アントニー・ファン・レーウェンフックによる最小の生物の発見

By Vejas Liulevicius P.h.D., University of Tennessee, Knoxville

アントニー・ファン・レーウェンフックって誰？

アントニー・ファン・レーウェンフックはオランダ出身で、同国第三の都市デルフトに住んでいました。 デルフトは運河の建設で栄えた街で、一級品のビールやさまざまな物資が運ばれていた。 デルフトの特産品は、中国の磁器をオランダで安くコピーした有名な陶器であった。 顕微鏡はすでに発明され、数十年前から使われていた。

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レーウェンフックはいかにして細菌を発見したのか

レーウェンフックは、個人的に物事を観察することに情熱を持っていた。 彼はいつもいろいろなものを実験し、顕微鏡で観察していた。 最初の実験で、彼はなぜコショウが辛いのかを調べようとした。 彼は当初、コショウの辛さは目に見えない鋭いトゲによるものだと考えていた。 しかし、それは間違いであることがわかった。

しかし、彼は胡椒の実験中に偶然にも驚くべきことを発見したのです。 実験では、コショウを3週間ほど水につけておき、柔らかくしてから実験に臨みました。 そのコショウを顕微鏡で見ていると、とても小さな生き物が水の中を動き回っているのが見えたのです。 その大きさは、100個並べても砂粒より小さいという。

これが人類と細菌との最初の出会いであった。 その後、彼は細菌がどのくらい生き、どのように動き、どのような習性をもっているかを観察し続けた。 その他、微生物、赤血球、精子細胞、カビの胞子なども初めて観察した。

This is a transcript from the video series Turning Points in Modern History.これは、ビデオシリーズ「近代史の転換点」からのトランスクリプトです。 The Great Courses Plusで、今すぐご覧ください。

ファン・レーウェンフックの発見とオランダ黄金時代

ファン・レーウェンフックは、当時の繁栄した社会経済状況の中でこれらの発見を行った。 オランダは1570年から1720年までの黄金時代の絶頂期にあった。 社会は様々な面で大きな発展を遂げ、宗教的な寛容ささえ感じられるようになっていた。 社会は新しい考えをより自由に受け入れ、それはその時代にとって大きな発展でした。 オランダ東インド会社（VOC）による商業の発展により、さまざまな物資の取引が可能になった。 経済が発展し、人口が少なかったこともあり、オランダの生活は社会的にも経済的にも豊かなものであった。

軍事面でも、オランダは大きな発展を遂げた。 80年にわたる長い戦争を経て、ついにスペイン帝国から独立したのである。 また、政府のシステムも先進的なものであった。 王国ではなく、商人エリートが支配する共和制をとっていたのである。

文化面でも、他国に先駆けていた。 レンブラントやフェルメールは、この時代に活躍した芸術家です。

技術機器製造業も盛んであった。 1600年頃、最初の望遠鏡を発明したのはオランダ人であった。 彼は、2つのレンズのメガネを合わせれば、倍率が2倍になり、非常に遠くのものを観察できることに気づいたのである。

レーウェンフックの発見は、新しい進歩を容認し、さらには受け入れ、それを糾弾しない状況の中で行われた。 彼の発見の転機は、物事の祝福や考察の仕方に変化が生じたことであった。 それまでは、大きなものだけが考慮され、小さなものは取るに足らない、つまらないものとして捨てられることがほとんどだった。 視覚芸術の世界でも、重要なものは前面に、重要でないものは後景にと、拡大されてきた。 そして、最も小さな生物である微生物が科学的発見の対象となり、科学史のパラダイムシフトを引き起こしたのである。

この発見は、コロンブスの発見以上に意義深いものといえるだろう。 彼はそれまで誰も意識していなかった生命を発見したのである。 それは人類全体に影響を及ぼした。 しかし、コロンブスの発見はヨーロッパ人にとってのみ重要であり、少なくともネイティブアメリカンはそこに住んでいたので、それを意識していました。

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