se è vero che il nostro interesse per “Thriller” ha un picco annuale ad Halloween, è davvero solo una scusa per celebrare un amore che scorre tutto l’anno. Dopo tutto, per i fan del Re del Pop, ogni notte è una notte di Thriller.