ORDER: Cetacei
SUBORDINE: Odontoceti
FAMIGLIA: Delphinidae
GENO: Tursiops
SPECIE: truncatus
Il tursiope è forse uno dei cetacei più conosciuti, a causa del suo uso diffuso nei parchi marini e nelle strutture di ricerca. Il tursiope può essere meglio conosciuto come “Flipper” (come visto nella serie televisiva). Questo è il delfino più frequentemente visto lungo le coste degli Stati Uniti. Questa specie è molto flessibile nel suo comportamento.
Descrizione fisica
È un delfino relativamente robusto con un becco solitamente corto e tozzo – da qui il nome “tursiope”. Il tursiope (come il beluga) ha più flessibilità nel suo collo rispetto agli altri delfini oceanici, perché 5 delle 7 vertebre del collo non sono fuse insieme come negli altri delfini oceanici. Ci sono 18-26 paia di denti affilati e conici in ogni lato della sua mascella.
Caratteristiche di superficie
Colore
Il colore del tursiope varia considerevolmente, ma generalmente questo delfino è da grigio chiaro a grigio ardesia sulla parte superiore del corpo che sfuma ai lati più chiari e pallido, grigio rosato sulla campana
Pinne e pinne
La pinna dorsale è alta e falcata (curva) e situata vicino al centro della schiena. Le pinne sono larghe e ricurve con una profonda tacca mediana. Le pinne sono di lunghezza moderata e appuntite.
Lunghezza e peso
La lunghezza degli adulti è di 8-12 piedi (2,5-3,8 m). Questi delfini possono pesare fino a 1.430 libbre (650 kg) al largo della Gran Bretagna, anche se la maggior parte sono molto più piccoli in altre parti del mondo. I maschi sono significativamente più grandi delle femmine.
Alimentazione
I comportamenti di alimentazione sono diversi, principalmente coinvolgono la cattura di prede individuali, ma a volte coinvolgono sforzi coordinati per catturare il cibo, l’alimentazione in associazione con la pesca umana, e la caccia ai pesci nei banchi di fango. Un tursiope adulto può consumare 15-30 libbre (8-15 kg) di cibo ogni giorno. I tursiopi si nutrono di un’ampia varietà di cibo, tra cui principalmente pesci, e talvolta calamari e crostacei.
Abbinamento e riproduzione
I maschi raggiungono la maturità sessuale a circa 10 anni. Le femmine raggiungono la maturità sessuale a circa 5-10 anni. Il periodo di gestazione è di 12 mesi. Il parto può avvenire tutto l’anno con picchi in alcune aree durante la primavera e l’autunno. I vitelli allattano per più di un anno (12-18 mesi), e rimangono con le loro madri per 3-6 anni imparando come catturare il pesce e altri compiti importanti.
Mappa dell’areale
Distribuzione e migrazione
I delfini tursiopi si trovano in tutto il mondo in acque temperate e tropicali, assenti solo da 45 gradi verso il polo in entrambi gli emisferi. Si vedono frequentemente in porti, baie, lagune, estuari e foci dei fiumi. Sembra che ci siano due ecotipi: una forma costiera e una forma offshore. La densità di popolazione sembra essere più alta vicino alla costa. Gli studi biochimici stanno ora fornendo maggiori informazioni sulla relazione all’interno e tra gli ecotipi. In alcune aree, i delfini hanno home range limitati; in altre, sono migratori. Una seconda specie, Tursiops aduncus, abita l’Oceano Indiano.
Storia naturale
Sulla base di una serie di studi di popolazioni vicine alla costa, i tursiopi sembrano vivere in società relativamente aperte. I legami tra madre e figlio e alcune altre associazioni possono essere forti, ma gli individui possono essere visti di giorno in giorno con una varietà di associati diversi. La dimensione dei gruppi è spesso inferiore a 20 vicino alla costa; in mare aperto sono stati visti gruppi di diverse centinaia. Gran parte di ciò che sappiamo della biologia generale dei delfini proviene da studi sui tursiopi, sia in cattività che in natura.
Status
Il tursiope è protetto nelle acque degli Stati Uniti dal Marine Mammal Protection Act. I tursiopi sono ancora generalmente abbondanti in numero, ma sono vicini all’esaurimento in alcune aree. Sono noti sia lo sfruttamento accidentale che quello diretto dei tursiopi, generalmente a livelli da bassi a moderati. Le maggiori uccisioni dirette sono state tradizionalmente nel Mar Nero, dove i cacciatori russi e turchi hanno apparentemente ridotto le popolazioni locali. I tursiopi sono accidentalmente catturati in una varietà di attrezzi da pesca, comprese le reti da posta, le reti a circuizione usate per catturare il tonno e le reti a strascico per gamberi. Questi delfini sono anche vittime occasionali della pesca con l’arpione e con l’auto. Le catture dal vivo di tursiopi per la cattività hanno avuto effetti su alcune popolazioni locali di delfini nel Golfo del Messico e nel sud-est degli Stati Uniti, ma nessuna cattura commerciale dal vivo si è verificata negli Stati Uniti dagli anni ’80. I tursiopi sono vulnerabili all’inquinamento, all’alterazione dell’habitat, alle collisioni con le barche, all’alimentazione umana e al nuoto con gli animali selvatici, e al disturbo umano (come la navigazione). Si sono verificati diversi decessi di tursiopi. L’analisi retrospettiva dei tessuti dei delfini morti nel 1987-1988 durante una grande moria (circa 800-1.000 delfini) sulla costa atlantica degli Stati Uniti indica che la mortalità potrebbe essere stata causata da un morbillivirus. Questo virus è stato collegato alla moria di tursiopi del Golfo del Messico. I delfini con sintomi di malattia sembravano avere livelli elevati di PCB, portando i ricercatori a concludere che le sostanze inquinanti possono avere un ruolo in questi eventi. Prove preliminari di altri studi mostrano legami tra i residui di contaminanti nei tessuti e la compromissione della funzione del sistema immunitario.