I primi anniModifica
Charbonneau nacque a Boucherville, Quebec (vicino a Montréal) intorno al 1759. Boucherville era una comunità con forti legami con l’esplorazione e il commercio di pellicce. La sua bisnonna paterna Marguerite de Noyon era la sorella di Jacques de Noyon, che aveva esplorato la regione intorno a Kaministiquia, l’attuale Thunder Bay, Ontario, nel 1688. Alla fine del 1790 divenne un commerciante di pellicce che viveva tra le tribù native Hidatsa e Mandan.
Charbonneau lavorò, per un certo periodo, come cacciatore di pellicce con la North West Company (NWC) assegnato al Forte Pine sul fiume Assiniboine in quello che oggi è Manitoba. La North West Company fu fondata per competere con la dominante Hudson Bay Company, una compagnia inglese che impiegava molti francesi. Questa compagnia si spinse verso ovest, il che le permise di commerciare con le tribù native Mandan e Hidatsa. John MacDonell, registratore di una delle loro spedizioni, annotò per la prima volta Charbonneau nel suo diario storico. Dopo diverse menzioni di routine di Charbonneau, MacDonell scrisse il 30 maggio 1795: “Toussaint. Charbonneau fu pugnalato all’estremità di Manitou-a-banc del Portage la Prairie, Manitoba, nell’atto di commettere uno stupro su sua figlia da una vecchia donna Saultier con un risveglio di canoa – un destino altamente meritato per la sua brutalità – Fu con difficoltà che poté tornare indietro attraverso il portage”
Quando viveva tra il popolo Hidatsa, Charbonneau acquistò o vinse una ragazza Shoshone: Sacagawea (Bird Woman) dagli Hidatsa. Gli Hidatsa avevano catturato Sacagawea durante una delle loro incursioni annuali e battute di caccia verso ovest. È possibile che Sacagawea abbia avuto poca scelta in materia, o che l’abbia scelta perché era preferibile alla sua posizione precedente. Quando sposò Sacagawea nel 1804, era già sposato con Otter Woman, un’altra donna Shoshone. Charbonneau alla fine considerò queste donne come sue mogli, anche se non è chiaro se fossero legate dalle usanze dei nativi americani o semplicemente da un matrimonio di diritto comune. Nell’estate del 1804, Sacagawea era incinta del loro primo figlio.
Lewis e Clark ExpeditionEdit
Nel novembre 1804, Meriwether Lewis e William Clark arrivarono nella zona, costruirono Fort Mandan e reclutarono membri per il Corpo delle Scoperte. Originariamente, Lewis e Clark lavoravano con un francese di nome Larocque, tuttavia il rapporto divenne sempre più teso. Questo portò Lewis e Clark a reclutare Charbonneau che lavorava sotto Laroque. A Charbonneau fu chiesto di unirsi alla spedizione come traduttore. Mentre Charbonneau parlava francese e un po’ di Hidatsa, Lewis e Clark erano più entusiasti di avere due donne Shoshone con loro. Con la combinazione di Charbonneau, Sacagawea e la donna lontra, la spedizione ottenne la capacità di parlare Hidatsa e Shoshone. Assunsero Charbonneau il 4 novembre, e le sue mogli si trasferirono a Fort Mandan con Charbonneau una settimana dopo.
L’11 febbraio 1805 al forte nacque il figlio di Charbonneau e Sacagawea, Jean-Baptiste. William Clark soprannominò il bambino Pomp.
In inverno, mentre la spedizione veniva preparata, Charbonneau ebbe dei ripensamenti sul suo ruolo con Lewis e Clark. Questo perché Charbonneau aveva ricevuto dei regali dalla Compagnia del Nord Ovest alla notizia del figlio appena nato. I regali che gli erano stati fatti includevano: due braccia di stoffa scarlatta e una blu, un paio di cappotti di velluto a coste, un gilet, una lunghezza di stoffa rossa decorata con barre, 200 palle di moschetto, una scorta di polvere, tre coltelli e del tabacco. Questo fece arrabbiare Lewis e Clark che videro questi doni come una tangente per Charbonneau affinché lavorasse con la compagnia per scoraggiare le imprese americane nel commercio delle pellicce. Oltre ad essere insoddisfatto del requisito di stare di guardia e di eseguire lavori manuali tra gli altri compiti, era anche trattato come un traditore dai suoi nuovi datori di lavoro. Il 12 marzo 1805 lasciò la spedizione. Tuttavia, il 17 marzo tornò e si scusò, chiedendo di rientrare nella compagnia; fu riassunto il giorno seguente. Le sue prestazioni durante il viaggio furono contrastanti: Meriwether Lewis lo definì “un uomo di nessun merito particolare”, e molti storici hanno dipinto Charbonneau in una luce decisamente sfavorevole. Uno degli aneddoti più noti su Charbonneau è l’incidente con la “piroga bianca”. Il 14 maggio 1805, la piroga guidata da Charbonneau fu colpita da una folata di vento e perse il controllo. Charbonneau fu preso dal panico e per poco non rovesciò la barca, il che avrebbe significato la perdita di attrezzature e documenti preziosi. Fu solo con l’aiuto di sua moglie, Sacagawea, che questi importanti oggetti furono salvati. Meriwether Lewis era irato, e scrisse che Charbonneau era “forse il più timido uomo d’acqua del mondo”. Charbonneau era anche noto per il suo carattere irascibile con le sue mogli. Il 14 agosto 1805 colpì Sacagawea in uno scatto d’ira e fu rimproverato da Clark. Questa occasione, oltre all’incidente dello stupro avvenuto all’inizio della sua vita, diede a Charbonneau una meritata cattiva reputazione.
Charbonneau, tuttavia, diede diversi contributi al successo della spedizione. Fu utile quando la spedizione incontrò i trapper francesi del Canada e servì come cuoco; la sua ricetta del boudin blanc (una salsiccia fatta con carne di bisonte) fu lodata da diversi membri del gruppo. Inoltre, la sua abilità nel fare affari tornò utile quando la spedizione acquistò i cavalli di cui aveva bisogno all’accampamento Shoshone.
Charbonneau e la sua famiglia rimasero con la spedizione di Lewis e Clark fino all’agosto 1806. Fu pagato 500,33 dollari, più un cavallo e un alloggio, per i suoi diciannove mesi con la spedizione. Oltre al pagamento, William Clark scrisse una lettera d’addio a Charbonneau, invitando a continuare il rapporto. Chiese anche se era possibile che Jean Baptiste rimanesse con la spedizione per essere allevato da Clark.
Vita dopo la spedizioneModifica
Clark si offrì di sistemare Charbonneau e la sua famiglia a St. Charbonneau inizialmente rifiutò l’offerta di Clark, poiché preferiva la vita con i Mandan e gli Hidatsa. Tuttavia, la famiglia si trasferì a St. Louis nel 1809 in modo che Jean Baptiste potesse essere istruito. Charbonneau comprò della terra da Clark e per un breve periodo si dedicò all’agricoltura. Rinunciò dopo pochi mesi, rivendendo la terra a Clark per 100 dollari. Lasciò anche Sacagawea e i suoi due figli Toussaint e Jean Baptiste sotto la protezione di Clark. Nell’aprile del 1811, Charbonneau iniziò a lavorare per Henry M. Brackenridge, un esploratore diretto sul fiume Missouri. In compagnia di Charbonneau c’era sua moglie più anziana, Otter Woman.
Poi accettò un lavoro con la Missouri Fur Company di Manuel Lisa, e fu di stanza a Fort Manuel Lisa Trading Post nell’attuale Nord Dakota. Durante questo periodo, Sacagawea era incinta e diede alla luce una bambina di nome Lisette. Poco dopo la nascita, Sacagawea morì il 20 dicembre 1812. Lisette fu riportata a St. Louis per vivere con Jean Baptiste. L’anno seguente Charbonneau firmò la custodia formale del figlio Jean Baptiste e della figlia Lisette a William Clark.
Durante il periodo 1811-1838, Charbonneau lavorò anche per l’Upper Missouri Agency’s Indian Bureau (un’agenzia federale) come traduttore. Guadagnava dai 300 ai 400 dollari all’anno dal governo. Potrebbe aver ottenuto questa posizione grazie al patrocinio di William Clark, che fu dal 1813 il governatore del territorio del Missouri; alla morte di Clark, l’impiego di Charbonneau con il governo si interruppe bruscamente. I documenti sopravvissuti mostrano che Charbonneau era ampiamente antipatico agli altri nel territorio del Missouri. Parte della ragione potrebbe essere il suo atteggiamento disinvolto verso l’impiego: fu variamente assunto dalla Missouri Fur Company di Lisa e dall’American Fur Company di John Jacob Astor, acerrimi rivali. Si dice anche che abbia abbandonato un altro datore di lavoro, James Kipp, durante una spedizione di pellicce nel 1834.
Charbonneau è noto per aver avuto un totale di cinque mogli, tutte giovani donne native americane che sposò quando avevano sedici anni o meno, il che non era insolito per l’epoca. Potrebbe aver avuto più mogli che sono andate perse nei registri, tuttavia. La sua ultima moglie conosciuta, una ragazza Assiniboine, aveva 14 anni quando lo sposò nel 1837; lui aveva più di 70 anni.
MorteModifica
Anche se la sua data esatta di morte non è nota, Charbonneau probabilmente morì nel 1843, perché quello è l’anno in cui Jean-Baptiste sistemò il patrimonio di suo padre. È generalmente accettato che sia morto e sepolto a Fort Mandan, North Dakota, ma alcuni credono che sia sepolto a Richwoods, Missouri, con una lapide con la scritta “Toussaint Charboneau, 1781-1866”. Mentre queste date sono sbagliate, la gente di Richwoods sostiene di essere discendente di Charbonneau.