Cosa hanno in comune capodogli, rossetti e orsetti gommosi? Contengono tutti cera. Continua a leggere per scoprire cos’è la cera, cosa ha fatto per te ultimamente, e dove si inserisce esattamente il cerume nel quadro.
Che cos’è la cera, comunque?
L’Enciclopedia Britannica definisce la cera come una classe di sostanze flessibili di origine animale, vegetale, minerale o sintetica che differiscono dai grassi per essere meno grasse, più dure e più fragili e per contenere principalmente composti di alto peso molecolare.
Come la paraffina, che è un sottoprodotto della raffinazione del petrolio, molte cere sono prodotte dall’uomo, ma un sorprendente buffet di cere appare anche nel mondo naturale. A tutti noi è stato detto di fare attenzione alla nostra cera d’api, che le api operaie secernono da ghiandole sul loro ventre, ma che dire della nostra cera di pecora? La lanolina – l’olio che rende la lana di pecora così morbida – è tecnicamente anche una cera.
E poi c’è la cera di balena. Le cavità della testa dei capodogli sono piene di una cera chiamata spermaceti. Gli scienziati non sono sicuri di cosa faccia esattamente la cera, ma pensano che possa aiutare il galleggiamento o l’ecolocalizzazione. I primi marinai scambiarono la cera della testa per sperma, ed è così che il capodoglio ha ottenuto il suo nome malapropico.
Ma il regno animale non ha il monopolio delle cere. La palma carnauba e la pianta della candelilla producono entrambe la cera per aiutare le loro foglie a trattenere l’umidità nel calore, e lo stelo della pianta della canna da zucchero è avvolto in un sottile strato di cera. La cera carnauba è la cera naturale più dura ed è conosciuta come la “regina delle cere” (che onore), ma tutte e tre le varietà vengono raccolte su larga scala, lavorate e applicate su alcuni obiettivi molto improbabili.
Come viene usata la cera?
Le applicazioni della nostra amica cera sono quasi infinite, e vanno dalle più ovvie – candele, pastelli e automobili – alle più subdole. I consumatori dagli occhi d’aquila possono trovare la cera in…
Cosmetica. Andando ben oltre la cera bikini di base, i prodotti di bellezza hanno abbracciato la flessibilità, la lucentezza e la durata che la cera ha da offrire. Paraffina, cera d’api, cera carnauba, lanolina e persino spermaceti vengono aggiunti a rossetti, mascara, deodoranti, ombretti, matite per occhi, creme per la pelle, crema da barba, struccanti e shampoo.
Farmaci. Solo uno strato di carnauba fa andare giù la medicina: i produttori di farmaci spruzzano le compresse con un sottile strato di cera per rendere le pillole più facili da ingoiare.
Frutta. Pensavate davvero che le mele fossero naturalmente così lucide? Pensavate che le pere durassero mesi in natura? La maggior parte dei prodotti coltivati in modo convenzionale che troverete nel negozio di alimentari è stata ricoperta di cera alimentare per mantenerli freschi e renderli belli. (In piccole quantità, la cera non fa alcun danno al sistema digestivo umano, ma se siete spaventati dalla frutta lucidata, la cera è abbastanza facile da lavare via). Per chi è curioso: Sì, la frutta cerata è ancora Kosher.
Suggeritori. Ricordate quella volta che avete accidentalmente morso un pezzo di quelle labbra di cera che indossavate e vi siete chiesti se andava bene ingoiarlo? State tranquilli: probabilmente avete mangiato più cera di quanto non saprete mai. Le cere commestibili conferiscono lucentezza e resistenza a snack alla frutta, scaglie di cioccolato, bibite, orsetti gommosi, Altoids, Tic Tac, Skittles, gomme da masticare, ciambelle, succhi di frutta, glassa per torte… avete capito bene.
Dove entra il cerume?
Il cerume, tragicamente, non è affatto una cera, ma una miscela idrosolubile di oli per le orecchie, peli e pelle morta (scusa, non stavi mangiando, vero?) che aiuta a proteggere le nostre tenere orecchie interne da danni e infezioni. Il termine tecnico per questa schifezza dell’orecchio è “cerume”, dalla parola latina per “cera”, quindi almeno non siamo i primi a fare questo errore.
Per quanto disgustoso possa sembrare, il cerume deve essere lì, e i medici consigliano di non pulirlo da soli. Sanno che non ascolterai.
Cosa dice di te il tuo cerume?
Può non essere cera, ma il cerume ha ancora molto da offrire. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che il tipo di cerume che hai – quello umido, giallo-marrone o quello secco bianco – sembra essere determinato dalla tua etnia. Le persone con radici in Cina, Giappone e Corea hanno molte più probabilità di avere cerume bianco secco rispetto alle persone provenienti da altre parti del mondo.
Il tipo di cerume può anche essere un predittore di malattie. Nel 2007, un team giapponese ha scoperto che un gene responsabile del cancro al seno può anche causare ascelle super-gelose e cerume umido. Non essere troppo preoccupato se hai la combinazione ascelle puzzolenti-orecchie appiccicose, anche se la tripletta non è una scommessa sicura. “A questo punto la ricerca è molto precoce”, ha detto a WebMD la dottoressa Christy Russell della USC-LA, “e le donne non dovrebbero essere preoccupate.”
Altri ricercatori vedono il cerume come una capsula del tempo, registrando informazioni come gli anelli di un albero. Poiché le balene non usano i cotton fioc, il loro cerume si accumula nei loro canali uditivi con l’età. Gli scienziati che analizzano questi enormi tappi di cerume possono tracciare l’aumento e la diminuzione degli ormoni dello stress, delle sostanze inquinanti e di altre sostanze chimiche per tutta la vita della balena, una biografia a forma di pistola.
Combattere il fuoco con il cerume
Un’ultima piccola pepita di cerume prima di chiudere: Il cerume, o comunque il sapore del cerume, può essere anche una punizione. I ricercatori della Penn State hanno condotto un esperimento in cui delle volontarie – tutte donne di colore – hanno conversato via Instant Messenger con un “razzista” (in realtà un assistente di ricerca che faceva commenti intenzionalmente offensivi). Dopo la conversazione, alle donne è stato chiesto di scegliere quale gusto di caramelle sarebbe stato dato al colpevole: ciliegia, limone, cerume o sporcizia. Le volontarie che non hanno affrontato direttamente le dichiarazioni razziste del loro partner di conversazione erano molto più propense a dare all’aggressore caramelle al gusto di cerume. L’esperimento sembra bizzarro, ma il mondo sarebbe un posto molto diverso se ogni affermazione razzista facesse guadagnare al suo interlocutore una chiacchierata o una boccata di cerume.
Perciò sii gentile. Mettete giù il cotton fioc. E passate la cera, cari lettori. Togliete la cera.