La maggior parte dei campi scientifici sono stati rinnovati con una teoria rivoluzionaria almeno una volta negli ultimi secoli. Questi rinnovamenti, o cambiamenti di paradigma, riordinano le vecchie conoscenze in un nuovo quadro. Le teorie rivoluzionarie hanno successo quando il nuovo quadro rende possibile risolvere i problemi che hanno ostacolato il precedente regime intellettuale. Ecco le mie rivoluzioni preferite. Spero di averne altre prima di morire.
10. Teoria dell’informazione: Claude Shannon, 1948
Non è esattamente la teoria più rivoluzionaria, poiché non c’era davvero una teoria precedente da rivoluzionare. Ma Shannon ha certamente fornito le basi matematiche per molti altri sviluppi rivoluzionari che riguardano la comunicazione elettronica e l’informatica. Senza la teoria dell’informazione, i bit sarebbero ancora solo per le esercitazioni.
9. Teoria dei giochi: John von Neumann e Oskar Morgenstern, 1944 (con importanti abbellimenti di John Nash negli anni ’50)
Sviluppata per l’economia, dove ha avuto alcuni successi, la teoria dei giochi non ha completamente rivoluzionato quel campo. Ma è stata ampiamente adottata da molte altre scienze sociali. E la teoria evolutiva dei giochi è un ramo importante dello studio della biologia evolutiva. La teoria dei giochi si applica anche ad attività quotidiane come il poker, il calcio e le trattative per ottenere uno stipendio più alto per i blogger. Esiste anche una cosa come la teoria quantistica dei giochi, che è destinata a rivoluzionare qualcosa un giorno. John Nash ha vinto un premio Nobel per i suoi contributi alla teoria dei giochi, e la sua vita travagliata ha ispirato l’eccellente libro A Beautiful Mind. Ma non aspettatevi di imparare qualcosa sulla teoria dei giochi guardando la versione cinematografica.
8. Teoria della combustione dell’ossigeno: Antoine Lavoisier, 1770
Lavoisier non ha scoperto l’ossigeno, ma ha capito che era il gas che si combinava con le sostanze quando bruciavano. Lavoisier ha così eliminato la teoria prevalente del flogisto e ha aperto la strada allo sviluppo della chimica moderna. Per Lavoisier fu una rivoluzione molto più sicura di quella politica che presto seguì in Francia, così rivoluzionaria che Lavoisier perse la testa per questo.
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7. Tettonica a placche: Alfred Wegener, 1912; J. Tuzo Wilson, 1960
Wegener capì che i continenti andavano alla deriva già nel 1912. Ma è stato solo negli anni ’60 che gli scienziati hanno messo insieme i pezzi in una teoria completa della tettonica a placche. Wilson, un geofisico canadese, è stato un contributore chiave di alcuni dei pezzi principali, mentre molti altri ricercatori hanno avuto ruoli importanti. (Tenete a mente che la tettonica a placche non deve essere confusa con Plates Tectonic, un buon nome per un rivoluzionario ristorante a tema scientifico.)
6. Meccanica statistica: James Clerk Maxwell, Ludwig Boltzmann, J. Willard Gibbs, fine XIX secolo
Per spiegare il calore in termini di comportamento statistico di atomi e molecole, la meccanica statistica diede un senso alla termodinamica e fornì anche una forte prova della realtà degli atomi. Oltre a ciò, la meccanica statistica stabilì il ruolo della matematica probabilistica nelle scienze fisiche. Estensioni moderne della meccanica statistica (a volte ora chiamata fisica statistica) sono state applicate a tutto, dalla scienza dei materiali e i magneti agli ingorghi stradali e il comportamento di voto. E persino alla teoria dei giochi.
5. Relatività speciale: Albert Einstein, 1905
Per certi versi la relatività speciale non è stata così rivoluzionaria, perché ha conservato molto della fisica classica. Ma andiamo. Ha fuso lo spazio con il tempo, la materia con l’energia, ha reso possibili le bombe atomiche e permette di invecchiare più lentamente durante il volo spaziale. Quanto vuoi essere rivoluzionario?
4. Relatività generale: Einstein, 1915
La relatività generale è stata molto più rivoluzionaria della relatività speciale, perché ha abbandonato la legge di gravità di Newton in favore della curvatura dello spaziotempo. E aprì gli occhi degli scienziati su tutta la storia dell’universo in espansione. E ha fornito agli scrittori di fantascienza i buchi neri.
3. Teoria dei quanti: Max Planck, Einstein, Niels Bohr, Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger, Max Born, Paul Dirac, 1900-1926
La teoria dei quanti ha fatto a pezzi l’intero tessuto della fisica classica, ha demolito le nozioni ordinarie sulla natura della realtà, ha incasinato intere filosofie di causa ed effetto e ha rivelato peculiarità della natura che nessuno, per quanto fantasioso, avrebbe mai potuto immaginare. Davvero, è difficile credere che sia solo il numero 3.
2. Evoluzione per selezione naturale: Charles Darwin, 1859
Darwin mostrò che l’intricata complessità della vita e le intricate relazioni tra le forme di vita potevano emergere e sopravvivere da processi naturali, senza bisogno di un designer o di un’arca. Aprì la mente umana a perseguire la scienza naturale senza pregiudizi soprannaturali. La sua teoria era così rivoluzionaria che alcune persone ne dubitano ancora. Non dovrebbero.
1. Eliocentrismo: Copernico, 1543
Una delle più grandi intuizioni di sempre, concepita da alcuni antichi greci ma stabilita solo due millenni dopo: la Terra gira intorno al sole (come gli altri pianeti). È il numero 1 perché è stato il primo. Da dove pensate che venga la parola rivoluzionaria? (Era usata solo raramente per significare ciò che significa oggi prima che Copernico mettesse le rivoluzioni nel titolo del suo libro rivoluzionario.)
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