Ci sono sei tipi principali di masse d’aria che colpiscono le isole britanniche. Noi classifichiamo queste masse d’aria principalmente in base all’area in cui hanno origine.
Sono classificate come continentali o marittime – a seconda che abbiano origine sulla terra o sul mare – e artiche o antartiche, equatoriali, tropicali o polari, a seconda della particolare regione in cui si formano.
Ci sono un totale di sei masse d’aria che influenzano le isole britanniche, sono classificate come segue:
Tropicale continentale
Questa massa d’aria ha origine sul Nord Africa e il Sahara (una regione di origine calda). È più comune durante i mesi estivi di giugno, luglio e agosto, anche se può verificarsi in altri periodi dell’anno.
Le nostre temperature più alte di solito si verificano sotto l’influenza dell’aria tropicale continentale (oltre 30 °C di giorno e circa 15-20 °C di notte).
La visibilità è di solito moderata o scarsa a causa dell’aria che raccoglie inquinanti durante il suo passaggio sull’Europa e dalle particelle di sabbia soffiate in aria dalle tempeste di polvere sahariane. Occasionalmente, la polvere sahariana viene lavata via in rovesci che producono pioggia colorata e lasciano le auto coperte da un sottile strato di polvere arancione.
Tropicale marittima
La regione di origine di questa massa d’aria è costituita dalle acque calde dell’Oceano Atlantico tra le Azzorre e Bermuda. La direzione del vento predominante attraverso le isole britanniche, in una massa d’aria tropicale marittima, è sud-ovest.
L’aria tropicale marittima è calda e umida nei suoi strati più bassi e, sebbene instabile sulla sua regione di origine, durante il suo passaggio su acque più fredde diventa stabile e l’aria diventa satura. Di conseguenza, quando una massa d’aria tropicale marittima raggiunge le isole britanniche, porta con sé nuvole basse e pioviggine, forse anche nebbia intorno alle coste sopravento e sulle colline. Tuttavia, sottovento alle alture, la nuvola si dissolve e qui il tempo, in particolare nei mesi estivi, può essere bello e soleggiato.
Questa è una corrente d’aria mite e durante il mese invernale in particolare, può aumentare la temperatura dell’aria di diversi gradi sopra la media.
Polare continentale
Questa massa d’aria ha le sue origini sui campi di neve dell’Europa orientale e della Russia ed è considerata solo un fenomeno invernale (da novembre ad aprile).
Durante l’estate, con la massa terrestre considerevolmente più calda, questa massa d’aria sarebbe classificata come tropicale continentale.
Le caratteristiche meteorologiche di questa massa d’aria dipendono dalla lunghezza della traccia marina durante il suo passaggio dall’Europa alle isole britanniche: quest’aria è intrinsecamente molto fredda e secca e se raggiunge la Gran Bretagna meridionale con una breve traccia marina sulla Manica, il tempo è caratterizzato da cielo sereno e forti gelate. Con un percorso marittimo più lungo sul Mare del Nord, l’aria diventa instabile e l’umidità si aggiunge dando luogo a rovesci di pioggia o neve, soprattutto vicino alla costa orientale della Gran Bretagna.
Le temperature più basse in tutte le isole britanniche di solito si verificano in questa massa d’aria, inferiore a -10 °C di notte, e talvolta rimanendo sotto lo zero per tutto il giorno.
Polare marittimo
Questa massa d’aria ha le sue origini sul Canada settentrionale e sulla Groenlandia e raggiunge le isole britanniche con una corrente d’aria nord-occidentale.
Polare marittimo è la massa d’aria più comune che colpisce le isole britanniche. Questa massa d’aria inizia molto fredda e secca, ma durante il suo lungo passaggio sulle acque relativamente calde dell’Atlantico del Nord la sua temperatura aumenta rapidamente e diventa instabile a grande profondità.
Questa massa d’aria è caratterizzata da frequenti rovesci in qualsiasi periodo dell’anno. Nei mesi invernali, quando l’instabilità (convezione) è più vigorosa sul mare, grandine e tuoni sono comuni in gran parte del lato occidentale e settentrionale delle isole britanniche. Tuttavia, la Gran Bretagna orientale può vedere meno rovesci perché qui il riscaldamento superficiale è ridotto. Durante l’estate, è vero il contrario, le temperature della terraferma sono più alte di quelle del mare e gli acquazzoni più pesanti si verificano sull’Inghilterra orientale.
Marittimo artico
Una massa d’aria artica marittima ha caratteristiche simili a una massa d’aria polare marittima, ma a causa del percorso marittimo più breve l’aria è più fredda e meno umida.
L’aria artica non è comune durante l’estate, ma quando si verifica può portare forti rovesci o temporali e temperature basse fuori stagione.
Tra ottobre e maggio, l’aria è abbastanza fredda da produrre rovesci di grandine o neve, e questi sono più frequenti sulla Scozia e lungo le coste esposte ai venti settentrionali.
Una massa d’aria artica marittima ha le sue origini sopra il Polo Nord e l’Oceano Artico.
I sistemi polari di bassa pressione che si formano in questa massa d’aria possono talvolta portare a diffuse e pesanti nevicate, ma altrimenti le aree interne rimangono libere da nuvole nei mesi invernali. Nel nord della Scozia, l’artico marittimo è di solito la massa d’aria più fredda, ma sul resto della Gran Bretagna, questa massa d’aria non è così fredda come il polare continentale.
Ritorno polare marittimo
Ritorno polare marittimo è un’altra versione del polare marittimo, ma questa volta con una traccia marina più lunga che porta l’aria prima verso sud sul Nord-Atlantico, poi verso nord-est attraverso le isole britanniche.
Durante il suo passaggio verso sud, l’aria diventa instabile e umida, ma muovendosi verso nord-est passa su acque più fredde rendendola stabile nei suoi strati più bassi.
Anche se il tempo attraverso le isole britanniche in questa massa d’aria è in gran parte secco, ci può essere un’estesa copertura nuvolosa.