La mayoría de los campos científicos se han renovado con una teoría revolucionaria al menos una vez en los últimos siglos. Estas transformaciones, o cambios de paradigma, reordenan los viejos conocimientos en un nuevo marco. Las teorías revolucionarias tienen éxito cuando el nuevo marco permite resolver problemas que obstaculizaban el régimen intelectual anterior. Aquí están mis revoluciones favoritas. Espero que haya más antes de morir.
10. La teoría de la información: Claude Shannon, 1948
No es exactamente la teoría más revolucionaria, ya que realmente no había una teoría predecesora que revolucionar. Pero Shannon proporcionó la base matemática para muchos otros desarrollos revolucionarios relacionados con la comunicación electrónica y la informática. Sin la teoría de la información, los bits seguirían siendo sólo para los ejercicios.
9. La teoría de los juegos: John von Neumann y Oskar Morgenstern, 1944 (con importantes adornos de John Nash en la década de 1950)
Desarrollada para la economía, donde ha tenido algunos éxitos, la teoría de juegos no revolucionó del todo ese campo. Pero ha sido ampliamente adoptada por muchas otras ciencias sociales. Y la teoría evolutiva de los juegos es una rama importante del estudio de la biología evolutiva. La teoría de los juegos se aplica incluso a actividades cotidianas como el póquer, el fútbol o la negociación de un salario más alto para los blogueros. Incluso existe la teoría cuántica de los juegos, que seguramente revolucionará algo algún día. John Nash ganó un premio Nobel por sus contribuciones a la teoría de los juegos, y su problemática vida inspiró el excelente libro Una mente maravillosa. Pero no esperes aprender nada sobre teoría de juegos viendo la versión cinematográfica.
8. Teoría del oxígeno en la combustión: Antoine Lavoisier, década de 1770
Lavoisier no descubrió el oxígeno, pero descubrió que era el gas que se combinaba con las sustancias al quemarse. De este modo, Lavoisier acabó con la teoría del flogisto que prevalecía y allanó el camino para el desarrollo de la química moderna. Fue una revolución mucho más segura para Lavoisier que la política que pronto siguió en Francia, tan revolucionaria que Lavoisier perdió la cabeza por ello.
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7. Tectónica de placas: Alfred Wegener, 1912; J. Tuzo Wilson, década de 1960
Wegener se dio cuenta de que los continentes se desplazaban a la deriva ya en 1912. Pero no fue hasta la década de 1960 cuando los científicos unieron las piezas en una teoría completa de la tectónica de placas. Wilson, un geofísico canadiense, fue uno de los principales contribuyentes de algunas de las piezas principales, mientras que muchos otros investigadores también desempeñaron papeles destacados. (Téngase en cuenta que la tectónica de placas no debe confundirse con Plates Tectonic, un buen nombre para un revolucionario restaurante de temática científica.)
6. Mecánica estadística: James Clerk Maxwell, Ludwig Boltzmann, J. Willard Gibbs, finales del siglo XIX
Al explicar el calor en términos del comportamiento estadístico de los átomos y las moléculas, la mecánica estadística dio sentido a la termodinámica y también proporcionó una fuerte evidencia de la realidad de los átomos. Además, la mecánica estadística estableció el papel de las matemáticas probabilísticas en las ciencias físicas. Las extensiones modernas de la mecánica estadística (a veces llamada ahora física estadística) se han aplicado a todo, desde la ciencia de los materiales y los imanes hasta los atascos de tráfico y el comportamiento electoral. E incluso a la teoría de juegos.
5. La relatividad especial: Albert Einstein, 1905
En cierto modo, la relatividad especial no fue tan revolucionaria, porque conservó gran parte de la física clásica. Pero vamos. Fusionó el espacio con el tiempo, la materia con la energía, hizo posible las bombas atómicas y permite envejecer más lentamente durante los vuelos espaciales. ¿Cómo de revolucionario quieres ser?
4. Relatividad general: Einstein, 1915
La relatividad general fue mucho más revolucionaria que la relatividad especial, porque abandonó la ley de la gravedad de Newton en favor del espacio-tiempo curvo. Y abrió los ojos de los científicos a toda la historia del universo en expansión. Y proporcionó a los escritores de ciencia ficción los agujeros negros.
3. La teoría cuántica: Max Planck, Einstein, Niels Bohr, Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger, Max Born, Paul Dirac, 1900-1926
La teoría cuántica hizo trizas todo el entramado de la física clásica, echó por tierra las nociones ordinarias sobre la naturaleza de la realidad, echó por tierra filosofías enteras sobre la causa y el efecto y reveló peculiaridades sobre la naturaleza que nadie, por muy imaginativo que fuera, podría haber imaginado. En serio, cuesta creer que sólo sea el número 3.
2. La evolución por selección natural: Charles Darwin, 1859
Darwin demostró que la intrincada complejidad de la vida y las intrincadas relaciones entre las formas de vida podían surgir y sobrevivir a partir de procesos naturales, sin necesidad de un diseñador o un arca. Abrió la mente humana a la búsqueda de la ciencia natural sin que ésta se viera afectada por prejuicios sobrenaturales. Su teoría fue tan revolucionaria que algunos todavía dudan de ella. No deberían.
1. Heliocentrismo: Copérnico, 1543
Una de las mayores intuiciones de la historia, concebida por unos antiguos griegos pero establecida sólo dos milenios después: la Tierra gira alrededor del Sol (al igual que los demás planetas). Es el número 1 porque fue el primero. De todos modos, ¿de dónde crees que viene la palabra «revolucionario»? (Sólo se usaba raramente para significar lo que hace hoy antes de que Copérnico pusiera revoluciones en el título de su libro revolucionario.)
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