Tipi di strumenti

Nel liuto la parte della camera di risonanza su cui passano le corde è chiamata pancia, e l’altro lato del risonatore è chiamato fondo. La porzione tra il dorso e la pancia è il lato, o costola. Un liuto può essere pizzicato con le dita o con un plettro o può essere suonato con l’arco, ma i mezzi di produzione del suono non influenzano l’identità morfologica essenziale dei liuti pizzicati, percossi e con l’arco.

Storicamente, i liuti possono essere suddivisi in quelli con la pelle e quelli con la pancia di legno; nella maggior parte delle culture eurasiatiche esistono esempi di entrambi i tipi fianco a fianco. In Iran, per esempio, il liuto con la pancia di legno è il ʿūd e quello con la pancia di pelle è il tar; negli Stati Uniti sono rispettivamente la chitarra e il banjo. In Giappone il liuto panciuto di legno è il biwa, e il samisen ha il ventre e il dorso di pelle. I violini cinesi (liuti ad arco) tendono ad avere un ventre di pelle e, come il banjo, un dorso aperto. Le due diverse varietà di liuto sono distinte nel suono e nella struttura, e i metodi di costruzione, il timbro, la storia e le associazioni simboliche differiscono notevolmente. Una seconda suddivisione riguarda la forma dello strumento; per esempio, il liuto propriamente detto ha un fondo rotondo, la chitarra uno piatto.

Le vibrazioni delle corde del liuto sono trasferite alla camera di risonanza dal ponte, che tiene le corde sopra la pancia del liuto; il risonatore ingrandisce le vibrazioni e le trasmette all’aria. I costruttori dedicano grande attenzione alla scelta e alla lavorazione del materiale per la pancia: se è di legno, deve essere selezionato e invecchiato con molta cura e piallato ad uno spessore prescritto; se è di pelle, deve essere fatto solo con certi materiali. (La pancia del samisen giapponese è preferibilmente fatta con la pelle di un gatto femmina; la pancia di legno del cuatro portoricano è meglio costruita con il legno di un albero jagrumo femmina ben stagionato e, se possibile, preso da una vecchia casa). Dalla fine del 20° secolo, i materiali sintetici hanno largamente sostituito le pance di pelle.

La maggior parte delle corde di liuto sono state tradizionalmente fatte di intestino animale (budello), metallo o seta, sebbene il nylon sia diventato un comune sostituto del budello. Qualunque sia il materiale, ogni corda deve avere lo stesso spessore per tutta la sua lunghezza. Alcuni liuti hanno una sola corda, ma la grande maggioranza ne ha tre, quattro o più. Molto spesso ci sono serie, o corsi, di due corde per una tonalità, così che uno strumento che produce quattro tonalità con corde aperte ha in realtà otto corde disposte a coppie.

Nelle accordature dei liuti, anche se le quarte e le quinte (intervalli della dimensione di quattro e cinque toni di una scala occidentale a sette note, come C a F e C a G) predominano in molti luoghi, qualsiasi strumento dato è probabile che sia accordato in modo diverso da un luogo, pezzo o giocatore ad un altro. Funzionalmente più importante è la questione se un liuto sia con o senza tasti. È chiaramente facile passare da un’altezza all’altra su uno strumento senza tasti facendo scorrere il dito lungo la corda, ma è anche possibile farlo su uno strumento con tasti molto alti (biwa giapponese, vina indiana) premendo – quindi allungando – la corda nella cavità tra due tasti. Gli strumenti con tasti bassi (la chitarra, il banjo, il liuto europeo e la viola) si trovano principalmente in Occidente, dove è in uso un sistema tonale limitato e ben definito e dove non sono necessari significativi cambiamenti microtonali dell’altezza. Anche qui, comunque, i suonatori riescono a produrre inflessioni microtonali, slide e vibrazioni su strumenti a tasti. Molti liuti dell’Asia centrale, come il dutār, usano tasti mobili in budello o in corda di nylon, legati in modo da poterli adattare al modo della musica. I tasti metallici del sitar indiano sono legati con le corde per lo stesso motivo.

Il violino può essere distinto dagli altri liuti solo per il modo in cui viene suonato – di solito con un arco di crine di cavallo. La pratica di strofinare le corde con questo strumento è di età e origine incerta, ma sembra essere apparsa quasi contemporaneamente (IX-X secolo ce) in Cina, a Giava, nel mondo arabo, a Bisanzio e in Europa. Come per gli altri liuti, c’è una divisione fondamentale tra strumenti con la pelle e strumenti con la pancia di legno. (I primi sono molto più comuni sul violino rispetto ai secondi, che si trovano principalmente in Europa). Musicalmente più significativa, tuttavia, è la divisione tra lo stick fiddle, in cui il dito del suonatore non preme effettivamente la corda su una tastiera (ma piuttosto scorre su e giù per la corda stessa), e il violino con una tastiera (per esempio, il violino). Il morin huur mongolo (scritto anche khuur) è unico in quanto le due corde sono abbastanza lontane sopra la tastiera che la maggior parte delle altezze sono diteggiate con la faccia dell’unghia piuttosto che con l’estremità come è comune altrove nel mondo. Sui violini senza tastiera (inclusi l’erhu cinese, il rabāb arabo e i suoi parenti asiatici, vari violini africani e il sarangi dell’Asia meridionale), la mano sinistra del suonatore è in grado di muoversi con estrema flessibilità su e giù per la corda, rendendo così possibile il tipo di inflessione più sottile.

Come gli altri liuti, i violini possono avere una sola corda (l’imzhad tuareg) o quasi 40 (il sarangi); in quest’ultimo, la maggior parte delle corde non sono toccate o suonate direttamente dal suonatore, ma vibrano simpaticamente quando altre corde sono messe in movimento, dando così una risonanza più piena. Esempi, oltre al sarangi, includono il violino norvegese Hardanger, la nyckelharpa svedese e la viola d’amore.

L’arco del violino stesso è generalmente costruito in modo che il suonatore possa stringere o allentare il pelo a volontà; sulla maggior parte degli strumenti a corda il suonatore è in grado di fare cambiamenti immediati manipolando il pelo dell’arco con la mano mentre suona, producendo così varie qualità di tono. L’arco del violino, perfezionato all’inizio del XIX secolo da Franƈois Tourte, ha un meccanismo a vite che non può essere cambiato mentre si suona. La maggior parte degli archi sono in realtà a forma di arco, ma l’arco di Tourte è fatto in una curva composta alla quale può essere applicata una tensione considerevole, rendendo possibile applicare molta pressione alle corde. Gli archi dei violini a due corde della Cina (come l’erhu e il jinghu) e della Corea (haegŭm) passano tra le corde in modo da poter utilizzare entrambi i lati del capello.

Il principio dell’archetto è stato applicato di tanto in tanto ai non liuti: l’antica fidla islandese è una cetra ad arco, così come l’ajaeng coreano; la talharpa scandinava è una lira ad arco. La sega musicale è classificata come idiofono ad arco.