Virus 101: Perché il nuovo coronavirus è così contagioso e come possiamo combatterlo

Gli esperti di malattie infettive non vogliono che la gente si faccia prendere dal panico per il nuovo coronavirus, ma incoraggiano tutti a prendere questa pandemia molto seriamente e a fare tutto il possibile per prevenire la diffusione del virus.

Come il numero di casi aumenta in Colorado e in tutti gli Stati Uniti, abbiamo consultato esperti medici su come si comportano i virus, perché il nuovo coronavirus è così contagioso e se il virus potrebbe dissiparsi mentre ci spostiamo dalla primavera all’estate.

Il dottor Kenneth Tyler è presidente del dipartimento di neurologia presso l’Università del Colorado School of Medicine e il Louise Baum Endowed Professor del dipartimento. Vede i pazienti e supervisiona gli studenti di medicina all’UCHealth University of Colorado Hospital e al Veterans Affairs Medical Center di Aurora. È professore di immunologia e microbiologia con sotto-specialità in virologia e malattie infettive.

Molti virus causano sintomi neurologici nei pazienti e Tyler è specializzato in infezioni del sistema nervoso centrale. Ha trattato ampiamente i pazienti per malattie virali tra cui West Nile, herpesvirus, enterovirus e altri.

Uno dei medici del team di Tyler è il dottor Daniel Pastula. Ha lavorato in prima linea nelle epidemie di tutto il mondo, compresi i focolai di malattie come il Nilo occidentale e Zika e una rara malattia simile alla polio chiamata mielite flaccida acuta.

Pastula ha assistito i funzionari della sanità pubblica locale nella contea di Summit negli ultimi giorni mentre hanno cercato di combattere la crescente epidemia. Ora è tornato a casa e sta riducendo al minimo i contatti sociali mentre segue le attuali linee guida del Colorado Department of Public Health and Environment (CDPHE).

Pastula è un neuro-ospedaliere all’UCHealth University of Colorado Hospital e un professore associato di neurologia, malattie infettive ed epidemiologia per la University of Colorado School of Medicine e la Colorado School of Public Health.

Ha fatto parte della sua formazione in epidemiologia e malattie infettive con il Centers for Disease Control and Prevention.

Perché il nuovo coronavirus è così contagioso e si diffonde così rapidamente? C’è qualcosa in esso che lo rende un super cattivo tra i virus? O si sta semplicemente comportando come fanno i virus?

Quello che rende il nuovo coronavirus così pericoloso per gli esseri umani è semplicemente che è “nuovo”, cioè è nuovo per gli esseri umani, quindi non abbiamo alcun modo per combatterlo.

“Questa è la prima volta che circola negli esseri umani”, ha detto Pastula.

Quindi, il virus non è più potente, di per sé, di altri virus. Ma quando entra nel corpo umano, non abbiamo difese preesistenti poiché il nostro corpo non lo riconosce immediatamente come un intruso pericoloso. Immaginate una vecchia città medievale murata. Se questo virus fosse un aggressore mascherato che arriva alle mura protettive della città, ma con le porte aperte, le guardie non saprebbero immediatamente essere sospettose. Con questo coronavirus, è come se i guardiani delle nostre cellule avessero tenuto i cancelli aperti e lasciato entrare il coronavirus senza riconoscere immediatamente il suo pericolo.

Allora il virus comincia a diffondersi.

“Entra e dirotta i macchinari della cellula umana. Invece di fare ciò che la cellula dovrebbe fare, il virus sovrascrive la normale programmazione della cellula e la trasforma in una macchina per produrre più virus. Va e va e va fino a quando il sistema immunitario lo ferma”, ha detto Pastula.

“Il virus è semplicemente un modello o un codice per trasformare le cellule in macchine per fare più virus”, ha detto.

Per una grande spiegazione visiva di come questo coronavirus attacca le cellule, guarda queste illustrazioni dal New York Times.

C’è una cura per questo nuovo coronavirus?

No. Poiché questo è un tipo completamente nuovo di coronavirus che gli esseri umani non hanno mai visto, non c’è una cura. Gli esperti stanno testando sia farmaci antivirali che vaccini, ma è improbabile che avremo un vaccino per prevenire il COVID-19 per almeno un anno.

“Dobbiamo assicurarci che qualsiasi vaccino sia sicuro ed efficace”, ha detto Pastula. “Per fare tutti quei controlli ci vorrà almeno un anno”.

Mentre non c’è una cura per il COVID-19 ora, la prospettiva di un vaccino lungo la strada offre grandi speranze per il futuro.

“I vaccini sono stati una risorsa enorme per eliminare molte infezioni virali una volta mortali”, ha detto Tyler. “Il bambino manifesto di questo è il vaiolo, che è stato totalmente sradicato attraverso le campagne di vaccinazione.

“Anche la poliomielite è quasi scomparsa”, ha detto Tyler.

Un’altra malattia estremamente contagiosa che i vaccini possono prevenire è il morbillo. Sfortunatamente, se la gente non riesce a far vaccinare i propri figli, il livello generale di “immunità di gregge” scende e il virus può aumentare di nuovo – come abbiamo visto negli Stati Uniti di recente.

La prevenzione, piuttosto che il trattamento una volta che la malattia sintomatica si verifica, è il modo migliore per ridurre il danno da virus.

“C’è la speranza che possiamo sviluppare un vaccino per questo nuovo coronavirus,” ha detto Tyler. “Non vedo nessun esperto che dice che ci vorrà meno di un anno. Non è così per questa epidemia ora. Ma, se questo coronavirus si ripresenta in futuro, un vaccino potrebbe essere utile allora”.

Le prime prove umane di potenziali vaccini contro il coronavirus sono appena iniziate a Seattle. Questi in genere sono progettati per vedere se un potenziale vaccino è sicuro e se induce una robusta risposta immunitaria.

L’altra grande speranza sono i farmaci antivirali. Non esiste ancora un vaccino per prevenire l’HIV, il virus che causa l’AIDS.

Ma, dice Tyler, le persone con HIV e AIDS stanno molto bene ora grazie a una serie di farmaci.

“Abbiamo meravigliosi farmaci antivirali che hanno totalmente cambiato la malattia”, ha detto Tyler.

Siccome non ci sono trattamenti noti per il COVID-19, i medici stanno sperimentando con i farmaci antivirali esistenti ora utilizzati per l’influenza e l’AIDS.

“Questo è qualcosa che potrebbe accadere in un lasso di tempo molto più rapido (rispetto a un vaccino) soprattutto se i ricercatori identificano i farmaci esistenti per altri scopi. Questo è esattamente quello che sta succedendo ora”, ha detto Tyler.

A volte i farmaci che si sono già dimostrati sicuri ed efficaci per una malattia possono avere sorprendenti benefici terapeutici per una nuova malattia, come il COVID-19, ha detto Tyler.

“Ci sono migliaia di farmaci approvati. A volte saltano fuori cose interessanti a cui non avresti mai pensato. Abbiamo avuto un picco di questo tipo di coronavirus con la SARS e la MERS”, ha detto Tyler.

Quindi, è possibile che un farmaco possa emergere rapidamente.

“C’è qualcosa pronto per il prime time con efficacia provata contro COVID-19 oggi? No. Ci sono farmaci che i medici stanno dando alle persone? Sì”, ha detto Tyler.

Questo virus si dissolverà in primavera, come l’influenza stagionale fa tipicamente?

Purtroppo, non è chiaro se il nuovo coronavirus smetterà di diffondersi quando il tempo si riscalderà questa primavera.

“La linea di fondo è che non sappiamo se questo virus mostrerà una scomparsa stagionale”, ha detto Tyler. “C’è qualche indicazione che alcuni dei coronavirus correlati – SARS e MERS – sembrano mostrare un modello stagionale e alcune prove sono emerse dalla Cina che i casi di Covid19 potrebbero diminuire, ma non sappiamo cosa succederà qui o quando.”

Ci sono stati casi di COVID-19 in Sud America e in Australia, dove la stagione sta passando dall’estate all’autunno. Finora, il numero di persone malate nell’emisfero meridionale ha seguito il numero di persone che si sono ammalate in Cina, in altre parti dell’Asia, in Europa e negli Stati Uniti, ma non è chiaro perché il virus si stia spostando in tutto il mondo. Solo il tempo ci dirà esattamente come il tempo e il riscaldamento delle temperature influenzerà il comportamento di questo nuovo coronavirus. (Clicca qui per vedere i dati della Johns Hopkins sui casi di COVID-19 nel mondo).

Inoltre, virus diversi si comportano in modo diverso. L’influenza o l’influenza stagionale in genere fa il maggior danno durante i mesi invernali. Gli esperti credono che questo sia dovuto al fatto che più persone sono in casa durante i mesi più freddi e a stretto contatto tra loro. Ma altri virus si comportano diversamente.

Un altro tipo di virus chiamato enterovirus sta causando una nuova, rara malattia simile alla polio che sta ammalando bambini e giovani e causando alcuni casi di paralisi. Si chiama mielite flaccida acuta o AFM. Il virus che causa la AFM circola in agosto e settembre e ha mostrato un modello confondente di tornare ogni due anni.

E, decenni fa, il virus che causava la polio colpiva di più le persone durante le estati. Gli adulti più anziani che vivono oggi ricordano ancora le estati da bambini quando le piscine e i laghi venivano chiusi per paura della diffusione della polio.

“Molti virus a cui siamo esposti, ma non tutti, sembrano mostrare queste predilezioni stagionali”, ha detto Tyler. “A volte è facile capire perché. Poiché il West Nile è trasmesso dalle zanzare, il virus è peggiore nella stagione calda e le infezioni diminuiscono quando il freddo emerge in autunno.”

Ma poiché COVID-19 si sta diffondendo da uomo a uomo, non è chiaro cosa succederà.

“Non c’è una magia che dice esattamente quale sarà il modello”, ha detto Tyler.

Gli esseri umani stanno affrontando più virus che in passato?

I virus sono sempre esistiti e si evolvono e cambiano continuamente, ha detto Tyler.

“Sono sempre stati comuni. Per quanto si possa andare indietro nella storia umana registrata, si possono trovare virus e infezioni virali”, ha detto Tyler.

Ma alcuni dei virus che hanno causato grandi danni agli esseri umani negli ultimi decenni – compreso questo nuovo coronavirus e i suoi predecessori, SARS e MERS – sono passati dagli animali agli esseri umani. Questo era vero anche per il virus che causa l’AIDS.

“Questi virus avevano spesso nicchie negli animali”, ha detto Tyler. “Quando il comportamento umano cambia, che si tratti delle nostre abitudini alimentari o della crescita delle città che ci spingono a entrare in contatto con cose con cui prima non eravamo in contatto, veniamo esposti a nuovi virus”

Che differenza c’è tra un’infezione virale e un’infezione batterica? Perché non abbiamo farmaci per combattere questo nuovo coronavirus?

I batteri sono organismi viventi. Gli antibiotici funzionano per combattere le infezioni batteriche. E ci sono antibiotici ad ampio spettro che possono combattere numerosi tipi diversi di batteri. Servono come una sorta di “proiettile magico”, ha detto Tyler.

Purtroppo, i farmaci antivirali non funzionano in questo modo. Ogni virus è diverso. E i farmaci antivirali funzionano colpendo virus specifici.

“Abbiamo farmaci che aiutano con l’AIDS, ma non aiutano con l’herpes”, ha detto Tyler.

Questa è una delle ragioni per cui dobbiamo fare il vaccino annuale. Il ceppo del virus dell’influenza che colpisce ogni inverno cambia di anno in anno. Così, ogni anno, gli esperti di influenza devono creare un nuovo vaccino basato sul tipo di influenza che prevedono circolerà quell’anno.

Gli antibiotici non funzionano contro le malattie virali come il COVID-19.

Gli esperti medici stanno correndo per sviluppare vaccini per il COVID-19. E, negli Stati Uniti e nel mondo, i medici stanno sperimentando farmaci antivirali per vedere se qualcuno può aiutare i pazienti che hanno il nuovo coronavirus.

Come si diffonde questo virus?

“In termini di trasmissione, questo virus sembra molto simile ad altri ceppi di coronavirus. Viaggia attraverso goccioline infettive. Se qualcuno tossisce o starnutisce, le goccioline cadono sulla superficie. Se qualcuno tocca quella superficie e poi si tocca la faccia, può prendere il nuovo coronavirus”, ha detto Pastula.

È anche possibile che qualcuno starnutisca o tossisca direttamente verso di te, anche se le goccioline infettive possono viaggiare davvero solo un massimo di circa 6 piedi prima di cadere a terra, ha detto Pastula.

Ecco perché gli esperti di salute pubblica stanno esortando le persone a mantenere le distanze gli uni dagli altri.

Ho sentito che il raffreddore comune è un tipo di coronavirus. Perché posso avere il raffreddore più e più volte?

“Il raffreddore comune non è causato da un solo virus. Ci sono molti virus che causano il raffreddore comune. Quindi si può avere un raffreddore più volte perché ci sono diversi virus”, ha detto Pastula.

Inoltre, le immunità ai vari virus diminuiscono nel tempo. Se hai avuto un particolare tipo di virus una volta, avrai una protezione parziale se lo prendi di nuovo.

“Ma, in termini di quanto e per quanto tempo, non lo sappiamo completamente”, ha detto Pastula.

Il cambiamento climatico sta esponendo gli umani a più virus?

“Il cambiamento climatico può influenzare alcuni tipi di infezioni virali come il West Nile”, ha detto Tyler. “Quando il cambiamento climatico provoca stagioni più lunghe con temperature più alte o maggiori precipitazioni, le zanzare possono prosperare e i tassi di infezione da virus che portano possono salire.

Il Colorado è entrato in quella che gli esperti di malattie infettive chiamano la fase di “trasmissione comunitaria” di questa epidemia. Cosa significa?

Nella lotta iniziale contro il coronavirus, gli esperti di salute pubblica hanno cercato di tenere il virus fuori dagli Stati Uniti. Quando i primi casi sono emersi qui, i funzionari della sanità pubblica hanno lavorato duramente per fare ciò che chiamano “ricerca di contatto”. Hanno lavorato per trovare ogni persona che aveva avuto contatti con la persona che aveva un caso confermato di COVID-19. Poi, queste persone sono state messe in isolamento. Ma ora, il virus si sta diffondendo da uomo a uomo in tutta la comunità. Ecco perché i leader del governo stanno ora prendendo misure drastiche per chiudere i luoghi pubblici e stanno incoraggiando le persone a ridurre il loro contatto con gli altri in modo da poter rallentare la diffusione del nuovo coronavirus. Ora siamo passati dal contenimento dell’epidemia alla mitigazione, cioè alla riduzione del numero di persone che si infettano allo stesso tempo.

Come posso evitare di prendere questo coronavirus?

Il consiglio sembra semplice e lo hai sentito più e più volte. Ma gli esperti sono tutti d’accordo.

“È molto importante lavarsi le mani frequentemente (acqua e sapone funziona meglio) e non toccare il viso con mani non lavate. Le mani contaminate sono il modo numero 1 per trasmettere questo virus. Puoi prenderlo toccando una superficie su cui c’è il virus e poi toccandoti la faccia”, ha detto Pastula.

Come posso proteggere la mia famiglia?

“Se sei malato, non tossire apertamente in aria. Tossisci in un fazzoletto e buttalo via, oppure tossisci sul gomito. Poi lavati le mani”. ” ha detto Pastula.

Inoltre, se un membro della famiglia è malato in casa vostra, cercate di isolarlo all’interno della casa.

“Le persone dovrebbero elaborare un piano per avere una zona della casa che è uno spazio relativamente in quarantena in modo da isolarsi dal resto della famiglia. Questa stanza e il bagno sono usati per chiunque sia malato”, ha detto Pastula.

“Se si può trovare una maschera normale, la persona malata può usarla per evitare che le goccioline vengano tossite più lontano di quanto farebbero altrimenti, limitando la loro diffusione”, ha detto.

Quanto tempo può durare il coronavirus su una superficie?

“Non sappiamo esattamente quanto tempo il virus può durare sulle superfici. Alcuni dati preliminari suggeriscono che potrebbe durare molte ore o anche alcuni giorni a seconda della superficie, ma abbiamo bisogno di più dati”. Pastula ha detto.

Uno studio preliminare ha mostrato che il coronavirus potrebbe durare fino a tre giorni su alcune superfici, ma non è chiaro se le condizioni in laboratorio rispecchierebbero le condizioni nel mondo reale, dove luce, umidità, temperatura e altri fattori possono influenzare il comportamento del virus.

In ogni caso, Pastula ha detto che è saggio pulire le superfici che si toccano spesso. Il CDC raccomanda una pulizia quotidiana. Per saperne di più, clicca qui.

Tyler ha convenuto che è più importante pensare a dove il virus è più prevalente: nel naso, nella bocca e nella gola di una persona infetta, piuttosto che concentrarsi esattamente su quanto tempo il virus può durare su una superficie.

“Quando pensiamo alla trasmissione da uomo a uomo, ciò avviene principalmente attraverso tosse e starnuti. Piccole particelle aerosolizzate possono sopravvivere per un periodo di tempo limitato sulle superfici. Ma, la maggior parte degli esperti pensa che l’esposizione primaria, come meglio possiamo determinare, è probabilmente da persona a persona non attraverso un oggetto che si tocca, come il telecomando,” ha detto Tyler.

Frequente lavaggio delle mani ed evitare di toccare il viso sono i modi migliori per prevenire la diffusione del coronavirus, sia Tyler e Pastula ha detto.

Come posso ottenere informazioni di cui mi posso fidare?

Gli esperti medici consigliano alle persone di diffidare delle informazioni casuali che trovano online.

“C’è un sacco di roba sui social media ora che può essere non aggiornato, impreciso o fuorviante”, ha detto Pastula. “Il mio suggerimento per tutti è quello di ottenere le raccomandazioni dal CDC (i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie) o dal vostro dipartimento di salute statale. Loro avranno le informazioni più concrete e aggiornate”.